Tanorivel, ou juste « Tano », travaille à l’Auberge de l'Epée comme commis, plongeur, serveur et, en dehors des heures de services, comme messager et coursier. Son père, l’aubergiste Klaus, le fait travailler d’arrache-pied pour qu’il connaisse parfaitement tous les rouages du métier.
Sa mère, Serindewen, a rejoint les havres lointains comme disent les elfes, elle a perdu la vie lors des combats de libération. Tharivel, l‘oncle de Tano, le frère de Serindewen, est le capitaine du Guet. Bien que Tharivel se soit montré très critique sur le choix de sa sœur en matière d’amant, il considère que son devoir est d’éduquer Tano comme un elfe. Aussi lui apprend-il les longues chansons elfiques qui racontent leur histoire et l’initie-t-il aux différents arts et artisanats de son peuple. Les seuls qui intéressent vraiment Tano sont l’archerie et l’escrime. Il se demande comment prouver qu’il est digne d’hériter de l’épée de sa mère, que son oncle conserve. Tano est trop humain pour les elfes, et trop elfe pour les humains. Il n’est vraiment accepté que dans l’auberge. Dès qu’il le peut, il échappe à la vigilance de son père et au vacarme de l’auberge pour profiter du calme de la nuit, sur les toits de la ville, en évitant les patrouilles du Guet.
Là, il s’adonne à ses deux passions. La première consiste à jouer les casse-cous et alléger les demeures des nantis de quelques richesses qui ne leur manqueront pas. Ces deniers rejoignent la caisse de l’auberge – sans que personne ne soit au courant. La seconde est la composition de poèmes pour la belle Birgit, la fille du meunier, qui vient travailler comme serveuse à l’auberge les soirs où la salle est comble. Transi d’amour, il n’ose encore lui déclarer sa flamme.