Бенджамин Батиста лежит на полу и приходит в себя от того, что кто-то раскачивает кол в его сердце. Кол немного вышел из груди и этого достаточно, чтобы вампир очнулся и вытащил его полностью. Рядом, тоже с колом в сердце, лежит его напарник, Эдмон Делакруа. Одно движение - и театрал тоже приходит в себя. Они оба в крошечной тюремной камере, зарешёченной клетушке. Напротив, через узкий коридор - тоже клетушка, и там сидит незнакомый альравиец. Это он вытащил кол из Батисты, набросив на тот петлю из ленты (а лента - часть его хитрого головного убора).
Спаситель оказывается вампирским слугой, представляется как Абдул Аль-Фалих и утверждает, что герои в какой-то подземной тюрьме, и его госпожа тоже тут. Не могли бы вы, мол, в благодарность за спасение разогнуть решётки и спасти меня и заодно госпожу? Увы, решётки вампирам не по силам: они страшно ослабли. Попытки погнуть прутья приводят к тому, что Батиста слегка пролезает наружу и застревает. Но голова-то уже в коридоре! Он просит аль-равийца протянуть через коридор "пяточку", но не успевает приложиться к ноге, что топтала заморские пески. На поднятый шум прибывает вампир при оружии, знакомый героям коллекционер мечей, знаменитый боец Иенс Сактер.
Именно Иенс отделал обоих героев так, что они оказались тут. А как же они вообще тут оказались? Где они? Вспомнить было несложно. Какое-то время назад их послала сюда старейшина Амалия фон Норберг. Это город Дрейхен, управялемый графом Эрнестом фон Дрейхеном. Большой хороший город, но недавно резко наполнился нехорошими слухами. Говорят, графа давно не видно. Говорят, граф что-то раскопал за городом. А ещё, что самое главное, происходят убийства с применением клыков и кровопийства, и весь город гудит, мол, вампир! Так грязно кушать у достойных вампиров не принято, это нарушает маскарад, поэтому на дело и отправили специалистов по маскараду. Батиста и Делакруа прибыли в город, навестили графа, тот оказался в здравии, и заверил, что всё в порядке. Да, какие-то убийства происходят, но это не вампир, а некий монстр, и с ним уже разбираются. А раскопки - да, есть такое, это ценные тарталаранские руины, и вы, пожалуйста, туда не ходите. Это опасно.
Туда-то герои и направились, разумеется. Когда они добрались до места раскопок, по сознанию им долбануло какой-то мощной магией (слуги упали на месте). А за ментальным барьером их ждал тот самый Иенс Сактер, (между прочим, дитя графа), выполняющий простой приказ: на раскопки никого не пускать. Что ж, приказ был выполнен, и бой был коротким. Иенс парализовал героев кольями и утащил в эту маленькую тюрьму. Однако он знает, что это важные столичные вампиры, любимчики самой Амалии фон Норберг, и обижать их не стоит. Избавились от кольев - и ладно, господин же не велел вас сторожить. Мне мол, неважно что вы собираетесь сбежать, я просто не буду пускать вас в руины. Без обид.
Когда он уходит, Батиста таки достаёт до "пяточки" и напивается горячей аль-равийской крови. После этого прутья решётки гнутся словно спина холопа, увидевшего князя. Освобождённый аль-равиец присоединяется к героям в тесном коридорчике. Ладно, та дверь за лестницей справа - это выход. Оттуда пришёл и ушёл Иенс. А за дверью слева что? Там оказывается вторая часть маленькой тюрьмы, ещё шесть камер. В одной из них храпит слуга Батисты Магнус, и стоит слуга Делакруа Брани Зоммер. А в другой камере лежит парализованная колом вампирша, Астрид.
Все двери открыты, все спасены. Астрид и Абдул, однако, ищут ещё что-то, очень ценное. У нас, мол, ещё с собой телескоп был, где он??? А Батиста понимает, что у него нет его меча, Сафира. Что ж, пора подниматься наверх. Наверху помещение стражи, простой человеческой стражи. Тамошние сонные трое стражей ничего не могут противопоставить подкрепившимся героям. Вот меч. А вот и телескоп - огромный цилиндр, который ненамного меньше Абдула, который его тащит. Батиста ворчит, что астрономия никому ещё ничем не помогла, Абдул ворчит, что Батиста просто типичный стрелец, а Астрид ворчит на них обоих. Попутно Астрид рассказывает, что попалась в ту же ловушку что и герои. Только графа она не застала, пошла на раскопки сама и там-то её и накрыло магией. Зачем пошла? Так там же ОБСЕРВАТОРИЯ! Тарталаранская магическая обсерватория! Их всего три было найдено, но ту, где работал магический телескоп, Прежние запретили. А когда люди всё равно стали ею пользоваться, прилетел Фаинмаэле Изумрудный Странник и устроил такой шторм со смерчем, что от обсерватории осталось ровное место. В двух других обсерваториях Астрид уже была, одна в Дортенберге, другая в Аль-Рави, и тамошние телескопы самые обычные, люди сделали их по чертежам Прежних, но без капли магии. А тут - вы только представьте - найдена ещё одна обсерватория, и, пока Прежние не знают, можно попользоваться их колдовским телескопом!
Телескоп, вампиры, граф - как-то не вяжется.
За дверями помещения стражи оказывается ночной Дрейхен. Через часок уже рассвет. В пекарне приступили к работе. Магнус очень хочет жрать, а Батиста очень хочет допросить местных про нападения вампира - так что сразу ясно куда идти. В пекарне рассказывают, что нападения редкие, не чаще раза в неделю, а последнее было несколько дней назад, да не на девицу какую и не на пьяницу ночного, а на здоровенных подмастерьев кузнеца, что купались после работы да, припозднились. Трое их было, двое убежали, а третьего вампир и убил. Хм, пора наведаться к кузнецу, и плевать что он спит, выдумали же люди спать ночью!
Пожилого кузнеца быстро приводят в бодрость значком Королевской Налоговой и тот всё выкладывает. Вампир напал почти неделю назад, у реки, за городом. Но его скоро поймают: ремесленники скинулись и наняли аж двух темнокровных, они этого монстра быстро выследят. Где они? Да на постоялом дворе остановились.
Герои отправляются на постоялый двор, где Магнус уже снял комнату. Кот кузнеца, подпалённый искрами зверь по кличке Писель, увязывается за героями. Солнце уже поднялось. Зайдём к темнокровным? Ими оказываются Гаспар Морт и Яшма. Да, они заказ взяли, но сами действовать не решались, выжидая что предпримут сами вампиры. По договору между Орденом Затмения и кровососами, те сами подчищают за собой упырей и своих преступников, темнокровные вмешиваются только в исключительных случаях. Хитрецы просто решили заработать, не пачкая рук, но что поделаешь? Однако они не совсем бесполезны: провели расследование, вскрыли последнюю жертву и отметили места убийств. Да, человек был обескровлен так, как обескровил бы вампир. И да, рана, разумеется, не зажила и сохраняет все следы. Возможно слабокровный или упырь. А сами убийства происходят вокруг этих таинственных раскопок, что затеял граф. Узнав от вампиров, что раскопки окружены каким-то магическим барьером, темнокровные предлагают обратиться к городскому волшебнику, Матушке Блиц, правда её услуги дороги. Да и снять такой мощный барьер ей может быть не по силам, она не полный маг. С другой стороны, не она ли этот барьер и поставила? С ресурсами графа это может оказаться по плечу даже обычному магу.
Яшма непочтительно себя ведёт по отношению к Батисте и тот вызывает её помериться силой. К сожалению, солнце уже взошло в полную силу, Батиста ослаб, и темнокровная припечатывает его руку к столу. Вот унижение! Стоит поспать. И они, сначала поигравшись с телескопом, идут спать.
-------
И вот опять вечер, опять луна в окно! Итак, у нас есть вампир, который оставляет следы и вообще убивает жертвы. Либо он охреневший, либо это слабокровный, не понимающий что творит. Атаки вампира происходят примерно раз в неделю и с последней прошла как раз неделя. Атаковал он у реки, значит надо попробовать там же его и приманить. Брани наряжается бестолковой вкусной женщиной, забирается по колено в реку и танцует, напевая арию русалки из какой-то пьесы. Срабатывает! В пшеничном поле неподалёку какое-то шевеление! Герои замечают там не одного, а аж двоих упырей! Совсем потерявшие человечность, они звериным чутьём чуют подвох, однако и глаз отвести от еды (истребительницы вампиров, кстати) не могут. Наши герои обходят их сзади и убивают. Но не просто убивают: Батиста выпивает кровь одного из них так, чтобы увидеть его важные воспоминания. Какие воспоминания у могут быть в деградировавшем разуме, не знающем ничего кроме голода? Вряд ли... Крит на восприятие! Хм.
Батиста видит, что Эрнест фон Дрейхен с потомками и ещё какой-то уверенной пожилой женщиной устраивают в каких-то подземельях бои насмерть, все-против-всех, но не людей туда запускают, а сначала делают их слабокровными вампирами! Победителям обещана свобода из лабиринта, в котором они оказываются, но наш выпиваемый быстро смекнул, что никакой свободы не будет. С группой тогда ещё ясно мыслящих единомышленников он прекратил биться и нашёл обрушение в тоннеле лабиринта, выходящее в ещё более древние коридоры. Путь занял очень много времени, но вместо свободы привёл в очередное подземелье. Тут разум выпиваемого уже стал сдавать и больше он ничего кроме голода не помнит.
Пока Батиста смотрел мультики в крови, Лакруа и Брани импровизируют сцену из ненаписанной пьесы "простушка и вампир".
А это что? За упырями по пшеничному полю тянется явный след, пока свежий, можно пройти и найти место откуда они взялись. Герои отсылают слуг в город, а сами отправляются на дело. След ведёт в сторону тех самых раскопок... Однако приводит к оврагу неподалёку от них. Там обрушилась земля, лаз ведёт под землю. Но четверо рабочих уже заделывают его, а руководит ими та самая пожилая женщина из видения Батисты, заодно оказавшаяся той самой Матушкой Блиц, городским магом. Она заодно с графом, и столичных кровососов не боится (редкий персонаж для вампиров, их прям коробило от непочтительного человека) а тут занимается тем, что буквально присматривает за маскарадом. Пара упырей сбежали через дыру - дыру заделаем, чтобы никто не сбежал больше, там ещё есть. Вы уже убили сбежавших? Спасибо, но в принципе мы и сами неплохо справлялись. Слухи? Ну да, успеть всё сложно, но это же простолюдины, сегодня у них "вампир" на слуху, завтра что-то другое. Когда мы с графом закончим чистку, объявим что темнокровные поймали гарпию которая убивала людей и всё.
Граф сейчас в обсерватории на раскопках, и туда ходить не надо. Матушка Блиц умудрилась заново запустить древний тарталаранский защитный контур, через него не пройти. Герои, однажды уже получившие этим контуром по башке, всё же убеждают её, что им туда надо. Волшебница чертит у них на ладонях глифы-ключи, позволяющие миновать магическое поле. Довольные вампиры отправляются к раскопкам.
Странно. Если граф и его подчинённые заняты отловом сбежавших из их лабиринта в обсерваторию упырей, то почему же великий мечник безвылазно сидит на раскопках и занимается тем, что НЕ ПУСКАЕТ туда? И наших героев-то он словно не ожидал увидеть и бил-то аккуратно и неохотно, и даже потом отпустил? Надо его и спросить! Потому что вот же он.
Иенс поражён, что герои снова пришли. Он же предупредил, что не пустит никого, так велел его "папа". Но послушай, ты же тут явно не нас ждёшь? Нет, не вас, я жду что появится Фаинмаэле Изумрудный Странник, почуявший какое сокровище его народа мы откопали. Граф хочет оттянуть этот конфликт как можно дальше, а Иенс, похоже, не против схлестнуться с Прежним. Герои узнают, что граф лично спустился вниз, в подземную обсерваторию, чтобы выследить и уничтожить оставшихся упырей, а ещё проводить туда пару учёных, чтобы они подтвердили что телескоп работает. Выясняется, что графа уже пару суток нет, и удаётся убедить Иенса, что фон Дрейхену может грозить опасность. Неохотно он пускает героев вниз, но и сам решает следовать за ними.
За несколькими поворотами и лестницами - куполообразных каменный зал с огромным телескопом! Оба учёных мертвы: они вырвали себе глаза, один успел написать на стене кровью "нет нет нет нет нет нет". Мрачно! Из глубины подземелий доносятся вопли убиваемых упырей, но герои решают сначала посмотреть в телескоп (кроме Батисты, разумеется).
Первым бросается к окуляру Делакруа. И телескоп, несмотря, что направлен в каменный потолок, показывает ему звёздное небо, а потом начинает увеличивать его, увеличивать его и увеличивать! А ещё сам пододвигается, словно помогая найти интересное. Так он приближается к известной "блуждающей звезде" - планете, и на её коричневой поверхности вампир различает снежные шапки гор, а затем какие-то пирамидальные постройки... дома? Ещё увеличение - и вот видны серокожие существа с копьями, танцующие какой-то танец! А затем происходит совсем странное, и Эдмон начинает их не только видеть, но и СЛЫШАТЬ. Его магически опыт подсказывает, что тут что-то очень нехорошее, и не в серых человечках дело, а в самом процессе. Телескоп не просто увеличивает, он буквально вытягивает душу смотрящего и частично переносит её на гигантские расстояния, и без подготовки, и, возможно, защитных заклинаний, смотреть в него опасно. Вампир прекращает глядеть, но вроде бы с ума не сходит и глаза остаются на месте.
Астрид не пугается того, что описал театрал. Она поворачивает телескоп в другую сторону и заглядывает в окуляр. Устройство увеличивает что-то, упорно наводится на что-то... вот только там ничего нет. Кроме стойкого ощущения, что что-то очень неправильно, что-то очень нехорошее происходит! Сам телескоп покрывается красными символами тревоги, некий магический сигнал пронзает пространство... и сквозь прямоугольный изумрудный портал вплывает на летучем ковре тот самый Фаинмаэле Изумрудный Странник, то ли плевавший на защитный контуры, то ли легко их разбивший, то ли он и был их изначальным автором - поди разберись. Прежний в ярости. Смертные не только втихую нашли обсерваторию, но ещё и смотрят куда не положено! Ах, вы не совсем смертные. Ну хорошо, бегите, глупцы, через несколько минут тут ничего не останется.
Ох чёрт. Граф-то на нижних этажах упырей ловит и ничего не знает. Герои бросаются врассыпную чтобы его найти, и это удаётся Батисте. Удаётся подняться к телескопу как раз в тот момент, когда разрушительное заклинание начинает работать. Ослепительная изумрудно-зелёная сфера начинает расти прямо из телескопа, поглощая и пожирая всё. Ревущая поверхность приближается так быстро, что герои оставляют в ней кусочки подошв, а кто-то и пяток. Делакруа, однако, осеняет мысль: а что если это не уничтожение а перенос куда-то? Что если туда заглянуть? Оказывается, что сфера и правда портал, только односторонний. Кусок головы Делакруа и один глаз проникают внутрь, но назад уже не возвращаются. Батиста помогает театралу выбраться на поверхность, но тут земля под ногами начинает рушиться и все герои просто не успевают ничего с этим сделать и падают в разросшуюся под землёй изумрудную сферу.
...если бы не граф. Могучий Старейшина выбрался чуть раньше героев, собрался с силами и поднял их ревущей бездны с помощью телекинеза!
Поглотив руины, сфера останавливает рост. Начинается буря, смерч разрастается над бывшей обсерваторией. Граф и Батиста смотрят друг на друга. Граф нарушил маскарад, пусть не напрямую, но рисковал, и риск этот был ради развлечений. Граф производил слабокровных, что тоже нарушение вампирских законов. Но он же только что спас жизнь героям. Батиста щурит глаза, говорит "мы в расчёте" и уходит.
Но что же увидел Делакруа?
Он оказался на высоте 10-20 километров над землёй. Угадываются очертания рек, знакомые города светятся слабым светом. Словно в невесомости парит телескоп, а остальное - куски камня, тонны земли, пятка чья-то - кружится вокруг огромной тучей. А над всем этим есть что-то, но вампир не успел это увидеть, лишь тень этого. Что-то большое.
"Там что-то есть, оно к себе всё уносит! Бежим на постоялый двор, там у нас телескоп, надо посмотреть что над нами!"
Вампиры что есть силы припускают к городу, потом сдерживают свою скорость, оказавшись на улицах (чтобы маскарад не нарушать), а оказавшись в своём номере, к вящей радости Абдула, бросаются к телескопу.
Увы, но увидеть ничего не удаётся. То ли нечто отсюда слишком мелкое, то ли слишком темно, то ли смотрят не на той высоте, то ли его вообще тут нет.
А потом история и закончилось.