Das Adeptus Astartes, besteht aus den Orden der Space Marines, den Elitekriegern des Imperiums. Sie sind nur wenige, und die meisten betrachten sie mit fast religiöser Ehrfurcht, denn sie sind die Erben der Traditionen, die der Imperator einst selbst begründete. Die Space Marines unterteilen sich in Orden, die aus je tausend Space Marines plus eigenem Unterstützungsstab und eigener Raumflotte bestehen. Es heißt, es gäbe etwa tausend solcher Orden im Imperium.
Ein Space Marine wird während der Pubertät aus den Reihen der gewalttätigsten Kulturen des Imperiums rekrutiert. Sein Körper erhält neue, verbesserte Organe, die Muskel- und Knochenwachstum anregen und ihn ungeheuer stark, groß und widerstandsfähig machen. Desgleichen wird auch sein Geist optimiert; Hypno-Indoktrination und rigide Ausbildung verleihen ihm sowohl einen unerschütterlichen Glauben an das Imperium als auch Wissen um Waffen und Taktiken, mit denen er den Zorn des Imperators aufs Schlachtfeld tragen kann. Wenn seine Optimierung und Ausbildung abgeschlossen ist (ein Prozess, den nicht alle Novizen überleben), erhält er seine Kriegsausrüstung, darunter eine Servorüstung. Diese Rüstung ist eines der anschaulichsten Symbole der Macht des Imperiums und findet sich an Statuen und in Mosaikfenstern im gesamten Imperium wieder. Die Rüstung eines Space Marines ist mit Nervenfaser-Knoten ausgestattet, um sich synchron mit seinem Körper bewegen zu können und verleiht ihm nicht nur große Kraft und Schutz, sondern ist auch ein Kunstwerk, verziert mit den Wappen seines Ordens.
Die Orden sind unabhängig vom Adeptus Terra. Die meisten werden zwar nur zu gern dem Ruf eines Kriegsherrn oder einem Hilfsgesuch irgendwo aus dem Imperium folgen, doch manche Orden verfolgen auch eigene Pläne und sind nicht hundertprozentig zuverlässig. Alle jedoch dienen dem Imperator treu und mit völliger Hingabe. Alle Orden sind stolz auf ihre Tradition und haben Unterscheidungsmerkmale, die sich in ihrem Kampfstil niederschlagen. Die wilden Space Wolves beispielsweise sind unabhängiger als die meisten anderen Orden und kämpfen auf ihre eigene Weise: im Nahkampf mit Kettenschwertern und Boltpistolen. Die Iron Hands hingegen stehen in enger Verbindung zum Adeptus Mechanicus und sind Meister der Belagerung, ihre Krieger sind mit einem Arsenal verheerender schwerer Waffen und Panzer ausgerüstet. Um viele Orden ranken sich Legenden, und Namen wie Blood Angels, Ultramarines, Dark Angels und Imperial Fists werden von Bürgern des Imperiums nur ehrfurchtsvoll geflüstert. Ein Orden der Space Marines verfügt über eine eigene Flotte schneller Raumschiff e und kann viel unmittelbarer auf Bedrohungen reagieren als die Imperiale Armee oder die Flotte, was das Adeptus Astartes zu einer der wenigen Streitkräfte im Imperium macht, die bei Krisen sofort eingreifen können. Im Vergleich zur Größe des Imperiums gibt es nur extrem wenige Space Marines, und kaum ein Bürger wird je einen persönlich sehen, aber ohne sie würden das Imperiale Militär und die menschliche Rasse noch schneller der Vernichtung entgegenschlittern.