Décimo día del mes de Shinjo, 1137
Ikoma Kaoku recorrió con cuidado los pasillos de Shiro Sano Ken Hayai (Castillo de la Espada Veloz), saludando con una sonrisa amistosa y un gesto de la mano las respetuosas reverencias de samuráis y campesinos por igual. Para aquellos con los que se encontraba, parecía poco más que un anciano inofensivo, un simple historiador que hacía tiempo que había superado la edad de jubilación, probablemente demasiado absorto en sus pergaminos como para haberse dado cuenta de cómo había cambiado el mundo a su alrededor. Respetaban su edad y su posición como daimyo de la familia Ikoma si se daban cuenta de que era él quien la ostentaba, pero Kaoku no se hacía ilusiones sobre lo que pensaban de él, es decir, sabía que pocos en el León le prestaban atención.
En cierto modo, pensó, tenían razón al hacerlo. Era historiador, y muchos de sus compañeros Ikoma eran más expertos en la corte que él. Su sobrino, Ikoma Sume, por ejemplo, había dominado el arte de hacer amigos con historias atractivas, y luego aprovechar esos contactos en beneficio del León; Kaoku ya tenía planes para el joven narrador cuando llegara el momento de su jubilación de verdad. Sin embargo, los samuráis que le consideraban un simple historiador se equivocaban al suponer que eso significaba que prestaba poca atención al presente. El presente es cuando sucede la historia, es la única oportunidad que se tiene de contarla bien. Kaoku prestaba mucha, mucha atención al presente.
Fue esa atención la que le atrajo ahora aquí, al centro militar del Clan del León. Se acercó a una puerta sencilla, flanqueada por guardias vigilantes, y se inclinó ante ellos, apoyándose pesadamente en su bastón. "Soy Kaoku, daimyo de los Ikoma, y me presento a petición de Motso, daimyo de los Kitsu y Campeón del León", entonó. Los guardias se inclinaron con el debido respeto a su posición, y uno de ellos abrió la puerta y le indicó que entrara.
Kitsu Motso estaba sentado en un simple cojín cuando Kaoku entró, pero se levantó de inmediato e hizo una reverencia a Kaoku, más profunda de lo que la posición de Kaoku habría exigido. Kaoku recordó que Motso había jurado no respetar nunca a nadie basándose únicamente en su edad (una prolongación de la conocida amargura de Motso hacia los antepasados, que nunca le habían hablado como a casi todos los demás León); el historiador se preguntó si esta nueva actitud representaba una suavización de la actitud de Motso o una muestra de respeto hacia Kaoku personalmente.
El Campeón del León era un hombre convencionalmente apuesto, de ojos claros e intensos, con el físico entrenado y las manos callosas de un guerrero dedicado. Sin embargo, a pesar de su destreza física, era la perspicacia táctica de Motso lo que le había convertido en el primer Kitsu en ostentar el título de Campeón del León, y algunos decían que Motso podía derrotar incluso al mismísimo Toturi I en juegos de pura estrategia (aunque Kaoku nunca había oído hablar de una prueba semejante). Motso sonrió ampliamente e indicó a su invitado que tomara asiento, esperando cortésmente a que Kaoku se acomodara en un cojín antes de volver a su posición al otro lado de la pequeña mesa finamente tallada que los separaba.
"Kaoku-san -comenzó Motso, aún sonriente-, me alegra que hayas venido. Esperaba que te permitieras un pequeño pasatiempo mientras hablamos: me faltan oponentes fuertes en el shogi y pensé que tal vez aceptarías una partida sencilla".
Kaoku parpadeó. No era un gran maestro del shogi, como bien sabía Motso, aunque por supuesto estaba familiarizado con él. Además, los juegos de mesa no eran lo que le había traído al despacho del Campeón del León. Sin embargo, había ganado mucha paciencia en sus largos años, y decidió ver a qué juego podría estar jugando realmente Motso. "Por supuesto, Motso-dono. Soy poco más que un aficionado al juego, no un verdadero jugador, pero estaría encantado de recibir una lección del Maestro Táctico del León", sonrió Kaoku.
"Lecciones", respondió Motso sonriendo mientras se levantaba y sacaba un juego de shogi de un armario cercano, "se pueden encontrar en muchos sitios, Kaoku-san". Con habilidad practicada, Motso colocó rápidamente las distintas piezas sobre el tablero de baldosas en el orden clásico, esperó a que Kaoku hiciera lo mismo y se inclinó para indicar que Kaoku debía ir primero. El historiador no se dejó engañar; sabía muy bien que la pequeña ventaja que obtendría al hacer el primer movimiento no compensaría la mayor habilidad de Motso. No obstante, adelantó un peón para comenzar la partida.
"Motso-dono", empezó, mientras él y el Kitsu iniciaban una serie de sencillos movimientos de apertura, "solicité a esta audiencia para hablar contigo sobre los informes que obtuve de varios asistentes al funeral de Kaede-sama".
"¿Ah, sí?" Motso respondió sin compromiso, capturando hábilmente uno de los caballos de Kaoku mientras parecía dejar abierta una línea de ataque contra su propio alfil.
"...Sí", dijo Kaoku, brevemente distraído mientras intentaba decidir si la apertura era legítima. Parecía demasiado buena para ser verdad, pero todos los posibles intercambios parecían estar a su favor, así que la aceptó. "Me han dicho que has aceptado varias propuestas inusuales, de facciones que me resultan desconcertantes. ¿Puedes explicármelas, para que pueda orientar adecuadamente a los diplomáticos de mi familia?".
Motso no respondió directamente a la pérdida de su alfil, pasando a una posición de espera que parecía centrada principalmente en impedir que ascendiera ninguna de las piezas de Kaoku. Sorprendentemente, la partida parecía ir a favor de Kaoku hasta el momento. "¿Quizá si fueras más específico en cuanto a los acuerdos que te preocupan, Kaoku-san?", preguntó el Campeón mientras movía a uno de sus generales, bloqueando la torre de Kaoku.
Kaoku consideró si pasar directamente al asunto que más le preocupaba, pero decidió que lo mejor sería un enfoque más circunspecto. Mientras pensaba, movió varios peones, buscando una forma de superar la posición defensiva que Motso había construido, pero no encontró nada. "Tus negociaciones con los Grulla -dijo- me han pillado un poco desprevenido. ¿Vamos a proporcionarles asesores militares? Y a cambio, ellos... ¿embellecerán nuestras fortificaciones?".
Motso se encogió de hombros desdeñosamente, haciendo avanzar a su otro general, un movimiento que parecía poner a prueba las propias defensas de Kaoku. "En este momento no me interesa la Grulla", dijo Motso. "Y a ellos tampoco les interesamos en este momento. Su atención se dirige a otra parte, y me conformo con que así sea. Si desean decorar nuestros castillos, que así sea; perderán tiempo y recursos. Nuestros asesores militares serán estudiantes Akodo que necesitan un poco de experiencia; es dudoso que alguno de ellos demuestre ser más capaz tácticamente que Daidoji Uji o su nueva mascota, Doji Meihu, y les vendrá bien observar una acción militar activa."
"Entonces no tienes intención de llevar a cabo ninguna acción militar por tu cuenta", dijo Kaoku, quizá más bruscamente de lo que pretendía. Por un momento, se había olvidado por completo del juego; para él, éste era el meollo de la cuestión. Sin embargo, Motso carraspeó ligeramente y volvió a señalar el tablero con la barbilla, esperando claramente el siguiente movimiento de Kaoku. Al cabo de un momento, el historiador echó un vistazo al tablero y se dio cuenta de que Motso se estaba preparando lentamente para un ataque, y que la iniciativa estaba a punto de pasar al Kitsu. Kaoku dejó caer su alfil capturado sobre el tablero, decidiendo que era el momento de romper la posición defensiva antes de que se volviera completamente impenetrable.
Motso sonrió, y Kaoku no estaba seguro de si era en respuesta a la jugada o a sus palabras. "No, Kaoku-san. De hecho, acordé un pacto de no agresión con el Unicornio y el Cangrejo para reforzar ese hecho. También acordé desplazar a algunos de nuestros auxiliares a la frontera Fénix la próxima primavera, para dar cobertura a la sangrienta venganza de los Agasha, pero hasta ahí es hasta donde tengo intención de lanzar cualquier acción agresiva." Apartó su torre de la línea de ataque del alfil nuevo, como si desafiara a Kaoku a seguir adelante con su amenaza de ofensiva.
Kaoku trató de evitar que su voz se llenara de ira al pronunciar la siguiente frase. "¿Y es por eso por lo que no has autorizado a mi familia a entablar un feudo de sangre contra Utaku Xanesha por el asesinato de Ikoma Tairusho?", preguntó, con la mano agarrando la mesa con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos. "¿Porque no deseas poner en peligro al resto del Imperio? ¿Por eso has decidido aceptar este pacto de no agresión con el Unicornio y escupir así en la cara del honor de mi familia?". Se dio cuenta débilmente de que su intento de mantener la calma había fracasado por completo, pero se estaba acercando rápidamente al punto de no importarle.
Motso suspiró ligeramente, pero por lo demás no mostró ninguna respuesta al arrebato de Kaoku. "Es tu turno, Kaoku-san", dijo con calma.
Con una mirada furiosa, Kaoku empujó su alfil hacia delante, apoyado por su rey y su general de oro. Dejó que el comportamiento tranquilo y las cuidadosas defensas de Motso se desmoronaran cuando Kaoku los empujó. La actitud del Campeón era indignante, y si no podía arremeter de otra forma, lo haría sobre el tablero de shogi. Con un gruñido de enfado, se echó hacia atrás, esperando a ver qué hacía Motso.
Sin embargo, el Campeón del León no tocó sus piezas durante un momento. "Me pregunto, Kaoku-san, si me complacerías con un recital de historia", dijo Motso en su lugar, estudiando a Kaoku mientras éste intentaba recuperar la compostura y reconstruir una apariencia de calma.
"¿Qué historia? preguntó Kaoku con recelo. Motso seguía sin tocar sus piezas ni el tablero.
"La batalla del Río de la Luciérnaga, el año pasado".
Kaoku parpadeó. ¿"Luciérnaga"...? Ah, sí, Motso-dono. Las fuerzas de Moto Gaheris se enfrentaron a la legión Akodo bajo el mando de Akodo Ginawa. Gaheris lanzó una ofensiva contra nuestras tierras la primavera pasada. Con la ayuda de mi propia familia en las cortes, el avance Unicornio se ralentizó lo suficiente como para permitir que las tropas de Ginawa se encontraran con las fuerzas de los Moto al cruzar el Río de la Luciérnaga. La superioridad táctica de Ginawa alejó a los refuerzos Moto y sorprendió al grueso del ejército Unicornio en medio del río, donde su velocidad no sirvió de nada; el empuje Unicornio se detuvo y retrocedió, con muy pocas bajas en el bando León".
Motso asintió, extendiendo una mano hacia el tablero antes de retirarla. "Gracias", dijo. "Ahora, dime una cosa: cómo crees que Gaheris asumió su derrota?".
Kaoku frunció el ceño. "Se dice que se sintió muy enfadado y humillado", respondió lentamente el Ikoma.
"Eso es lo que yo también he oído", coincidió Motso. Volvió a extender la mano y cogió al caballo que había capturado durante el primer intercambio del juego. "Déjame preguntarte lo siguiente, entonces, Kaoku-san. Supongamos que la superioridad de los ejércitos del León sobre los del Unicornio, cuya sangre tanto deseas, es un hecho. ¿Cuál es entonces el mayor obstáculo al que nos enfrentaríamos para conquistar su territorio y vengar el desaire que han hecho a tu familia?
"Si no pudieran derrotarnos en el campo de batalla...". Kaoku respondió lentamente: "...supongo que recurrirían a las cortes. Podrían solicitar una orden Imperial que nos obligara a retirarnos".
"Así es", sonrió Kitsu Motso, como si fuera un sensei cuyo alumno acabara de responder correctamente a una pregunta difícil. "E Ide Tadaji, por supuesto, acaba de convertirse en Consejero Imperial. Además, los embajadores de la familia Ide, aunque suficientemente hábiles por sí mismos, siempre han podido pedir ayuda a los Doji y Kakita en las cortes. Si invadiéramos, la política podría resultar más problemática que todas las legiones Utaku y Moto. ¿Dónde estaría entonces tu venganza?"
Los ojos de Kaoku se abrieron de par en par cuando Motso colocó cuidadosamente al caballo capturado en medio de las fuerzas de Ikoma, inmune a los ataques y amenazando tanto al rey como al general de oro de Kaoku. "Pero, por otro lado, ¿Qué haría la Grulla si el Unicornio violara un pacto de no agresión libremente acordado? ¿Qué diría Tadaji si los Moto pronunciaran palabras de paz y luego invadieran sin provocación? La Grulla ha aceptado nuestra ayuda militar y se ha ofrecido a reforzarnos en las cortes. ¿Hasta qué punto discutirán cuando el Unicornio viole el honor y la ley?". Motso sonrió: la sonrisa de un León cazador a punto de abalanzarse. Kaoku podía ver que, por mucho que respondiera a la postura del caballo, su ataque se desmoronaría y sus defensas quedarían al descubierto. El juego estaba prácticamente acabado.
"Escucha mis palabras, Ikoma-san, y conócelas para la historia que aún no ha sucedido. El orgullo de Gaheris no permitirá que su derrota quede sin respuesta. El pacto será violado, y cuando lo sea, responderemos al insulto del Unicornio con sangre y acero, y no habrá trucos políticos que nos detengan. La fuerza del León se revelará para que la vea todo el Imperio".
Kaoku asintió, volteando a su rey en reconocimiento de la victoria de Motso. "Hai, Motso-dono", susurró, y le devolvió la sonrisa.