Charles Edwin Holloway, riche armateur de Los Angeles, est une figure respectée de la ville. Né en 1836 dans une famille modeste de Boston, il a grandi fasciné par les récits maritimes. À 16 ans, il embarqua comme apprenti sur un navire marchand, où il développa son amour pour les bateaux et le commerce. Par son esprit stratégique et son travail acharné, il gravit rapidement les échelons.
Lorsque la guerre de Sécession éclata en 1861, Charles s’enrôla dans la marine de l’Union, convaincu que le conflit offrait non seulement un enjeu moral mais aussi une opportunité pour un homme comme lui de faire ses preuves. Capitaine d’une frégate à 28 ans, il devint célèbre pour son habileté à intercepter les navires confédérés sur la côte atlantique. Mais lors d’une mission en 1864, il fut gravement blessé par un éclat d’obus au cours d’un engagement naval. Contraint de quitter le service actif, il se réinventa.
Charles utilisa les primes de guerre et son réseau pour fonder un chantier naval à San Francisco, puis à Los Angeles, anticipant la croissance du commerce maritime sur la côte ouest. Il se spécialisa dans la construction et la réparation de navires pour la marine et les marchands privés, profitant de la demande accrue après la guerre. En quelques années, son entreprise devint florissante. Il était désormais un homme riche, courtisé dans les cercles mondains de Californie.
En 1868, il épousa Margaret Thornhill, fille d’un riche négociant de San Francisco. Leur mariage était heureux, et lorsqu’elle tomba enceinte en 1870, Charles se réjouit à l’idée de devenir père. Mais la naissance ne se passa pas comme prévu. Margaret mourut en couches, et leur fille ne survécut que quelques heures. Ce double coup accabla Charles. Il se replia sur lui-même, se plongeant corps et âme dans son travail pour échapper à sa douleur. Pendant près de deux ans, il devint une figure distante dans les soirées mondaines, un homme hanté par un chagrin qu’il ne partageait avec personne.
En juin 1873, lors d’un bal organisé à Los Angeles par une des grandes familles de la ville, Charles rencontra une jeune femme énigmatique nommée Kelly Wells. Brillante, élégante, et dotée d’une aura mystérieuse, elle capta immédiatement son attention. Leur conversation fut brève mais marqua Charles d’une manière qu’il n’avait pas ressentie depuis des années. Contre toute attente, il ressentit un coup de foudre, un bouleversement qu’il n’aurait jamais cru possible après la perte de Margaret.
Quelques nuits plus tard, Kelly réapparut dans sa vie. Lors d’une promenade nocturne dans le jardin de sa demeure, elle lui fit une proposition aussi surprenante qu’irrésistible : un mariage. Charles, homme rationnel d’habitude, fut déconcerté par la rapidité des événements, mais quelque chose en elle, une force d’attraction qu’il ne pouvait expliquer, le poussa à accepter. C’était comme si Kelly était la promesse d’un renouveau, une lumière dans les ténèbres de son deuil.