Die Helden von Einst

Die Geschichten der Helden von Einst sind zahlreich und so fantastisch, wie ihr es euch nur vorstellen könnt. Doch will ich hier kein Buch wilder Geschichten schreiben und noch weniger will ich mich in den Abenteuergeschichten verlieren. Ich will die Geschichte der Helden niederschreiben, die so viele fantastische Dinge erlebt haben, dass sie noch immer Einfluss auf unsere Wirklichkeit haben und ich spreche jetzt nicht von ihrem offensichtlichen Sieg über den Schattendrachen Zeoldoras und der Rettung Ibalanias, und der ganzen Welt, sondern von ihren anderen Taten, von der Freundlichkeit und der Großzügigkeit, die sie allen um sich herum entgegenbrachten.

Sie retten Leben nicht nur durch das Töten von Monstern, sondern durch ihre Hilfsbereitschaft, ihre Güte und ihre Liebe. Sie achteten auf die, die nicht auf sich selbst achteten konnten. Sie stoppten die, die Böses wollten. Sie halfen denen, die niemanden mehr hatten. Und sie vereinten das, was wir als unvereint abgestempelt hatten.

Ihre Taten mögen jetzt bereits mehrere Jahrhunderte alt sein. Ihr wahres Aussehen und ihr Charakter bereits vergessen. Doch überall, an all diesen verschiedenen Orten überall auf Ibalania, erzählt man sich Geschichten von ihnen. Von den Helden, die einfache Bürger waren, wie du und ich, die aus einer Gruppe von Freunden bestand, die jeden Tag erleben wollten. Die alles erforschen wollten, was das Leben ihnen brachte.

Wir wollen dieses Buch damit beginnen, dass ich euch, lieben Lesern, die einzelnen Mitglieder dieser Gruppe vorstelle. Mit dem Wissen, dass ich über meine jahrelange Recherche über sie herausfand. Das, was seit Generationen weitergegeben wird, und das, was Zeitzeugen noch wissen könnten. Und ohne weitere Umschweife, geht es los. Genießt dieses Buch und zieht es immer wieder zurate, wenn ihr den Trost braucht, nicht allein auf dieser Welt zu sein.

Marin Tallhart, wohl bis heute bekanntestes Gesicht der Heldengruppe. Der Paladin, der höchstselbst den Schattendrachen Zeoldoras erschlug und die Welt vor dem nahenden Unheil und der Zerstörung rettete. Doch Marin war weit mehr als nur ein Drachentöter. Marin war in erster Linie ein aufrechter und zurückhaltender junger Mann. Einer der Gründer der Helden von Einst, die sich in ihrer ursprünglichen Gründungszeit nur "Kämpfer für das Gute und den Frieden" nannten, bevor sie zu ihrem deutlich passenderen Namen "Die Hirten Ibalanias" wechselten. Marin war der beste Freund des Magiers Psagaros, aus diesem Grund kann man die Geschichte des einen nicht erzählen, ohne den anderen zu erwähnen.

Sie wuchsen beide in einem kleinen Dorf, weit außerhalb der großen Stadt Leramar auf.  Beide träumten in ihrer Kindheit davon, Großes zu erreichen und Geschichte zu schreiben. Ein typischer Jungentraum, von dem niemand geahnt hätte, dass er tatsächlich eines Tages wahr werden würde. Die beiden waren Nachbarn, weswegen das Anfreunden wohl anfangs aus eher lokaler Sicht sehr einfach schien. Und jede wahre Freundschaft beginnt immer anders, und die beiden hatten wohl einfach Glück, sich so bald gefunden zu hatten, denn noch ehe sie laufen konnten hatten sie bereits einander.

Ihr Dorf hatte nicht viel mehr zu bieten als die Felder der Bauern oder die Arbeit der Weberinnen, so sah man die beiden abenteuerlustigen Jungen stets in der Wildnis herumirren, durch die Wälder streifen und die Gegend erkunden. Neugierig und aufgeweckt wollten sie stets alles wissen und lauschten gebannt den Erzählungen der Reisenden und der Abenteurer, wenn diese von den Gefahren und Monstern außerhalb der Sicherheit ihrer Häuser erzählten.

Doch auch die schönste Zeit muss ein Ende finden. Während Marin immer kräftiger wurde und schon vor seinem zehnten Geburtstag einer der stärksten Jungen des Dorfes war, spross in seinem besten Freund eine ganz andere Gabe. Psagaros sollte ein ungewöhnliches Talent für Magie und die Arkanen Künste entwickeln. Ein Talent, welches nicht lange geheim gehalten werden konnte. So kam es, dass er seinen besten Freund an die Akademie der Arkanen Künste in Leramar verlor. Der perfekte Ort, um Magie und alles Außergewöhnliche zu erlernen und erforschen. Und so passierte es, dass er zum ersten Mal, seit er wirklich denken konnte, allein war.

Die Einsamkeit war ein schlimmer Feind für den kleinen Jungen, niemand vermochte ihn trösten zu können. Nicht seine Eltern und Familie, nicht die anderen Bewohner des Dorfes. Bis der erste Brief seines besten Freundes ankam. Psagaros erzählte ihm darin von den Wundern der Akademie, von allem was er lernte, und von den großen Männern in schimmernder Rüstung! Paladine, die die Magier schützten und die Akademie verwalteten. Gemeinsam mit dem großen Scholaren und beeindruckenden Magiern selbst, sorgten sie dafür, dass die jungen Talente zur Ausbildung ihre Kraft in vollster Weise entfalten konnten, ohne sich oder andere in Gefahr zu bringen.

Und als der junge Marin das las, wusste er, was er tun musste, um wieder mit seinem besten Freund vereint zu sein. Er musste ein ebenso beeindruckender Paladin werden, wie all diese Männer in den glänzenden Rüstungen! Von diesem Tage an beschloss er, noch stärker zu werden und in diesen fabulösen Orden aufgenommen zu werden.

Am Tage seines sechzehnten Geburtstages, nachdem er die letzten 6 Jahre damit verbracht hatte, tagein tagaus mit seinem Vater, den anderen Erwachsenen und auch dem ein oder anderen Abenteurer zu trainieren, durfte er endlich an der Prüfung teilnehmen, um dem Orden der Paladine Leramars beizutreten. Die Prüfung damals bestand, wie auch heute noch, aus einem Wissens-Teil und einem praktischen Kampf-Test. Marin machte sich keine Gedanken ob des Kampf-Testes. Seinem Vater war er im Kampf längst überlegen und viele der Abenteurer konnten ihm im einfachen Schwertkampf lange nicht mehr das Wasser reichen. Doch der Wissens-Teil machte ihm Sorge. Er hatte in seinem Dorf nicht gerade Zugriff auf Literatur, und wenn er ganz ehrlich war konnte er die schwierigen Worte, die Psagaros manches Mal in seinen Briefen benutzte, nicht wirklich verstehen. Doch sein Freund tat sein Möglichstes ihn aus der Entfernung zu unterstützen und schrieb in seinen Briefen immer sehr ausführlich von allen Dingen, die er so lernte und beobachtete. Mit dem Wissen, dass sein Freund ihn unterstützte, trat er voller Siegeswillen zur Prüfung an.

Es waren aufreibende Stunden, bis auch der letzte Teil geschafft war, doch noch viel aufreibender waren die Tage Wartezeit, bis die Ergebnisse verkündet wurden. Und er hatte bestanden! Ab diesem Tage war er ein Teil der Paladine. Zwar nur in der Ausbildung, aber ein Teil der Kämpfer, die die Akademie betreten durften und mit den Magiern täglich verkehrten.

Und in dem Jahr, in dem Marin seine Ausbildung zum Paladin begann und in die Geheimnisse des Ordens und deren Schwüre eingeführt wurde, schloss Psagaros seine Ausbildung als jüngster Magier in der Geschichte der Akademie ab. Er war überaus stolz auf seinen Freund, doch er fühlte sich, als würde er hinterherhinken. Als wäre Psagaros ihm immer einen Schritt voraus. So lernte er die Gefühle kennen, die ich nur als Neid beschreiben kann, und aus diesem Neid wurde über die Jahre hinweg der Wunsch, sich stetig zu verbessern und wohl auch der Gedanke, nicht genügen zu können. Ich kann nach all dieser Zeit nicht herausfinden, ob Marin tatsächlich einen Minderwertigkeitskomplex entwickelt hatte, auch wenn manche zynische Historiker das wohl so darstellen mögen. Fakt ist, dass er sich immer mehr angestrengt hatte, wenn es darum ging mit seinem talentierten besten Freund Schritt zu halten

Es vergehen nun einige Jahre bis wieder etwas wirklich Erzählenswertes passiert; zumindest etwas Erzählenswertes, das auch mit diesem Buch in Einklang zu bringen ist. Marin absolvierte seine Ausbildung mit Bravour und war nach kurzer Zeit ein wichtiger Bestandteil des Ordens, der stetig die jungen Magier beobachtet und sie schützte. Der Kontakt zu Psagaros selbst ist in all diesen Jahren eher spärlich geworden. Beide waren nun Erwachsene, in ihre eigenen Projekte vertieft und damit beschäftigt, ihr Leben zu verstehen. Und ein wenig spielten wohl auch die unterschiedlichen Interessen eine Rolle. Marin selbst hatte gelernt, in seiner Rolle als Paladin, der auch die Straßen der Stadt dann und wann patrouillierte, die Verantwortung für die Sicherheit der Bürger, auch insbesondere der Magier der Akademie, zu übernehmen und seine Fähigkeiten für das Gute einzusetzen, das ihn der Orden gelehrt hatte und was er noch heute predigte.

Es waren wenige Monate nach seinem 24. Geburtstages, als jemand an die Tür seiner Wohneinheit klopfte, mit einer Dringlichkeit und Kraft, die er so nicht kannte. Er öffnete die Tür und wurde fast von Psagaros überrannt, der eilig hineintrat und einige Papiere mit sich führte. Ohne große Worte zu verlieren breitete der andere diese auf dem Tisch aus und deute lediglich darauf. Neugierig geworden sah sich Marin das alles an und erkannte Skizzen und Notizen, einige davon kamen ihm sogar recht bekannt vor. Und noch bevor er fragen konnte, was in aller Welt sein Freund von ihm wollte, sprudelte es aus diesem geradezu heraus. All die Geschichten, die sie als Kinder gehört haben, all die wunderbaren Erzählungen von den Reisenden und Abenteurern, die ihnen begegnet sind, all diese Geschichten existieren noch immer. Und es gibt noch so viele Geschichten, die nur sie beide schreiben können.

Zuerst alles andere als überzeugt, vielmehr war Marin mehr als nur verwirrt ob des merkwürdigen Enthusiasmus' seines Freundes, starrte er diesen nur wortlos an und schüttelte stumm den Kopf. Was genau meinte Psagaros damit, dass noch so viele Geschichten auf sie warteten? Sie waren keine Kinder mehr, die auf Abenteuerreise gehen wollten, sondern Erwachsene, mit eigenen Pflichten und Verantwortungen. Er schickte Psagaros wieder zurück zur Akademie, immer noch kopfschüttelnd wegen dessen urplötzlichen Sinneswandel. Doch dieser hatte bewusst die Papiere zurückgelassen. Und doch neugierig geworden blätterte der Paladin sie durch.

Erinnert an seine Kindheit, an die Unbeschwertheit der alten Tage, und der Neugier und dem Wagemut, überkam ihm ein Schwall von Sehnsucht. Er wollte immer so viel von der Welt sehen. Zusammen mit seinem besten Freund alle Horizonte erkunden und seine eigenen Abenteuer erleben. Er wollte nie so werden, wie er jetzt eigentlich war. Gebunden an einen Ort durch unsichtbare Ketten und verfolgt von so viel Nebel um ihn herum, dass er nur den simplen Weg vor sich sah. Und vielleicht zum ersten Mal seit seiner Ankunft in der Hauptstadt, träumte er nicht von den starken Paladinen oder den Pflichten und der Ehre, sondern von den Kindern, die durch die Wälder streiften und ihren Sehnsüchten folgten.

Als er am folgenden Tag erwachte, war die Welt um ihn herum plötzlich anders. Er sah zum ersten Mal das Grau seines Weges und wenn er den Kopf abwandte, konnte er die Neugier spüren, die ihn nach draußen zerrte. Er kontaktierte Psagaros, der wie schon am Tag zuvor Marin zuhause besuchte und sie unterhielten sich stundenlang, bis zum Morgengrauen, über ihre Kindheit, über die Träume und Wünsche die sie gehegt hatten. Angesteckt von der schieren Reiselust seines besten Freundes und dessen Erzählungen der Welt dort draußen, wusste er, dass er mit ihm reisen wollte. Mit Psagaros die Abenteuer erleben wollte, die er schon immer erleben wollte. Und gemeinsam beschlossen sie, ihr Leben in der Stadt hinter sich zu lassen und die Welt zu erkunden.

Es war mit sehr viel Arbeit verbunden, den Anführer des Ordens der Paladine und die höchste Glaubensschwester davon zu überzeugen, den Orden selbst zu verlassen und auf Reisen zu gehen. Die Regeln und Gesetze des Ordens waren klar. Ein Paladin beschützt die Stadt und die Magier in Leramar. Und diesen Pflichten konnte Marin schlecht nachgehen, wenn er die Welt bereiste. Doch ein Schwurbrecher konnte er schlecht werden, das würde ihn zu einem Geächteten machen. Ein Status, vor dem ihn schon Psagaros warnte, und den er definitiv nicht innerhaben wollte. Doch die Lehren des Gottes Torm sprechen von der Überzeugung des Friedens und der Gerechtigkeit. Vom Bringen ebensolcher Werte zu denen, die sie missen. Und so gelang es ihm schließlich, nach einkehrender Prüfung seines Herzens, sowohl den Orden als auch die geistlichen zu überzeugen, dass er den Lehren des Ordens und des Gottes auch folgen konnte, wenn er die Stadt verließe.

Und an diesem Tage brachen er und Psagaros auf, die Stadt, die sie einst Heimat nannten, für viele Jahre nicht mehr zu betreten.

Wie ihr bereits im vorherigen Kapitel lesen konntet, war Psagaros der eigentliche Gründer der Hirten Ibalanias. Der beste Freund Marin Tallharts und ein überaus begabter Magier, der in den Rängen der Akademie schneller aufstieg, als es je jemand vor ihm tat. Doch auch für seine Geschichte sollten wir in der Kindheit anfangen, der Zeit, in der Marin und er gemeinsam aufwuchsen.

Marin selbst war etwas älter als Psagaros, doch er war auch wilder als sein bester Freund, der schon als Kind als sehr besonnen und klug galt. Gemeinsam wanderten die beiden Jungen durch die Wälder und Felder ihres Heimatdorfes, in den äußeren Einflussgebieten der Stadt Leramar gelegen. In ihrer Fantasie erlebten sie in ihrer Kindheit bereits so viele Abenteuer, dass sie abends ihren Familien von den wundersamen Geschehnissen des Tages berichteten. Er selbst beherrschte die Gabe der Worte und schaffte es, jede noch so kleine Begebenheit wie eine fantastische Reise klingen zu lassen. So konnten er und Marin den Wächter des Wassers, an dem kleinen See außerhalb des Dorfes, besiegen, in dem sie Kreatur mit ihren Schwertern erschreckten und einschüchterten und in die Tiefen des Wassers zurücktreiben. Dass es sich in Wahrheit um einen überaus großen Frosch handelte, den die abenteuerlustigen Kinder spielerisch ins Wasser trieben, in dem sie wild mit ihren Stöcken fuchtelten, vermochten die farbenfrohen Worte des Jungen gut zu verstecken. Psagaros war es auch, der stets an den Lippen der Reisenden und Abenteurer hing, die durch ihr Dorf reisten. Alles wollte er über die Welt da draußen wissen. Welche Monster gab es? Welche Gefahren warteten auf sie? Und gab es Schätze? Unerforschte Gebiete? Ruinen und geheimnisvolle Orte? Jedes Wort sog er in sich hinein und träumte stets davon, ein wahrer Abenteurer zu werden, dessen Geschichten eines Tages die Kinder ebenfalls berühren würden und sie auf die gleiche Art inspirieren, wie auch er inspiriert wurde.

Jedoch endeten seine unbeschwerten Kindheitstage abrupt, als er am Tage seines neunten Geburtstages, durch eine unbeschwerte Handbewegung einen Lufthauch erzeugte, der das Geschirr seiner Familie vom Tisch fegte. Seiner Familie war daraufhin schnell klar, dass der kleine Junge ein Talent für die Magie entwickelt hatte. Doch alles, was dieses Dorf über Magier wusste, war, dass diese in einer Einrichtung in der Stadt lebten und dort in den Künsten des Zauberns unterrichtet wurden. Niemand, der in diese Einrichtung kam, kehrte wieder nach Hause zurück. Doch den Grund dafür kannten sie nicht. So versuchten nicht nur Psagaros' Familie, sondern auch viele andere Familien des Dorfes die Fähigkeiten des Jungen geheim zu halten, damit er seiner Familie nicht entrissen wurde, um an diesen fernen Ort gebracht zu werden. Doch ein solches Geheimnis kann nicht lange geheim bleiben, wenn der betreffende keinerlei Kontrolle über seine Fähigkeiten hatte.

So kam es, dass ein Reisender Scholar aus Leramar die Fähigkeit des Jungen mit eigenen Augen sah, als dieser wieder einmal versehentlich einen starken Windhauch erzeugte. Dieser Reisende informierte die Akademie der Arkanen Künste in Leramar, die daraufhin einen Gesandten und zwei Wächter in das Dorf entsandten, um den jungen Psagaros mit zu nehmen. Seine Eltern plädierten mit den Offiziellen, sie flehten und baten darum, ihnen ihren Sohn zu lassen, doch die Akademie war sich sicher, dass nichts gefährlicher war als ein Magiebegabter ohne korrekte Ausbildung, die ihm die Gefahren seiner Fähigkeiten aufzeigen konnte. Wenige Monate nach dem Erwachen seiner Magie also reiste Psagaros mit seinen wenigen Habseligkeiten in die große Stadt, um an der Akademie seine Ausbildung zum Magier zu beginnen.

Die ersten Tage in dieser neuen Umgebung waren für den Jungen alles andere als einfach. Weg von seiner Familie, von seiner Heimat, von seinem besten Freund. Doch das Heimweh verging recht schnell, als er zum ersten Mal ein Buch mit arkanen Formeln und dessen Bedeutung in den Händen hielt. Wissbegierig, wie eh und je, musterte sich der Junge recht bald zu einem Musterschüler, der mehr und mehr Bücher verschlang und seine Ausbilder immer mehr und mehr forderte. Als er den ersten Brief zu seiner Familie schreiben durfte (nicht mehr als zwei Seiten, mit ausdrücklicher Erlaubnis seines betrauten Lehrers, welcher den Brief auch kontrollierte), erzählte er ihnen von den wundern und dem Wissen, das ihm zur Verfügung stand, von all den Dingen, die er lernen konnte. Und nicht zuletzt sandte er auch einige Zeilen an seinen besten Freund, an Marin, den er immer noch vermisste, und er beschrieb ihm diese Wächter genauer. Diese Männer in den glänzenden Rüstungen, die sich Paladine nannten, und die so stark und eindrucksvoll waren, dass er bei ihrem Anblick immer noch innehalten musste, um sie voller Bewunderung anzustarren. Diese starken Kämpfer würden ihm gewiss gefallen, strahlten sie so viel Würde und Kraft aus, wie sich die beiden das noch bis vor Kurzem nur ausgedacht hatten.

Die Wochen vergingen, und dann Monate. Der junge Schüler hatte sich schnell an das Leben in der Akademie gewöhnt, und am Jahrestag seiner Einschulung, sozusagen, galt er bereits als größte Primus seines Jahrgangs. Und seine Neugierde sollte nicht aufhören. Noch immer verschlang er jedes Buch, das er finden konnte. Versuchte, die arkanen Formeln zu verstehen und ließ sich die unterschiedlichen Theorien der Magie erklären. Schnell wurde aus dem einfachen Primus ein Genie, das schon bald Fragen stellte, die seine Lehrer nicht mehr beantworten konnten. So wurde er bereits im Alter von 12 Jahren zu den fortgeschritteneren Magieschülern gesteckt, um nun in deren Wissensbereich einzutauchen.

Auch diese neue Herausforderung entfachte in ihm einfach einen noch größeren Wissensdurst. Durch seine neuen Lehrer verstand er allmählich die komplexeren Theorien und Formeln, doch es war ihm nicht genug. Er bat im zarten Alter von 14 Jahren darum, dass man ihm Einlass gewährte in die Bibliothek der Großmagier. Eine Bibliothek voll magischen Wissens, das über die letzten Jahrhunderte gesammelt wurde, von den klügsten Köpfen der Akademie und weiterer Teile Ibalanias. Eine Bibliothek, die man erst betreten durfte, wenn man seine Ausbildung mit 21 Jahren abgeschlossen hatte und als vollwertiges Mitglied in die Reihen der Magier aufgenommen wurde. Die Leitenden Akademie und der Erzmagier höchstselbst testeten den jungen Mann. Sie prüften sein Wissen, sein Verständnis und seine Auffassungsgabe. Sie forderten seine magischen Fähigkeiten heraus und beurteilten seinen Verstand. In den 39 Stunden, die diese Prüfung dauerte, wankte Psagaros nicht ein einziges Mal, und auch wenn er unmöglich alles wissen konnte, was sie von ihm verlangten, beeindruckte er die ehrwürdigen Magier doch so sehr, dass sie ihn für würdig befanden, einige ausgewählte Exemplare aus der Bibliothek unter Aufsicht studieren zu dürfen. Eine Erlaubnis, die auch bis heute, keinem Magier erteilt wurde, der die Ausbildung nicht komplett abgeschlossen hatte.

Es verging einiges an Zeit, in der sich Psagaros ganz seiner Studien widmete und dann und wann einen Brief nach Hause schrieb. Mittlerweile durfte er mehrere Seiten verfassen, welche allerdings immer noch durch die Lehrkräfte kontrolliert wurden. Sein bester Freund Marin trainierte, um in den Reihen der Paladine aufgenommen zu werden, und er versuchte ihm zu helfen so gut er konnte. Er hatte von dem Wissens-Test erfahren, den die Bewerber ablegen mussten und fürchtete, dass sein Freund in seinem Heimatdorf nicht an die Ressourcen kam, die ihm in der Akademie zur Verfügung standen. So versuchte er in all seinen Briefen so viele Informationen über die Welt, die er bei seinen Studien sammelte, an Marin zu schicken. An Marins 16. Geburtstag legte dieser die Prüfung zum Paladin ab und bestand sie erfolgreich, sehr zur Erleichterung Psagaros', woraufhin er im Orden der Paladine aufgenommen wurde und seine Ausbildung begann. Er selbst zur gleichen Zeit bereitete sich auf seine letzten Prüfungen vor. Die Magier, die für seine Ausbildung verantwortlich waren, ebenso wie ein Rat bestehend aus den leitenden Magiern und hochgestellten Mitgliedern des Magierzirkels, empfohlen ihn für die Abschlussprüfungen, da sie die letzten beiden Jahre, in denen er Zugang zur Bibliothek bekam, sein Wissen und seine arkanen Fähigkeiten um ein Vielfaches steigerte. Unlängst wurde er nicht nur von seinen Lehrern und Mitschülern als Genie bezeichnet, sondern von allen, die mit dem mittlerweile jungen Mann arbeiteten.

Es ist sehr wenig bekannt über die Prüfung an der Akademie, aber nur so viel will gesagt sein: Psagaros bestand sie mit Bravour, als jüngster Absolvent aller Zeiten, denn auch heute hat noch niemand die Ausbildung schneller abgeschlossen als er. Er bestand nicht nur die Prüfung, sondern wurde recht bald danach als ein wichtiger Bestandteil der Magier Leramars angesehen, war ein angesehener Teil der Magier und wurde sogar als einer der Nachfolger des Beraterstabes des Königs vorgeschlagen.

Psagaros selbst interessierte sich aber selbst nicht für all diese Positionen oder den Ruhm. Für ihn war eine Sache wichtig, und zwar den vollen Zugang zur Bibliothek der Großmagier. Als vollwertiges Mitglied der Akademie hatte er nun endlich vollen Zugang zu allen Büchern und Schriften, die sich dort befinden und konnte sein Wissen noch weiter vertiefen. durch seinen unbändigen Wissensdurst lernte er viele der hochgeschätzten gelehrten und Forscher kennen, der wohl bekannteste unter ihnen ist, wohl der Großmagier Eugene Idelin de Lassard con Adalmut, die mit ihm gemeinsam an neuen arkanen Theorien und Vermutungen arbeiteten.

Er war also endlich an dem Punkt angekommen, an dem ihm das Wissen der Welt zu Füßen lag und er alles herausfinden konnte was er wollte. Doch es war auch der Punkt, an dem er nicht mehr weiterkam. Er konnte noch so viel forschen, noch so viel studieren. Es erfüllte ihn nicht mehr. Wenn seine Tage zu Zeiten des Unterrichts gleichblieben, so war es nun eine noch größere Eintönigkeit. Er mochte vielleicht ein gefragtes Genie sein, nur entfachte nichts von alledem mehr seine Flamme. Es gab schlicht nichts mehr, das ihn begeisterte. Dann traf er, wie es der Zufall wollte an dem Tag, an dem er zum ersten Mal seit Ewigkeiten die öffentlich zugängliche Bibliothek in der Akademie besuchte, statt die der Großmagier, einen Abenteurer, der nach einem speziellen Buch zur Giftherstellung suchte. Er erkannte sofort die Kleidung, oder eher Rüstung des Neuankömmlings und in diesem Moment war er wieder der kleine Junge, der die Kämpfer, die durch ihr Dorf reisten, bewunderte und ihre Geschichten liebte. Und er befragte diesen Abenteurer, lies sich von ihm und seiner Gruppe Geschichten erzählen von ihren Reisen, von ihrer Freiheit, von den Wundern und Personen, die sie sahen und trafen. Ab da wusste er wieder, was es war, dass er sich erträumte. Wissen, das nicht in Bücher stand, oder über das man Theorien verfassen konnte. Wissen, dass man sehen musste, um es zu verstehen. Und an diesem Abend setzte er seinen Wunsch um. Er fertigte Notizen an, teils zusammengestellt von den Erzählungen der Abenteurer, teils aus den Erinnerungen seiner Kindheit. Und brach zu seinem besten Freund auf, mit der er immer auf die Abenteuerreise gehen wollte.

Der andere brauchte zwar etwas Überzeugungsarbeit, doch war er auch schnell auf dessen Seite und entschloss sich, mit Psagaros auf Reisen zu gehen. Auch sein Orden stimmte nach einiger Zeit zu, sodass einer Reise der beiden nichts mehr im Wege stand und sie tatsächlich die Wunder Ibalanias erforschen konnten.

Die vier Freunde, Marin, Psagaros, Bartholomeus und Junye’na, reisten bereits seit einigen Jahren gemeinsam durch das Land. Auch wenn sie noch längst keine allzu berühmten Abenteurer waren, so hatten sie sich doch bereits bei manchen Bürgern einen guten Namen gemacht und waren in einigen Teilen des Landes sogar sehr beliebt. Eine Gruppe wie die ihre, die aus Menschen, Elfen und Zwergen bestand, sah man nicht alle Tage. Auch wenn viele Söldnergruppen aus durchaus unterschiedlichen Rassen bestehen, werden der Einfachheit halber, nur gleiche Kämpfer ausgeschickt. Für zu groß hat man die Unterschiede zwischen den Völkern gehalten, als dass tatsächlich erfolgreiche Gruppenkämpfe mit ihnen hätten geplant werden können. Und, auch wenn sie nur eine kleine Gruppe waren, so war es doch ihre Neugier und Abenteuerlust, die sie weit herumziehen ließ. Zumindest in Gebiete, in denen keiner der Vier bisher gewesen ist. So mieden sie die Hauptstadt Leramar, ebenso wie das Reich der Elfen, und auch die kargen Steppen, die an die Höhleneingänge zu Nekk Khuldor führten. Sie reisten durch alle möglichen Dörfer, halfen so vielen, wie sie nur konnten und machten die Welt zu einem besseren Ort. Zumindest waren sie selbst davon überzeugt, und das war es doch, was schlussendlich wichtig war.

Doch es gingen ihnen immer mehr Orte auf dem Kontinent aus, als dass sie hätten problemlos weiterreisen können, ohne eines ihrer vermiedenen Ziele aufzusuchen. So saßen die Vier eines Nachts gemeinsam um das Lagerfeuer ihres immer noch recht spärlichen Nachtlagers und brüteten über der Karte des Kontinents.

„Nun ja. Ich will eigentlich nicht zurück nach Leramar, wenn es sich vermeiden lässt. Aber es wird wohl auch nicht schaden, wenn wir zurück zur Abenteurer-Gilde gehen.“, schlug Psagaros vor. „Und wer weiß, vielleicht finden wir dort wieder einige hoch interessante Aufträge, die uns sogar bis weit über die Grenzen von Ibalania bringen!“

„Die Hirten Ibalanias verlassen ihre Weide? Ist das nicht schon ein bisschen merkwürdig?“, antwortete Junye'na schmunzelnd.

„Es bleibt nun mal leider wirklich nicht viel anderes übrig. Ich meine, wir waren uns alle sicher, dass wir Neues entdecken wollen.“ Marin runzelte die Stirn.

„Eben darum ist die Stadt vielleicht der beste Anlaufpunkt. Es gibt einen riesigen Hafen, der uns tatsächlich auf andere Kontinente führen könnte! Stellt euch nur mal vor, dass wir den riesigen Ozean überqueren und wahrhafte Weltenbummler werden! Es gibt dort bestimmt so viel zu sehen und zu lernen!“

„He, ihr wisst, dass ich kein großer Fan von tiefem Wasser bin. Das ist nichts für einen Nichtschwimmer wie mich.“, auch Bartholomeus brachte sich in die Diskussion ein. „Ich weiß, ich weiß. Mit zwei Magiebegabten, was soll da schon jemandem wie mir auf dem Wasser passieren? Im besten Falle nichts. Außer euch zwei passiert vorher was, tse.“

„So weit lassen wir es nicht kommen, Bartholomeus. Wir kämpfen einfach wie immer. Du und ich vorne, und die beiden passen von hinten auf uns auf.“

„Das ist richtig. Wenn wir auf Land sind. Was glaubst du, drohen uns für Gefahren, wenn wir auf einem Stück Holz durch die Wellen treiben? Da ist der Feind nämlich unter uns. Oder hinter uns. Oder einfach überall. Hast du schon einmal versucht, dein Schwert unter Wasser zu schwingen? Glaub mir, das ist alles andere als leicht.“

„Oh, ich frage wohl besser nicht nach, woher der Zwerg das weiß.“ Junye'na beugte sich etwas vor und besah sich die Karte etwas genauer. „Na gut, wir müssen ja nicht auf einen anderen Kontinent. Wir wäre es mit der Insel Alelahar? Die gehört auch zu Ibalania, wir waren nur noch nie dort.“

Die beiden Menschen tauschten einen vielsagenden Blick.

Psagaros räusperte sich, bevor er zögerlich zu erklären beginn: „Ähm… Ich gehe davon aus, dass du das gar nicht wissen kannst. Aber diese Insel ist…. Nun ja. Früher war sie von Wilden bewohnt. Unzivilisierte Barbaren, die jeden töteten, der sich ihnen näherte. Erst vor einigen Jahrzehnten hat die königliche Garde aus Leramar den Kommandanten Christopher Ratyn Oris von Thensenhain ausgesandt, um die Wilden in den Griff zu bekommen. Das war der bis dahin blutigste, aber auch erfolgreichste Schlachtzug des menschlichen Militärs hier. Von Thensenhain hat ganze 8 Jahre gegen die Unholde gekämpft, und mit jedem Jahr ein Stück mehr Land erobert. Bis sie dann schlussendlich die Stadt Bellhast bauten, mit ihren eindrucksvollen Mauern, die voll und ganz denen von Leramar nachempfunden sind, um die übrig gebliebenen Widersacher dazu zu bringen, ihre Ausdauer bei den Angriffen gegen die befestigte Stadt aufzubrauchen.

Und endlich, nach so vielen Jahren, hatte er Erfolg. Die Wilden, die noch übrigblieben, wurden zuerst gefangen genommen, als Kriegsgefangene. Doch schon bald sollten eben genau diese nicht mehr nur Gefangene sein, sondern als Beispiel dienen, für den Aufbau der Zivilisation, der Vernunft und des Wissens, das sich die Menschen, zusammen mit den anderen Völkern angeeignet hatten. Als kleiner Beweis für den Fortschritt, den all die Bündnisse der Vergangenheit uns gebracht haben. Und vermutlich auch, um die Überlegenheit den wenigen rebellischen Überlebenden zu verdeutlichen.

Aber, um wieder zurück zum eigentlichen Thema zu kommen… Die Insel hat keinen besonders guten Ruf, und auch wenn die von Thensenhains die Insel und die Stadt regieren, sollen sich dort immer noch genug Wilde herumtreiben, die es auf Reisende des Festlandes abgesehen haben, und wer-weiß-was mit ihnen anstellen.“

Marin nickte zögerlich, während Bartholomeus und Junye'na die beiden nur fragend anblickten.

„Okay… Hast du etwas dagegen, Psagaros, wenn du mir noch einmal erklärst, warum wir als Abenteurer, die solche Banditen und gefährliche Kreaturen jagen und unschädlich machen, Angst vor dieser Insel haben sollen?“

Er sah zu ihr und man konnte in seinem Gesicht ablesen, dass er gerade sehr genau über das nachdachte, was sie soeben gesagt hatte.

„Weil. Also, weil es halt gefährlich ist.“, fing er zögerlich an. „Oh.“

„Es tut mir leid, alter Freund, aber die zwei haben absolut Recht. Wir haben nie daran gedacht, auf die Insel zu reisen, weil wir von Klein auf diese Gruselgeschichten gehört haben. Dabei ist das doch wirklich genau das, was für uns wichtig ist. Was wir tun wollten als Abenteurer. Wilde bekämpfen, die die Sicherheit derer stören, die nicht auf sich selbst achten können.“ Marin legte seinem Freund eine Hand auf die Schulter.

Sie nickten allesamt stumm, bis sie gemeinsam lachten. Das Feuer flackerte kurz auf, so als ob der aufkommende Wind ihnen zustimmen wollte.

„Also gut, dann ist es wohl beschlossene Sache. Die Hirten Ibalanias reisen nach Alelahar. Um dem Problem mit den bösen Menschenräubern auf den Grund zu gehen! Oder so!“

Am nächsten Morgen, als die Sonne gerade erst aufgegangen war, stand Junye'na allein vor den Resten des Lagerfeuers. Als Elfe, die deutlich weniger Schlaf brauchte als ihre Kameraden, war sie häufig diejenige, die die letzte Wache übernahm, um ihren Freunden so viel Schlaf wie möglich zu bringen. Sie streckte sich und sah verträumt zum Horizont, der sich ob der Sonne in ein goldenes Licht getaucht hatte, und genoss diese Minuten der absoluten Stille, wenn die Nacht vergangen ist, aber das Leben des Tages noch nicht ganz erwacht war. Der Tau, der sich bereits auf einigen der Gräsern und vielen Blättern gebildet hatte, funkelte wie tausende wunderschöne Perlen, die sie Tag um Tag beobachtete und in deren Glanz sie sich immer wieder verlor. Es waren nur wenige Sekunden, in denen sie diesen Anblick bewundern konnte, doch es war ihre absolute Lieblingszeit. Eine Zeit voller Frieden und Ruhe, bevor sie mit ihrem Tagwerk weitermachten und reisten und kämpften und redeten. Es stimmte zwar, dass sie in ihrer Kindheit im Elfenreich immer wieder von jungen Elfen gehört hatte, die nicht in ihre Heimat zurückkehrten, doch hätte sie niemals gedacht, dass sie diese Verrückten eines Tages so gut verstehen könnte. Diese Welt, diesen Anblick, diese Minuten der Stille. All das würde sie im tiefen Wald nicht sehen. Die Natur zeigte ihnen zwar die Sonne, aber es gab keine goldenen Perlen auf dem Gras oder den Blättern. Das sind kleine Wunder, die sie nur hier draußen sehen konnte.

Hinter ihr regte es sich, und der Paladin Marin kam gerade aus dem Zelt gekrochen, das er sich mit den anderen beiden Männern teilte. Für gewöhnlich war er es auch, der zuerst wach war. Vermutlich eine alte Gewohnheit aus seinen Zeiten in der Stadt. Die Disziplin, die er im Orden gelernt hatte, wollte er auch als Abenteurer nicht ablegen, das war ihm außerordentlich wichtig. Er murmelte ein hastiges guten Morgen, bevor er sich an die noch heiße Glut setzte und vorsichtig darin herumstocherte.

Die beiden verbrachten viele Morgen genau so, in dieser einfachen Stille, in denen sie lediglich stumm ihre eigenen Rituale taten. Marin entfachte das Feuer erneut, damit sie noch eine Kleinigkeit frühstücken konnten, und Junye'na setzte in der Zwischenzeit einen Tee auf, den sie aus den Kräutern braute, die der Wald ihr schenkte. Und ebenso wie an allen anderen Tagen vorher, waren sie mit alledem fertig, bevor auch der Zwerg das Zelt verließ. Bartholomeus grummelte nur vor sich hin, rieb sich den Schlaf aus den Augen, und griff wortlos nach dem Krug mit dampfendem Tee, den ihm die Elfin hinhielt. Er nahm einen großen Schluck, ehe ihm einfiel, dass es ziemlich heiße Brühe war, die er dort trank, und er schnell genug den Krug von den Lippen nahm, bevor er sich den kompletten Rachen verbrannte. Das war sein eigenes kleines Morgenritual, auch wenn es das mit Abstand schmerzhafteste war.

Die drei bereiteten gemeinsam das Frühstück vor, mit was auch immer an Essen sie übrighatten, und losten aus, wer den Magier wecken durfte. Heute hatte, wie merkwürdigerweise viel zu häufig, Bartholomeus verloren. Die beiden anderen füllten die Schüsseln bereits mit Essen, während er widerwillig aufstand und gebückt wieder ins Zelt hinein watschelte. Er seufzte einmal tief, dann zog er mit einem schnellen Ruck das Kissen des Magiers unter seinem Kopf weg und brüllte ihm im gleichen Moment lauthals in die Ohren „He, aufwachen Bürschchen! Es ist Morgen und wir wollen gleich aufbrechen!“. Psagaros schlug erschrocken die Augen auf, sah den Zwerg an und murmelte selbst ein, zwei Worte. Sofort ergoss sich ein riesiger Schwall Wasser über dem Kopf des Zwerges, während Psagaros selbst wieder in den Schlaf sank. Glücklicherweise kannte Bartholomeus allmählich dieses Spielchen, ignorierte das Wasser und zog den Magier ganz einfach am Schlafittchen hinter sich her. „Ja ja, du bist ein Gelehrter der Arkanen Künste und du brauchst deinen Schönheitsschlaf. Den kannst du haben, wenn du wieder in deinem gemütlichen Zauberturm sitzt, hier draußen gelten aber andere Regeln.“ Schlussendlich ließ er den anderen unsanft auf den Boden vor dem Zelt fallen, stapfte an seinen Platz zurück und nahm sich eine Schüssel mit Essen, während er das Wasser aus seinen Haaren und dem Bart schüttelte.

„Guten Morgen Psagaros. Essen und Tee sind bereit, es fehlt nur noch jemand, der sie nimmt.“ Junye'na kniete neben dem allmählich wach werdenden jungen Mann. „Na komm schon. Die Vögel sind bereits wach und wir müssen heute noch eine ganze Strecke laufen.“

Dieser brummte nur etwas in die Wiese vor sich, ehe er sich aufrappelte und kurz benommen sitzen blieb. Seine Freunde sahen ihn nicht einmal mehr an, sie hatten ihm lediglich eine Schüssel und einen Krug zur Seite gestellt und etwas Platz um das knisternde Feuer gelassen. Er schüttelte kurz seinen Kopf, dann richtete er sich auf, nahm Speis und Trank und begann nun auch mit dem Frühstücken. Das Aufwachen hatte heute ausnahmsweise mal wirklich gut funktioniert.

„Wir sollten heute Abend in Leramar ankommen, mit etwas Glück schaffen wir es sogar noch vor dem Schließen der Tore in die Stadt und können die aufwändigen Sicherheitsvorkehrungen der Stadtwache umgehen. Dann sollten wir schnellstmöglich ein Gasthaus suchen und anschließend in der Gilde vorbeischauen. Und morgen früh gehen wir bei Sonnenaufgang direkt zum Hafen und besorgen uns eine Überfahrt zur Insel. Das ist noch einiges, was wir tun müssen, aber ich bin ziemlich sicher, wenn wir in dem Tempo weiter machen, sollte das alles kein Problem sein.“ Marin studierte ihre Karte eingehend, während er wie ein Wasserfall den Tagesplan ausplapperte. Sie waren sich einig, dass der Hafen in Leramar die beste Anlaufstelle für eine Überfahrt zur Insel war. Auch wenn manche Dörfer an der Küste ebenfalls über Schiffe und Häfen verfügten, waren es doch vor allem Fischer, die auf dem Meer unterwegs waren. Allesamt ohne wirkliche Schiffe, mit denen man über die See fahren konnte. Auch wenn man die Insel vom Festland schon sehen konnte, besonders den Mammutgipfel, waren es doch beinahe zwei Tage, die die Überfahrt mit einem Schiff dauerte. Zumindest wenn man im Hafen der Insel anlegen wollte. Auch wenn es dort noch keinen wirklich ausgebauten Hafen gab, lediglich einige Docks, die die dortigen Bewohner angelegt hatten. Sie waren gerade dabei, eine Stadt am oberen Rand der Insel zu gründen, aufgrund der günstigen Lage als wichtiger Handelspunkt zwischen dem Festland und Alelahar. Doch das alles wussten die vier noch nicht, sondern sollten sie bald genug erfahren.

Jetzt war ihnen lediglich klar, dass wenig Zeit für Pausen blieb, sondern sie einfach fleißig weitermarschieren mussten. In der Hoffnung, dass vielleicht eine Kutsche vorbeifuhr, mit der sie würden mitfahren können. Der Grund, warum die vier übrigens selbst keine Pferde oder Kutschen nutzten, war denkbar einfach. Da sie viel zu häufig in Wäldern oder gar Ruinen oder Höhlen unterwegs waren, war der Aufwand und das Risiko, sich solche Nutztiere zu halten, einfach zu groß und die Mühe nicht wert. Und bevor sie irgendwelche Pferde oder andere Güter in die Hände von Banditen gaben, weil sie doch nicht so achtsam waren, wie sie es gerne gewesen wären, hatten sie sich entschlossen, einfach weiter gut zu Fuß zu sein. Das war zwar an solchen Tagen sehr mühsam, aber die Vorteile überwogen eben doch.

Stunden vergingen, in denen sie stur einen Fuß vor den anderen setzten, und nur dann und wann die Landschaft betrachteten. Sie selbst unterhielten sich nicht wirklich miteinander, aus Angst sie könnten davon noch erschöpfter werden. Und es sollte sich lohnen. Als die Stadt noch in so weiter Ferne schien, auch wenn sie die Mauern und die Zinnen der Türme des Königsschlosses bereits erkennen konnten, würden sie es nicht vor Sonnenuntergang schaffen. Und das würde bedeuten, dass sie eine weitere Nacht in ihren Zelten verbringen würden, aber eben auch weit außerhalb der die Stadt umringenden Dörfer. Und dann gelangten sie auch erst lange nach Sonnenaufgang hinein. Als Abenteurer zwar immer noch einfacher als als Fremde, doch eben auch nur einer nach dem anderen in einer langen Schlange stehend. Aber alle die diese Schlangen erreichten, bevor die Tore geschlossen werden, kamen eben noch an diesem Tag in die Stadt.

Gerade als sie aufgeben wollten, und sich innerlich schon eingestellt hatten, ihre Pläne etwas anpassen zu müssen, hörten sie das Hufgetrappel einer großen Kutsche hinter sich. Neugierig sahen sie zurück zu dem Gefährt, welches schon beinahe einem Goldtopf glich. Was dort auf sie zuritt war nicht nur eine einfache Kutsche. Die Außenverkleidung war mit Gold verziert und allen möglichen Farben bepinselt. Das komplette Holz, sofern man es erkennen konnte, war mit einem edlen Lack überzogen, und auch das Zaumzeug der vier Pferde, die das schwere Gefährt zogen, sah aus, als könnte man mindestens das Gewicht eines Gaules in Gold dafür zahlen dürfen. Die Gesichter von Psagaros und Marin erhellten sich. Dieses prunkvolle und vollkommen übertrieben verzierte Gefährt kannten sie. Eine Spezialanfertigung ihres alten Freundes Mason. Sie streckten beide die Arme aus und winkten der Kutsche zu, die ihnen immer näherkam, um schließlich neben ihnen Halt zu machen. Noch bevor das Rad ausgerollt war, öffnete sich mit einem Schwung die Tür an der Seite und der Leiter der Handelszunft trat mit ausgebreiteten Armen nach draußen.

„Ha! Wenn das nich‘ meine zwei besten Gehilfen sind! Es ist bestimmt schon Jahre her, Psagaros, der Magier und Marin, der Paladin! Und du bist Bartholomeus, der Krieger und ein Freund der beiden, nich‘ wahr?“ Der Händler lachte laut und dröhnend, während er die drei Stufen nach draußen nahm. „Was führt euch alle hier her? Zurück in die Stadt? Und wer ist eure nette Begleitung? Ihr habt mir alle sehr viel zu erzählen!“

„Mason! Es ist so gut, Euch zu sehen!“, Marin trat einige Schritte auf ihn zu, ebenso wie Psagaros und Bartholomeus, nur Junye’na blieb einige Schritte hinter den dreien stehen. „Ihr ahnt gar nicht, was für eine Rettung Ihr gerade seid!“

„Ohoho! Na, wenn das so ist, lasst uns keine Zeit verlieren. Ihr wollt in die Stadt, nich‘ wahr? Kommt mit rein, ich nehm‘ euch mit!“

Die vier ließen sich nicht zweimal bitten, und kletterten erleichtert in die Kutsche, die von innen sogar noch prunkvoller aussah als von außen. Die Sitzbänke waren mit Bordeaux-rotem Stoff überzogen und mit gülden glänzenden Nieten befestigt. Die Sichtfenster selbst waren mit dicken Vorhängen versehen, durch die wohl auch am Tage nicht ein bisschen Licht hindurch scheinen konnte. Und die komplette Verkleidung im Innenraum wirkte beinahe so, als habe man versucht, jede noch so schnörkelige Figur mit Gold zu überziehen. Die Freunde verstauten ihre Rücksäcke und Gepäck in einer Ecke des riesigen Innenraums und nahmen Platz. Mason betrat die Kutsche nach ihnen und schloss die Tür hörbar, eher er an das kleine Sichtfenster, welches nach vorne in Richtung des Kutschbockes führte, klopfte. Kurz darauf setzte sich das Gefährt in Bewegung und auch der Händler setzte sich zu ihnen.

„Mason, ich nehme an, Ihr arbeitet immer noch nach dem Quid Pro Quo Prinzip. Was können wir für Euch tun, dass Ihr uns helft, so unbeschadet und vor allem rechtzeitig, in die Stadt zu kommen?“, fragte ihn der Magier vorsichtig. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass es etwas gibt, was wir für Euch tun können.“

„Nun ma‘ langsam! Wir sitzen ja noch nich‘ mal richtig!“ Er lachte laut auf. „Ich hab‘ für ein paar tüchtige Kerle wie euch immer was zu tun! Lasst und aber erst einmal in die Stadt kommen. Und alles weitere beim Essen klären, was haltet ihr davon?“

Die vier saßen, wenn auch etwas verdutzt, in Masons Büro. Der Händler hatte sie in die Stadt gebracht, sie aber kurz nach Ankunft direkt wieder aus der Kutsche geworfen, um noch wichtige Besorgungen zu tätigen, sie stattdessen aber gebeten, in seinem Büro zu warten. Seine Hilfskräfte wüssten zwar nicht Bescheid, aber sie wüssten ja sicherlich noch, wie sie in den Raum kamen. Viele der dort Angestellten schienen tatsächlich neu zu sein, denn weder Marin noch Psagaros kannten irgendjemanden dort. Sie stellten sich kurz vor, begaben sich dann aber, merkwürdigerweise ohne wirklich aufgehalten zu werden, in das große Zimmer, in dem Mason sie schon oft empfangen und verabschiedet hatte.

So saßen sie jetzt dort, leicht beschämt ob der merkwürdigen Situation, auf den teuer wirkenden, aber doch schlussendlich recht günstigen Stühlen, und tauschten dann und wann stumme Blicke. In der Kutsche hatten sie ihm von ihren bisherigen Abenteuern erzählt, von denen manche sogar ihren Weg bis in seine Gefilde gefunden haben. Sie erzählten ihm von Junye'na und ihren Plänen. Von ihren Vorhaben und dem Wunsch, noch so viel mehr von der Welt zu sehen. Und er hörte begeistert zu, nickte dann und wann und lachte an den richtigen Stellen. Bartholomeus wollte zu dem Zeitpunkt nichts sagen; er kannte den Händler schließlich kaum; doch kam es ihm vor, als würde er nur höflich, nicht aber jedoch wirklich freundlich sein. Sein Interesse schien zwar echt, seine Absichten dahinter aber unklar. Er stoß den Gedanken von sich. Welche Absichten der Mann auch immer hatte, es tat nichts zur Sache. Doch jetzt, in diesem Raum, war es offensichtlich, dass Mason etwas sehr Bestimmtes von ihnen wollte und er wohl just in diesem Moment alles dafür vorbereitete.

„Hört mal.“, grummelte er leise. „Ich weiß, dieser Mason ist euer Freund, und er scheint auch wirklich in Ordnung zu sein. Aber was genau will er von uns? Er hat irgendwas geplant, und ich habe keinen Schimmer, was es ist.“

Marin kratzte sich am Kopf, während der Magier nur tief seufzte. „Ja, ich glaube du hast Recht. Nur, wir schulden ihm etwas, dass er uns in die Stadt gebracht hat. So wie ich ihn kenne, wird es keine Unmöglichkeit sein, die er von uns verlangt. Aber definitiv etwas Herausforderndes.“

Die vier grübelten noch eine Weile, standen dann und wann auf. Junye'na machte irgendwann etwas Tee, Bartholomeus knabberte an etwas Trockenfleisch, Psagaros blätterte in einem seiner Bücher, und Marin zog seine Rüstung aus, um sie anschließend gut zu verpacken. Sie sollten noch einige Zeit warten, bis Mason sein Büro betrat, doch sie hörten ihn schon von Weitem kommen.

Er lachte laut und schallend, gab währenddessen einige Anweisungen an die Angestellten, um dann energisch die Tür zu öffnen. Breit grinsend betrat er das Zimmer, schloss die Tür mit einem Schlag und hüpfte beinahe hinter seinen Schreibtisch.

„Entschuldigt bitte. Ich wollt‘ euch nich‘ so lange warten lassen! Aber ich hab‘ großartige Neuigkeiten, für uns alle!“

Neugierig geworden, und wohl auch etwas aufgeregt, sahen die vier ihn aus großen Augen an, ohne ein Wort zu sagen. Er erwiderte die Blicke kurz lächelnd, bevor er in seiner Tasche kramte und etwas auf den Schreibtisch legte.

„Was glaubt ihr, is‘ das?“, fragte er, triumphierend auf das Ding deutend.

Sie beugten sich etwas vor, um das was da lag genauer in Augenschein zu nehmen. Es war ein Briefumschlag, simpel genug. Ohne schnörkelige Verzierungen oder anderweitige Besonderheiten. Lediglich das Wachssiegel darauf, welches einen Sichelmond unterhalb einer Krone abbildete, umschlungen von einigen Streifen. Psagaros und Marin erkannten das Symbol sofort, Bartholomeus und Junye'na allerdings hatten es noch nie gesehen.

„Das ist ein Brief.“, sagte die Elfin verwirrt. „Was genau ist damit?“

„Das, liebes Fräulein, ist nich‘ nur ein Brief!“, verkündete der Händler laut und schnappte sich den Umschlag wieder, um ihnen das Siegel genau unter die Nasen zu halten. „Das hier is‘ ein offizielles Gesuch des Königs höchstpersönlich! Es geht um eine der wichtigsten Lieferungen, die wohl irgendjemand jemals machen wird!“

Er sah voller Vorfreude in ihre Gesichter, deren neugieriger Gesichtsausdruck schnell dem von Verwirrung und schließlich absoluter Skepsis wich.

„Mason, das ist…. Unerhört! Der König selbst darf doch gar nicht mit den Händlern verkehren, sondern nur durch seine Vasallen!“, begann Marin zu erklären.

„Warum glaubst du, Junge, is‘ das auch so ‘ne wichtige Sache, häh? Einen solchen Auftrag gibt’s einfach nicht.“

Und mit einem Mal begannen Marin und Psagaros wild durcheinander zu reden, gefolgt von Junye'na, die die beiden zu beruhigen versuchte. Der Zwerg allerdings saß nur ruhig auf seinem Platz und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Er sah zu Mason, dessen Grinsen sein Gesicht nie ganz verlassen hatte.

„Da ist doch noch mehr, Händler. Spuckt’s aus, worum geht es in dem Brief?“

Die anderen drei verstummten beinahe sofort, sahen zu Bartholomeus, dann zu Mason.

„Hehehe! Gut erkannt! Es is‘ nicht nur eine Lieferung, dafür bräuchte ich keine Abenteurer wie euch hier. Es wird vermutlich ziemlich gefährlich, weil ich und keiner den ich kenne jemals einen Fuß dorthin gesetzt haben. Aber ihr wolltet ja sowieso auf die Insel. Und je gefährlicher, desto besser für starke Typen wie euch, nich‘?

Na gut, lasst es mich vorlesen.“

Er setzte sich in seinem bequemen Stuhl, nahm seinen verzierten Brieföffner mit Greifenkopf, und öffnete das Siegel.

Sir Mason Landolf,

Es ist mir durchaus bewusst, dass eine solche Anfrage innerhalb der Bevölkerung und besonders für alle anderen Händler ein absoluter Frevel wäre. Dennoch sehe ich mich gezwungen, Euch um diesen Gefallen bitten zu müssen. Es ist eine Aufgabe von höchster Dringlichkeit, und noch wichtiger, eine von höchster Sicherheit. Bevor Ihr also diesen Auftrag annehmt, seid Euch gewiss, dass Ihr Euch der absoluten Geheimhaltung verpflichtet. Ich möchte Euch nicht drohen, doch lasst mich die Warnung so präzise wie möglich formulieren: es wäre nicht das erste Mal, dass die Krone einen Händler aufknüpft.

Doch lasst mich nicht weiter Eure und meine Zeit verschwenden. Die Königsfamilie ist im Besitz eines überaus wertvollen Gegenstandes, dessen genaue Bezeichnung ich nicht in einem Brief festhalten möchte. Seid Euch lediglich gewiss, dass dieser Gegenstand wertvoller ist als mein eigenes Leben gar. Und Ihr müsst diesen Gegenstand zum höchsten Berg dieses Kontinents bringen. Auf den Mammutgipfel, weit weg vom Festland, auf der früheren Insel der Wilden, Alelahar.

Wir wissen nicht, welche Gefahren Euch unterwegs begegnen werden, oder wer von diesem Gegenstand weiß. Was auch immer es ist, Ihr müsst dafür Sorge tragen, dass es sein Ziel erreicht.

Ihr fragt Euch sicher, wenn diese Aufgabe so wichtig ist, warum sendet der König nicht die Armee? Eine Einheit Soldaten sollte als Schutz doch ausreichend sein. Hiermit verweise ich wieder auf den obigen Punkt. Absolute Geheimhaltung. Wenn irgendjemand, sei es politische Opposition, oder eine andere alles andere als gut gesinnte Organisation, von diesem Auftrag erfährt, möchte ich mir nicht ausmalen, welche Gräueltaten die Götter für uns alle bereithalten. Deshalb ist es wichtig, dass diese Lieferung möglichst wenig Aufmerksamkeit auf sich zieht, und dennoch sicher genug ist, dass ich es in guten Händen weiß.

Ihr Händler seid bekannt dafür, gute Arbeit zu leisten, sowohl was Diskretion als auch Zuverlässigkeit betrifft. Und bei dem Ruf, der Euch vorauseilt, Mason Landolf, nehme ich an, dass Ihr durchaus über die nötigen Ressourcen und geschäftlichen Beziehungen verfügt, diese Aufgabe verantwortungsvoll und mit der korrekten Menge an Vorsicht und Respekt zu erfüllen.

Für die Überfahrt zur Insel wird das Königshaus in Gänze aufkommen, sodass Ihr Euch zumindest darüber keine Gedanken machen müsst, doch jegliche weitere Kosten liegen bei Euch. Wenn zu viel Gold den Besitzer wechselt, ohne dass eine sichtbare Gegenleistung erfolgt, wird auch das zu viel Aufmerksamkeit auf das Vorhaben lenken. Doch seid Euch sicher, Ihr werdet fürstlich, ach nein, königlich für Eure Mühen und erfolgreiche Arbeit entlohnt werden.

Hochachtungsvoll,

König Jonathan Morley Adamus de Payne I.

Mason sah von dem Brief auf, als er fertiggelesen hatte und blickte erneut in die stummen Gesichter der vier Abenteurer. Er musste gar nicht mehr sagen. Allein die Tatsache, dass er ihnen diesen Brief vorgelesen hatte, war Beweis genug, was er ihnen damit sagen wollte. Ein Auftrag, noch dazu ein geheimer, und speziell vom König der Stadt und des Menschenreiches angefragter. Eine größere Ehre würde den Vieren niemals wieder zuteilwerden, dessen waren sie sich sicher und bewusst. Und, auch wenn ihnen selbst nicht viel an einer monetären Belohnung lag, sondern zugegebenermaßen viel eher das Prestige, den die Erfüllung dieses Auftrages mit sich brachte, könnte es ihnen doch womöglich Türen und ganze Schlösser öffnen, sofern sie brillieren würden; war dies viel mehr als nur ein simpler Gefallen und eine einmalige Chance. Dies könnte der Beginn wahren Heldentums sein.

Doch ihre kurzen Tagträume hielten nicht lange an. Mason räusperte sich, ein, zwei, dann ein drittes Mal.

„Hört zu. Ich weiß, das klingt alles ziemlich großartig. Und ich hab‘ dem ehrenwerten König auch bereits meine Mitarbeit zugesichert. Ich möchte‘ wirklich nich‘, dass ihr euch in etwas rein wagt, das vielleicht eine Nummer zu groß für euch is‘. Ich zweifle eure Fähigkeiten nich‘ an, definitiv nich‘. Aber keiner weiß, was da drüben los is‘, und die Infos die ich gekriegt hab‘, sind auch mehr als nur dürftig. Ich weiß nich’ mal, was für einen Gegenstand ihr transportieren sollt. Und es klingt alles wirklich sehr verdächtig. Ich mach‘ mir nur Sorgen, das is‘ alles.“

„Aber Mason, es muss einen Grund geben, warum Ihr ausgerechnet uns von diesem Auftrag erzählt. Wenn Ihr es für zu gefährlich halten würdet, hättet Ihr uns nicht davon erzählt.“, fiel dem Magier auf. „Ich weiß Eure Sorge zu schätzen. Aber wenn Ihr uns nicht unterschätzt, sondern uns für fähig genug haltet, diesen Auftrag seiner Majestät auszuführen, was bereitet Euch dann Sorge?“

„He. Scharfsinnig wie eh und je. Hört mir zu. Das hier ist etwas, das diesen Raum niemals verlassen darf, ist das klar?“ Er sah den Magier bedeutsam an, der die Implikation verstand und knapp nickte, ehe er allen bedeutete, näher zu kommen.

„Das dauert jetzt einige Minuten, vergesst eure Gedanken nicht und spart euch eure Fragen auf.“, verkündete dieser, bevor er sich wieder auf seinen Stuhl setzte und sich auf einen Zauber konzentrierte. Schon bald waren die Vier und Mason von einer Art Kugel eingeschlossen, aus der kein Laut nach draußen dringen konnte, sofern Psagaros das nicht wünschte. „Jetzt können wir reden.“

Der Händler atmete einmal tief ein, während die anderen ihn nur betrachteten. Das alles wirkte schon sehr merkwürdig.

„Na gut.“, begann er vorsichtig. „Es war definitiv der König, der diesen Auftrag angefragt hatte, schließlich hatte ich eine persönliche Audienz bei ihm. Aber was auch immer es ist, dass er von uns verlangt, wir wissen nich‘, welchem Zweck es dient. Hat er vor, eine Geheimwaffe in Sicherheit zu schmuggeln? Will er etwa einen Krieg beginnen? Oder ist es gar ein anderweitiger Verrat? Er hat von politischer Opposition gesprochen, ja, doch auch von anderen Organisationen.

Was ich wohl damit sagen will, ist, dass wir unmöglich wissen, ob wir hier bei etwas Gutem oder Bösem helfen. Es könnte alles sein, und je nachdem, in was wir uns dort verstricken, können unserer aller Köpfe rollen. Vielleicht nich‘ durch den Befehl des Königs, aber wer weiß, welche weiteren Gefahren auf uns warten, politisch, barbarisch, oder doch ganz andere.“

Niemand sagte etwas, nach seiner Ansprache. Denn jedem war klar, was Mason ihnen erklärte. Und wenn irgendjemand anderes diese Worte gehört hätte, wären sie noch in dieser Nacht zum Tode verurteilt worden, wegen Hochverrats an der Krone, selbst Bartholomeus und Junye'na. Ihnen allen hing ein riesiger Kloß im Hals, das sahen sie sich gegenseitig an. Doch konnten sie ebenso wenig an Masons Worten zweifeln. Und, so ungern es manche von ihnen wohl auch zugeben wollten, sie wussten einfach, dass er mit diesen Worten Recht hatte. Es war eine einmalige Chance, so viel war sicher. Doch waren sie bereit, für einen solchen Auftrag nicht nur ihr Leben, sondern auch möglicherweise das ganzer Städte oder sogar Länder und Reiche aufs Spiel zu setzen? Sie kannten den König bei weitem nicht gut genug, weder von Erzählungen über ihn, geschweige denn, dass sie ihm irgendwann einmal begegnet wären. Er war eine Person von so unglaublicher Wichtigkeit, dass sie sich nicht einmal vorstellen konnten, dessen Schatten zu erreichen. Die Lage auf dem Kontinent war zwar friedlich, doch gab es keinerlei Zusammenarbeit. Man duldete sich, als unterschiedliche Rassen, die Orte nicht weit voneinander entfernt bewohnten, doch das war es auch schon mit den Friedensbemühungen. So fragil wie diese Zusammenarbeit auch war, so sicher waren sich die Einwohner der einzelne Reiche auch, dass die Kriege der Vergangenheit ein für alle Mal der Vergangenheit angehören würden. Zumindest war das die Hoffnung, an die sie sich klammerten. Und Junye'na wurde sich noch einer weiteren Sache bewusst. Hier draußen, in der Welt der Menschen, noch dazu im Herzen des Reiches dieser Rasse, war sie bloß eine Elfin. Eine weitere spitzohrige Abenteurerin. Doch in Asynthas, in ihrem Zuhause, war sie das nicht. Sie war die Prinzessin, und die fähigste Anwärterin auf den Thron des Elfenreiches. Wenn sie tatsächlich etwas schmuggeln würden, was auf einen Krieg hindeutete, wäre es ihre Pflicht, nicht nur als eine Angehörige des Elfenvolkes, sondern auch als die Tochter des Königs der Elfen, dies ihrem Volk zu berichten. Um einen möglichen Krieg zu verhindern, zumindest aber um die Elfen vor dem womöglichen Blutvergießen zu warnen. Und wenn sie das täte, was würden dann ihre Freunde tun? Die Menschen, mit denen sie seit Jahren umherreiste. Und Bartholomeus, der Zwerg, dessen Reich womöglich auch betroffen sein konnte? Würden sie in diesem Falle Feinde sein? Oder würden sie diese Waffe, welche es auch immer sein mag, vernichten? In diesem Falle wären sie alle Feinde der Krone und der Menschheit, zumindest würden sie als solche gebrandmarkt sein.

Diese, und noch viele weitere solcher Gedanken schossen ihnen allen durch den Kopf. Doch es half nichts, nur darüber nachzudenken. Die Kugel um sie herum war groß genug, dass sich jeder auf einen Stuhl oder Masons Schreibtisch fallen lassen konnte, so dass sie sich noch weitere Minuten in ungemütlicher Stille ansahen. Bis Junye'na selbst die Stille durchbrach.

„Das ist mehr als nur eine blöde Situation. Verdammt.“

„Du hast Recht, Bäumchen. Keine Ahnung, was wir jetzt machen sollen.“, seufzte der Zwerg.

„Diese ganze Situation ist einfach scheiße.“

Alle starrten sie Psagaros an, der diesen Fluch mehr hauchte, als tatsächlich aussprach. Dennoch waren sie von seiner, sonst so bedachten, Wortwahl, etwas überrascht.

„Ich meine, wir haben keine große Wahl, oder? Wir müssen diesen Auftrag annehmen. Egal, welche Geschehnisse wir damit lostreten. Es ist prinzipiell die einzige Möglichkeit, in der wir zumindest dafür sorgen können, dass auf irgendeine Art und Weise Gerechtigkeit geschieht.“

„Du hast Recht, mein Freund. Ich meine, auch in meiner Zeit beim Orden bin ich dem König niemals begegnet. Höchstens hoch oben auf seinem Balkon, der Masse zuwinkend, habe ich ihn mal gesehen, doch wir wissen nicht, welche Art von König er ist. Ist er grausam oder berechnend? Großzügig und vorsichtig? Oder einfach nur ein Tor, dessen Handlungen unvorhersehbar sind? Ich weiß es nicht, keiner von uns weiß das.“

„Das heißt was genau?“, fragte Junye'na ungeduldig. „Nehmen wir den Auftrag an, ohne zu wissen, wie unsere Zukunft danach aussieht? Entweder sind wir Helden oder Verräter. Eine andere Möglichkeit sehe ich nicht.“

Sie schnaubte laut aus und verschränkte die Arme vor der Brust. Die anderen nickten ihr vorsichtig zu, bis auf Mason, der ihr nur einen strengen Blick zuwarf.

„Nun mal nich‘ so schnell, ihr jungen Leute!“, warf er mit schnellen einem Seitenblick auf Bartholomeus ein. „Ihr vergesst da eine ganz wichtige Kleinigkeit.“ Er hatte ihre Aufmerksamkeit wieder. „Nur, weil wir gerade das schlimmste annehmen, um uns darauf vorzubereiten, muss es das noch lange nich‘ sein, versteht ihr? Was is‘, nur mal angenommen, ihr müsst gar nichts Gefährliches transportieren, sondern nur die peinliche Briefsammlung seiner Majestät entsorgen? Was is‘, wenn es eine ganz normale Lieferung is‘ von irgendwelchen Dingen, die da oben gebraucht werden? Ich hab’s euch ja schon gesagt, auf der Insel kenn‘ ich mich nich‘ aus, das is‘ sozusagen ein blinder Fleck für mich. Also, bleibt ruhig und hört auf, so eine Angst zu haben. Wir wissen nich‘, was genau der König von uns will. Wir wissen nur, dass es ihm wichtig genug is‘, keine offiziellen Wege zu gehen.“

Er lachte einmal sein charakteristisches lautes, dröhnendes Lachen, bevor er wieder zu ihnen sprach. „Ich wollt‘ euch damit keine Angst machen. Ich wollt‘ euch lediglich beibringen, dass nich‘ jeder Mann mit viel Einfluss und Macht immer ein guter Mann is‘. Und genauso wenig muss er immer ein böser Mann sein. Oder Frau, was kümmert es mich. Bevor ihr einen Handel eingeht, und sieht er auch noch so gut aus, is‘ es immer wichtig, alle Möglichkeiten eures Handelspartners zu kennen. Ganz gleich, ob ihr nun richtige Händler seid, oder nur euren Lebensunterhalt bestreitet. Ihr müsst immer wissen, wo ihr steht und wer ihr seid, dann könnt ihr wirklich verstehen, wer euer Gegenüber is‘ und wie der dort steht.“

Ähnlich wie die Elfin verschränkte auch er jetzt die Arme vor der Brust, jedoch mit einem warmen Lächeln im Gesicht. Wie bereits einige Male zuvor, und für Marin und Psagaros auch ein sehr bekanntes Gefühl im Umgang mit Mason, brachte er sie zum Nachdenken und Grübeln. Sie tauschten nicht einmal Blicke aus, sondern starrten sich entweder auf die Füße oder Knie. Niemand wollte so recht diese Stille brechen. Sie sind vom Schlimmsten ausgegangen, ohne das Beste überhaupt in Erwägung zu ziehen. Vielleicht war es wirklich bloß der ehrliche Wunsch eines Mannes, der keine andere Möglichkeit sah, als Hintertüren zu nehmen, um Hilfe zu erhalten. Wer von ihnen wusste schon, wie es war, stetig in dieser Art Rampenlicht zu stehen und die Aufmerksamkeit aller, nicht nur der eigenen Bürger, sondern auch der anderen Reiche und aller intelligenten Wesen auf sich zu ziehen, bei jedem kleinen Schritt, den man tat. So schnell die Panik auch in ihnen aufgestiegen war, so schnell war sie durch Masons Worte wieder verflogen. Psagaros war immer wieder überrascht, wie unglaublich weise der Händler doch war. Dies war nicht die erste Lebenslektion, die er ihnen erteilte, und der Magier hatte das Gefühl, dass dies auch nicht die letzte sein würde. Er räusperte sich, nach diesen schier unerträglichen Minuten der Stille.

„Also gut. Ich denke, wir haben gehört, was wir hören mussten. Wir nehmen den Auftrag an, als die Hirten Ibalanias. Als diejenigen, die sich bereits einen Ruf gemacht haben, diesen ganzen Kontinent zu verteidigen und auf alle aufzupassen. Abenteurer, die ihre Fähigkeiten für das Gute einsetzen.“

„Ja, du hast Recht.“, pflichtete ihm sein Freund Marin bei. „Als wir losgezogen sind, vor einigen Jahren, haben wir uns vorgenommen, Gutes zu tun. Zu helfen, wo wir können, und mit Bartholomeus und Junye'na an unserer Seite wollen wir noch einen Schritt weiter gehen. Wir wollen einen wirklichen Frieden erschaffen. Und wenn jemand um unsere Hilfe bittet, sei es Kind oder König, so bekommt er diese.“

Die anderen drei nickten ihm zu. Viel zu viele Gedanken hatten sie sich gemacht, als dass es tatsächlich eine einfache Lösung dafür geben würde. Und was die Zukunft brachte, wusste nur die Zukunft selbst.

Mason erklärte sich bereit, noch an diesem Abend alles für die nächsten Tage und die Reise vorzubereiten, die anderen sollten sich in der Zwischenzeit ein Gasthaus suchen und den Rest des Abends genießen. Der nächste Morgen wäre schließlich ein weiterer anstrengender Tag, der, bei dem sie ihren bis dahin größten und wichtigsten Auftrag annehmen würden.

In aller Frühe fanden sich die Freunde vor dem großen Gebäude der Händlergilde ein. Ihre letzte Nacht war erstaunlich geruhsam, was wohl zum Teil der Tatsache geschuldet war, dass sie zum ersten Mal seit langem wieder in richtigen Betten schlafen konnten. Sie redeten weder beim Frühstück noch auf dem Weg hierher wirklich viel. Zumindest für Psagaros war es wohl noch zu früh, der die meiste Zeit damit beschäftigt war, sein Gähnen zu verstecken.

Sie hatten sich am letzten Abend dazu entschlossen, den Großteil ihres Gepäcks erst einmal im Gasthaus zu lassen. An diesem Tage sollten sie lediglich von Mason den Leuten vorgestellt werden, die ihnen den Gegenstand später überreichen würden. Wohl auch als eine Art Sicherheitsmaßnahme, um ihre Gesichter zu kennen und ihre Kompetenz zu prüfen. Das war jedoch nur ihre Theorie. Keiner von ihnen wusste, wem sie heute begegnen würden und was passieren sollte. Lediglich dass der Händler noch mehr Informationen für sie hätte. Wann die Reise los gehen würde, mit welchem Schiff sie segelten, und ob es zeitliche Vorgaben gab. Vielleicht auch einige Details über die zu erwartenden Gefahren, oder sogar mögliche Hilfen. Wenn der Brief eines war, dann lediglich verheißungsvoll.

Die großen Schiebetüren, vor denen sie standen, knackten laut, als jemand diese von innen bewegte. Sie wurden nur einen Spaltbreit geöffnet, gerade so weit, dass jemand nach draußen schauen und sie ansehen konnte. Eine zarte, beinahe schon schüchterne Stimme ertönte, die ihnen mitteilte, dass Herr Landolf gleich da wäre, und sie zu Fuß losgehen würden. Dann wurden die Türen wieder so schnell zugeschoben, wie sie sich geöffnet hatten.

Bartholomeus trat ungeduldig von einem Fuß auf den anderen, Junye'na spielte an einem kleinen Stock herum, Marin sah nervös die Straße und den Marktplatz entlang, und Psagaros starrte abwesend weiterhin auf die Tür. Sie waren wohl alle etwas aufgeregt, wie es schien. Doch es sollte noch einige Minuten dauern, in denen sie nur warteten, bis sich die Tore abermals aufschoben und ein sehr müde wirkender Mason heraustrat. Er sah sie alle schweigend an, dann seufzte er tief, schulterte eine riesige, fein gearbeitete Tasche, und schloss die Tore wieder. Er nickte stumm in eine Richtung und stapfte los. Die anderen, ohne groß Fragen zu stellen, folgten ihm.

Sie gingen durch einige Nebenstraßen der Stadt, durch Gassen, an die sich Marin selbst noch gut erinnern konnte, gehörten diese schließlich auch zu den speziellen Routen der Paladine der Stadt, weil sie von außen absolut nicht einsehbar waren. Und genau aus diesem Grund nahmen sie diesen Weg. Um möglichst unentdeckt zu bleiben und es etwaigen Verfolgern schwierig zu machen, ihnen auf den Fersen zu bleiben. Wohin sie genau unterwegs waren, wusste aber nur Mason. Die anderen folgten ihm lediglich, ebenso stumm wie er. Junye’na, Bartholomeus und Psagaros, die alle drei noch nie durch die verwinkelten Wege der Stadt gegangen waren, kam dieser Marsch schon beinahe wie ein Labyrinth vor. Sie mieden jegliche größere Straßen oder Gebäude, sondern zwängten sich indes durch beinahe schon zu eng wirkende Lücken zwischen zwei Häusern hindurch. Doch was beinahe noch schlimmer war als die verwirrenden Gassen, war der Geruch und der Schmutz, der sich inmitten dieser Teile der Stadt ansammelte. Neben jeglichem Unrat, der der Menge nach zu urteilen unmöglich nur von den paar Straßenhunden stammen konnte, lugten zwischen dem Schlamm auch kleinere Knochenstücke hervor. Nicht groß genug, um zu einem Menschen zu gehören, doch besorgniserregend genug, dass sie alle nach einiger Zeit ihre Schals, Roben oder anderweitige Stoffe sorgsam über Mund und Nase zogen. Und an solchen Orten lebten die Leute. Spielten Kinder. Und wer weiß, was hier sonst noch geschah. Für einen kurzen Moment spielte Psagaros mit dem Gedanken, was wohl mit dem ganzen Schmutz passieren würde, wenn es nur lange genug regnen würde. Würden die Abwasserschächte und -kanäle der Stadt dieser deutlichen Mehrbelastung überhaupt standhalten? Doch er zwang sich, den Gedanken zu unterbrechen, als er sich die Frage stellte, was wäre, wenn sie dies nicht könnten.

Nach fast 40 Minuten Fußweg durch den schmutzigen Teil der Stadt, führte Mason sie schließlich auf eine Straße, die keiner der vier kannte. Beinahe erleichtert merkten sie nach wenigen Schritten, dass sich ihre Schuhe nicht mehr mit einem lauten Platsch-Geräusch vom Boden lösten und sahen sich um. Der Händler schritt immer noch eilig voran, sodass nicht wirklich viel Zeit blieb, doch erkannten sie sofort die riesige Mauer, die sich nur wenige hundert Meter von ihnen entfernt vor ihnen in die Höhe reckte. Das dort war das Viertel der Adeligen. Der höchsten Befehlshaber und wichtigsten Persönlichkeiten der Stadt. Getrennt vom Rest der Bevölkerung, auch wenn es sich mitten in der Stadt befand. Und was noch viel wichtiger war, es war mehrere Kilometer vom Königspalast entfernt. Ein Ort also, den der König selbst nicht besuchen würde. Viel eher kämen die Adligen zu ihm. Warum hatte Mason sie ausgerechnet dorthin geführt?

Doch es blieb keine Zeit, ihn zu fragen, da er mittlerweile einige Meter Vorsprung hatte. Schnell schlossen sie zu ihm auf, weiterhin schweigend, aber mit fragenden und skeptischen Gesichtern. Und schließlich blieb er vor einem großen Gebäude stehen. Er drehte sich kurz zu ihnen um, dann lächelte er breit, ehe er auf die riesige, verzierte Tür deutete.

Oberhalb des dunklen Türrahmens stand in ebenso verzierten Buchstaben „Badehaus Montclair“. Über die komplette Front verteilt waren die unterschiedlichsten Symbole und Formen gemalt, dezent in diversen Blautönen gehalten. Doch was viel beeindruckender war, als die Fassade, war das Schild, das neben der Tür angebracht war. Junye'na und Psagaros merkten sofort, dass es tatsächlich verzaubert war. Darauf stand in feinster Handschrift der Name des Badehauses, gefolgt von einem Willkommensgeheiß und anschließenden Informationen über Dienstleistungen und Preise. Für die Elfe stand es dort in elfisch, für den Zwerg in der Sprache der Zwerge. Jeder, der auf dieses Schild sah, konnte dessen Text also lesen, ganz gleich, welche dessen Muttersprache war.

Bartholomeus war der erste, der den Mund öffnete.

„Nun, danke, dass Ihr uns hergebracht habt, Händler, aber warum sind wir hier?“

Mason lächelte weiter, bevor er ihm antwortete. „Aus zwei Gründen, offensichtlich. Erstens, wir sind durch so ziemliche die dreckigsten Straßen der Stadt gegangen, um hier her zu kommen. Zweitens treffen wir alle den König, da sollt‘ so ein bisschen Wasser und Seife vorher schon angebracht sein.“

„Ich kann uns aber auch doch ganz einfach mit einem Zauber sauber machen, das sollte nun wirklich nicht das Problem sein.“, murmelte Psagaros vor sich hin, immer noch eingehend das Schild studieren.

„Papperlapapp. Magie hin und her. Nichts übertrifft ein richtiges Bad. Besonders nich‘, wenn sie die guten Öle und Düfte verwenden. Wenn wir hier raus sind, duften wir selbst wie die feinsten Herrschaften.“ Der Händler klatschte laut in die Hände, dann trat er auf die Tür zu und öffnete sie mit einem Schwung. „Kommt schon, kommt schon, ich lad‘ euch ein!“

Es war mittlerweile früher Vormittag, als die vier in einer pompösen Kutsche Platz nahmen. Mason plauderte noch etwas mit dem Besitzer des Badehausen und steckte diesen einige Münzen zu, ehe auch er geschwind in den Innenraum sprang und die Tür hinter sich schloss. Auch wenn das hier nicht seine Kutsche war, so schien er sie und den Kutschführer doch zu kennen, denn er rief nur kurz dessen Namen, schon setzte sich das Gefährt in Bewegung.

Der Geruch, der sich im Innenraum breit machte, war schon fast unerträglich. Die Bediensteten im Badehaus hatten wirklich nicht mit den Ölen und Duftaromen untertrieben, und sie alle im Gegenteil nach dem Ankleiden in Parfum getaucht. Und wie es schien, jeden in ein anderes. Und das Gemisch all dieser unterschiedlichen Gerüche war nach wenigen Minuten unerträglich, und nach einigen weiteren Übelkeit erregend. Und als Junye'na die erste war, die sich schützend die Hand vor den Mund hielt, öffnete Mason geschwind die Tür ein wenig, um etwas frische Luft hineinzulassen. Auch wenn er von allen noch am unbedarftesten aussah, nahm er direkt einige tiefe Atemzüge von dem kühlen Wind, der ins Innere zog. Im stillschweigenden Einverständnis beschlossen sie, lediglich durch den Austausch vielsagender Blicke, die Tür zumindest alle paar Minuten zu öffnen und ihren Nasen eine Ruhe zu gönnen.

Sie erreichten ihr Ziel nach weiteren sieben Lüftungsphasen und kletterten, einer nach dem anderen, aus der Kutsche heraus. Doch wieder waren sie nicht am oder im königlichen Palast. Dieses Mal waren sie am Hafen der Stadt. Noch bevor sie den Händler fragen konnten, was er denn nun mit ihnen vorhatte, traten zwei Gestalten vor sie, in goldene Rüstungen gehüllt, mit langen, wehenden Umhängen und dem Emblem der Königsfamilie prominent auf der Vorderseite der Rüstung gemalt. Sie befahlen den Fünfen ihnen zu folgen, die Hände dabei stets auf den Schwertern an ihren Waffengurten ruhen.

„Und seid ja leise.“, raunte einer der Soldaten, bevor sie sich in Bewegung setzten und die wenigen Meter über den kleinen Platz, an dem sie rausgelassen wurden, gingen, um in ein unauffällig wirkendes Lagerhaus geführt zu werden.

Dass es ein Lagerhaus war, erkannten sie sofort. Es türmten sich die unterschiedlichsten Kisten und Fässer in den Ecken des Raumes, allesamt mit Inschriften, Zetteln, Farbe oder anderweitigen Kennzeichnungen versehen. Jedes bisschen Platz dort wurde so effizient wie möglich genutzt, die unterschiedlichen Lieferungen getrennt nur durch kleine Schnüre, die zwischen den einzelnen Parzellen gespannt waren, und mit gerade einmal genug Platz dazwischen, um die Ladungen abtransportieren zu können.

Der Gang selbst war einfach, da er nur geradeaus führte, bis zu einer weiteren Tür, vor der zwei Soldaten postiert waren. Sie nickten der Prozession kurz zu, dann öffnete einer der beiden die Doppeltür. Und dahinter kam ein deutlich kleinerer Raum zum Vorschein. Zwar war er mit teuren Teppichen ausgelegt, doch die generelle Einrichtung ähnelte tatsächlich der eines herkömmlichen Verwaltungsraumes, wie sie es von Mason kannten. Doch stattdessen von Büchern und allerlei Aufzeichnungen, befand sich am hinteren Teil des Raumes ein großer Stuhl.

„Euer Majestät, wir haben die Betrauten wie Ihr wünschtet hergebracht.“

Die beiden Soldaten, die sie hergeführt hatten, verneigten sich auffällig und machten die Sicht frei auf den König, der auf eben jenem Stuhl Platz genommen hatte und sie mit steinerner Miene ansah. Schnell verbeugte sich auch Marin, dicht gefolgt von Mason und auch Psagaros. Bartholomeus senkte lediglich kurz den Kopf, Junye'na wiederum hob nur eine Hand vor ihr Gesicht und schloss die Augen. Da räusperte sich ihr edler Gegenüber kurz.

„Habt Dank. Aber nun wünsche ich allein mit meinen Gästen zu sprechen. Verschließt die Tür, wenn ihr geht.“

Einer der Soldaten hob seinen Blick und begann zu protestieren. „Aber Majestät, Ihr kennt diese Leute nicht, Ihr solltet Beschützer hier haben!“

„Ihr seid doch direkt vor der Tür, nicht wahr? Und überdies, wenn ich ihnen nicht vertrauen würde, wären sie wohl kaum hier. Zweifle nicht an den Worten deines Königs.“

Der Angesprochene senkte seinen Blick hastig wieder, ehe er, gemeinsam mit dem anderen, tat wie ihm geheißen wurde. Und kurz darauf fiel die große Tür mit einem lauten Krachen ins Schloss.

Die Sekunden der Stille, die diesem Geräusch folgten, fühlten sich beinahe an wie Jahre, die nur wie einzelne Sandkörner hinunterfielen. Bis der König selbst einen lauten Seufzer ausstieß.

„Bitte, richtet Euch wieder auf. Wir haben nicht sehr viel Zeit und Ihr müsst schneller aufbrechen, als Euch lieb sein wird.“

Die drei Verbeugenden richteten sich schnell auf und zum ersten Mal sah die Gruppe in das Gesicht des mächtigsten Mannes des Reiches der Menschen. Es wirkte ein wenig blass, was aber auch an der alles anderen als schmeichelhaften Beleuchtung in diesem Raum liegen konnte, und deutlich älter, als der König eigentlich war. Sein simpler Bart war kurz gehalten, ebenso wie sein Haar, welches an manchen Stellen bereits zu ergrauen begann. Auf dem Kopf selbst trug er nicht seine offizielle Krone, sondern lediglich das viel leichtere Diadem, welches zu Reisezwecken gedacht war. Er war in nicht so glänzende Gewänder gehüllt, zumindest die Farben waren sehr schlicht in unterschiedlichen Grautönen gehalten. Er hatte sich etwas auf dem Stuhl zurückgelehnt, musterte sie alle aber mit einer ehrlichen Neugier.

„Euer Majestät.“ Marin verbeugte sich noch einmal kurz, des Respektes halber, doch Mason kam allem anderen zuvor.

„Verzeiht mir meine Aufdringlichkeit, Euer Majestät, doch ich denke hier liegt eine Verwechslung vor. Die Abreise sollte erst in einigen Tagen stattfinden. Es sind noch Vorbereitungen zu treffen!“

„Ja, Ihr habt Recht, das war der ursprüngliche Plan, zu dessen Einigung wir gekommen sind. Aber die Umstände erfordern es nun einmal, dass wir schneller handeln müssen, als vorgesehen ist. Es… Ich bin untröstlich.“

Die vier Hirten wechselten kurz stumme Blicke. Ihr Tagwerk sah vor, dass sie heute mehr Details erfahren würden, nicht, dass sie direkt aufbrachen. Was konnte so wichtig sein, dass es keinerlei Aufschub mehr duldete? Und genau das fragte Junye'na.

„Oh. Ihr seid eine Tochter der Elfen. Aber keine, die innerhalb der Mauern dieser Stadt geboren wurde, nicht wahr?“, bemerkte der König. „Ah! Verzeiht mir, ich sollte mich auch vorstellen. Ich weiß, dass Ihr mich meines Standes wegen kennt, doch das ist noch lange kein Grund, meine Manieren zu vergessen. Mein Name lautet Jonathan Morley Adamus de Payne, Erster seines Namens und König der Stadt Leramar.“

Er erntete erst einige Momente der Stille, in der sie sich alle fragten, ob sich tatsächlich der König gerade ihnen vorgestellt hatte. Dann machten sie es ihm nach.

„Oh, natürlich! Mein Name lautet Psagaros Falcin, Euer Gnaden. Ein Magier, der hier an der Akademie gelehrt wurde.“

„Und ich bin Marin Tallhart, ein Paladin im heiligen Orden der Triade in der Stadt.“

„Bartholomeus Aschenbrand. Ein Zwerg. Nicht von hier.“

Junye'na verschränkte die Arme. Dann löste sie sie wieder. Sie sah dem Mann vor ihr direkt in die Augen, nur um direkt den Blick wieder abzuwenden. „Junye'na Urimys. Tochter von Khiiral Theyarus'lool Urimys, König des Reiches der Elfen. Also ja, ich komme nicht aus den Städten der Menschen.“

„Faszinierend! Wahrlich faszinierend! Verzeiht meine Unhöflichkeit und auch meine Unwissenheit, was wäre eine angemessene Begrüßung für ein Mitglied aus dem Königshause der Elfen?“

„Eine spezielle Begrüßung… gibt es nicht. Es ist schon in Ordnung. Bitte, fahrt fort.“

Der König nickte nur kurz, dann räusperte er sich.

„Nun, ich danke Euch für Euer Erscheinen, so überraschend es für Euch wohl auch kommen mag. Und ich entschuldige mich für die Umstände, unter denen wir uns hier treffen. Und bevor wir zu den Einzelheiten kommen, möchte ich Euch meinen Dank aussprechen. Ihr -“, und er lässt seinen Blick ganz kurz auf Junye'na ruhen. „Seid Abenteurer, denen Mason Landolf höchstselbst sehr vertraut. Aus diesem Grund hat er Euch auch empfohlen, dieses, mein Gesuch, anzunehmen.“

Er nickte ihnen erneut zu, diesmal jedem von ihnen einzeln.

„Gut, dann jetzt zu dieser Sache, um die ich Euch bitten muss. Ihr müsst diesen Gegenstand auf den Mammutgipfel bringen. So viel habe ich Euch bereits in meinem Brief mitgeteilt. Es handelt sich bei dem Gegenstand um etwas so Wichtiges und Kostbares, dass wir es unmöglich hierbehalten können. Ich wage es nicht, den Namen auszusprechen, auch wenn wir hier mit Sicherheit nicht belauscht werden. Es handelt sich um das letzte Überbleibsel einer Rasse, die wir für ausgestorben hielten, und über die wir nicht das Recht haben zu verfügen, wie es uns beliebt.

Ein Gegenstand so wertvoll, dass alle möglichen Organisationen mit einem gierigen Auge darauf schielen würden, wüssten sie von dessen Existenz. Und genau eine solche Organisation, ein solcher Feind in den diplomatischen Werten, die wir in diesem Zeitalter vertreten, wird bereits morgen hier eintreffen. Mit Augen und Ohren überall. Wenn wir zuließen, dass sie ihre Hände danach ausstreckte, dann wären wir wahrhaftige Tore.

Ich weiß, ich dränge Euch. Doch uns allen bleibt keine Zeit. Ich selbst werde mit den sozialen Empfängen beschäftigt sein, sodass keine Zeit bleibt, die Pläne einzuhalten, die vorerst angedacht waren. So blieb uns nichts anderes übrig als alle möglichen Hebel in Bewegung zu setzen, um Euch noch heute mit dem Gegenstand Richtung Alelahar zu schicken. Für Eure Überfahrt und jedwede Annehmlichkeit ist bestens gesorgt, auch unter diesen Umständen.

Ich bitte Euch lediglich um Euer Vertrauen. Nun, und wohl auch um Ausführung des Auftrages, wie mir scheint. Und, bevor Ihr fragt, ja, der Gegenstand ist hier. In der Kiste, die Ihr auf diesem Tisch dort seht. Verzichtet bitte darauf, die Kiste zu öffnen, solange Ihr noch nicht auf der Insel seid. Das ist für Euch alle deutlich sicherer.“

Die fünf sahen zu der simplen Holzkiste hin, auf die der König deutete, die zumindest von außen keinen sehr bedeutsamen Anblick bot.

„Wir dürfen also herausfinden, was sich in ihrem Inneren befindet, sobald wir die Insel betreten haben, ist das korrekt?“, fragte Psagaros mit etwas Argwohn in der Stimme.

Der König nickte erneut. „Ja, das dürft Ihr. Ab dort dürfte sich der Transport des Gegenstandes ohne Kiste deutlich leichter gestalten, schätze ich.“

„Nun, Eure Majestät. Da wir, un‘ eigentlich ja auch ich, den Auftrag bereits angenommen haben, bleibt uns keine andere Wahl. Natürlich vertrauen wir Euch. Und wenn diese Sache nun einmal keinen Aufschub duldet, sollten wir wohl jetzt besprechen, wie die Reise nun weiter geht.“, der Händler faltete die Hände und trat einen Schritt auf den Monarchen zu. „Die vier benötigen Ihre Ausrüstung und angesichts der fehlenden Vorbereitungen ihrerseits, solltet Ihr ihnen auch einige andere wichtige Dinge besorgen, Heiltränke zum Beispiel.“

Für gewöhnlich liefen die Schiffe morgens oder abends aus dem Hafen aus, und nicht so wie dieses jetzt am Mittag. Noch dazu reiste es unter der Flagge der Insel Alelahar, was in diesen Gefilden schon sehr merkwürdig war. Doch es war ein einfaches Lagerschiff, ein Schiff damit beauftragt, Baumaterialien und andere wichtige Güter zu den neuen Siedlungen zu bringen. In der Zeit des Aufbaus der Insel also nichts allzu Unübliches. Doch was unüblich war, waren die Gäste, die mit an Bord waren. Es siedelten noch nicht viele Leute auf das neue Fleckchen Land, außer Bauarbeiter, die mit der Errichtung der neuen Hafenstadt betraut waren, sodass die Seemänner die vier Abenteurer mit Argusaugen beobachteten. Lediglich der Kapitän dieses Schiffes empfing die Vier mit ausgebreiteten Armen und sicherte ihnen die absolut beste Behandlung zu, die sein Schiff ihnen bieten konnte. Die vier lehnten dankend ab. Mason selbst hatte dem König allerlei Nützliches abgeschwatzt, was sie für diese Reise brauchen konnten. Mehr als genug Heiltränke, jede Menge Kräuter und Proviant, und für jeden von ihnen neue Bettrollen und Wechselkleidung. Eben alles, was noch auf die Schnelle besorgt werden konnte.

Die vier mussten sich eine Kabine im Inneren des Schiffes auf dem ersten Unterdeck teilen, was ihnen tatsächlich in die Karten spielte. Sie haben sich schon im Vornherein dafür entschieden, die Kiste niemals unbeaufsichtigt zu lassen, sodass immer mindestens zwei von ihnen im gleichen Raum bleiben wollten. Auf diese Art und Weise, ist immer jemand da und ein anderer kann zur Not die anderen beiden kontaktieren. Die, die nicht im Raum blieben, sollten ihre Runden auf Deck drehen und die Umgebung im Auge behalten, dass sie nicht von irgendjemandem oder -etwas überrascht werden konnten. Die Überfahrt sollte nur zwei Tage dauern, doch wollten sie nichts riskieren. Nicht mit ihrer aller Leben und dem von Mason in potenzieller Gefahr.

Doch aller Sorge zum Trotz verlief die Überfahrt, bis auf die Blicke der Schiffsmannschaft, ereignislos. Sodass sie am sporadischen Hafen der Insel von Land gingen, manche mit etwas wackligeren Schritten als andere, aber doch alle zusammen.

Sie sahen sich kurz um, ehe sie ihren Weg fortsetzten. Noch standen hier nur Barracken und einfache Unterkünfte, doch die Bauarbeiter erschufen hier wirklich eine Stadt. Erste Wege wurde geplant, und der große Brunnen, um zukünftig nördlichen Teil der Stadt, wurde derzeit durch einen unterirdischen Kanal erweitert. Eine neue architektonische Technik, die sich kluge Köpfe aus Tobuin ausgedacht hatten, mit der etwaige Überflutungen und unausweichlicher Schmutz und Unrat deutlich leichter entsorgt werden konnten, ohne den Gestank der alten Städte ertragen zu müssen. Allem Anschein nach sollte diese Stadt, die noch keinen Namen trug, ein neuer Handelshafen werden. Ein Ort, den vorher niemand betreten wollte, weil die Wilden sich die Insel zu eigen gemacht hatten, sollte nun als Anlaufpunkt für einen jeden gelten. Ein deutlicher Hoffnungsschimmer, ein Zeichen, das gesetzt werden sollte. Doch so inspirierend der Anblick einer Stadt im Aufbau auch war, sie mussten weiter.

Die Insel selbst war zwar nur einen Bruchteil so groß wie der Kontinent, doch damit immer noch ein riesiges Stückchen Erde. Durch das Voranschreiten der Armee, als Start der Kolonialisierung der Insel, gab es zumindest einfache Wege, die durch das dicht beforstete Gebiet führten und zumindest Großteile des Weges deutlich einfacher machten. So ließen sie also recht schnell die Lichter der Baustellen hinter sich, um auf der einfachen Sandstraße ihren Weg fortzusetzen. Aber auch hier hielten sie sich an ihren Plan. Sobald sie sicher waren, weder verfolgt noch beobachtet zu werden, suchten sie einen Pfad ins Unterholz. Außerhalb jeglicher Augen und geschützt durch genug Bäume und Büsche, die jedem die Sicht versperrten, schlugen sie ein behelfsmäßiges Lager auf. Die Nacht wollten sie in diesem Falle innerhalb von Psagaros Zauber verbringen, um alle weiteren Gefahren abzuhalten. Und in genau diesem Zauber saßen die Vier nun, gebannt auf die Holzkiste starrend, die Bartholomeus vor sich abgestellt hatte.

„Also, seid ihr so weit? Wollen wir doch mal herausfinden, was der König so sehr geheim zuhalten versucht.“, sagte dieser voller Vorfreude. Die Freunde nickten ihm zu, so rammte er einen Dolch zwischen zwei Schlitze im Holz, um mit einem kräftigen Ruck den Deckel aufzuhebeln und so die Kiste zu öffnen. Schnell nahm Marin den Deckel in die Hände und hob diesen vorsichtig an, während die anderen beiden einen Blick hineinwarfen.

„W… was? Aber das ist ja-!“, platze Psagaros heraus, während Junye'na bereits in die Kiste griff.

Heraus nahm sie ein riesiges silber-blaues Ei, welches von allerlei Linien durchzogen wurde und ein schuppiges Äußeres hatte.

„Das ist ein Ei.“, stellte sie ganz simpel fest.

„Ja, und wer hat es gelegt? Zu welcher Spezies gehört es?“, fragte der Magier sie augenblicklich. „Hast du so etwas schon einmal gesehen?“

Sie verneinte, während der Zwerg und Paladin die nun leere Kiste zur Seite schafften.

„Ich habe so ein Ei noch nie gesehen. Es ist groß und schwer, aber fühlt sich auch sehr merkwürdig an.“

„Gibt es keinerlei Methode, herauszufinden, was sich im Inneren befindet?“

„Ich kann höchstens versuchen, ob ich Magie im Inneren spüre und etwas vermuten. Es gibt einen Zauber, mit dem ich es genauer identifizieren könnte, aber den beherrsche ich einfach noch nicht korrekt.“

Psagaros seufzte. „Das hatte ich befürchtet. Aber ich denke wir sind uns alle einig, dass das dort kein gewöhnliches Ei ist. Sonst hätte uns wohl kaum der König damit betraut, es in Sicherheit zu bringen.“

Bartholomeus sah zu dem Ei herüber und legte die Stirn in tiefe Falten, während er nur ein brummendes Geräusch von sich gab. „Ich krieg‘ das Gefühl nicht los, dass ich sowas schon mal gesehen hab…“

Die anderen sahen ihn entgeistert an. Dem Zwerg hätten sie das nun wahrlich nicht zugetraut.

„Aber ich weiß nicht mehr, wieso. Und bevor ihr mich jetzt mit Fragen löchert: Ich hab‘ wirklich keine Ahnung mehr.“, antwortete er ihnen, ehe sie zu Wort kommen konnten. „Und was auch immer drin ist, es muss entweder so gefährlich sein, dass andere es ausnutzen würden, oder so verletzlich, dass es zwingend geschützt werden muss. Aber wir haben den Auftrag angenommen, also führen wir den besser auch aus.“

„Du hast Recht, Bartholomeus. Wir sollten uns erst mal für die Nacht bereit machen und im Morgengrauen aufbrechen, sobald wir können.“, pflichtete ihm Psagaros bei. „Haben wir außerdem einen Rucksack, in dem wir das Ei lagern können? Ich denke schon, dass wir es damit besser transportieren können und weniger auffallen.“

Der nächste Morgen kam rasch. Sie hatten am Abend zuvor einen ihrer Rucksäcke ausgeleert und den Inhalt auf die anderen verteilt. Das Ei wurde sicher darin platziert. Allein der Logistik wegen entschlossen sie sich, Junye'na den Rucksack tragen zu lassen. Im Gegensatz zu Marin und Bartholomeus würde sie bei Kämpfen nicht Hals über Kopf lospreschen, sondern sicher in den hinteren Linien bleiben, und ihre Magie war außerdem nicht so auffällig wie die von Psagaros. Die Chancen standen also gut, dass sie im Kampf nicht in den Fokus rücken würde. Und wenn alle Stricke reißen sollten, konnte sie sich immer noch in ein Tier verwandeln und fliehen.

Sie entschieden sich dafür, die Straße zu nehmen. Falls sie irgendeinem der Einheimischen hier begegnen würden, während sie sich durch das Unterholz kämpften, wäre das wohl mehr als nur ein bisschen verdächtig. Außerdem würde sie die Reise deutlich verschnellern, wenn sie die vorgesehenen Wege nehmen würden. Sie studierten die Karte, die Mason ihnen von der Insel besorgen konnte. Wenn sie ohne große Rückschläge reisen konnten, wären sie ihn etwas mehr als einem Monat am Fuße des Mammutgipfels. Wie lange sie dann bräuchten, um den Berg zu besteigen, wussten sie nicht. Vielleicht wären auch sie die ersten, die eine solche Besteigung wagen würden. Fest stand auf jeden Fall, dass ihr mitgebrachter Proviant für ein derartiges Unterfangen niemals ausreichen würde. Eine simple Kleinigkeit, mit der sie bereits gerechnet hatten. Und mittlerweile waren sie das Überleben in der Wildnis mehr als nur gewohnt.

Die ersten paar Tage verstrichen ohne besondere Vorkommnisse. Erst an ihrem fünften Tag auf der Insel begann der Wald sich allmählich zu lichten und sie sahen eine riesige Ebene vor sich, sowohl im Westen als auch Osten das weite Meer neben sich, mit Wellen, die eindrucksvoll an die Küste schlugen. Sie ließen diesen neuen Horizont ein wenig auf sich wirken, bis sie sich entschieden hatten, die etwas szenischere Route zu nehmen, direkt an der Ostküste der Insel entlang. Sie folgten dem durch unzählige Kutschen gepflasterten Weg, bis sie direkt am Strand waren. Kein ungewöhnlicher Anblick, schließlich haben sie schon häufiger Wege am Wasser entlang genommen, doch dieses Mal war es etwas ganz Besonderes. Wenn sie sonst Richtung Horizont sahen, konnten sie die Insel dort erblicken. Doch dieses Mal sahen sie auf das Festland herüber. Auf ihre Heimat. Auf den Ort, an dem sie schon so viele Abenteuer erlebt hatten. Und da wurde ihnen allen schlagartig klar, wie weit sie es bereits geschafft hatten. Wie viel Strecke sie schon hinter sich gebracht hatten. Dass sie tatsächlich Abenteurer waren. Mit neugewonnener Energie ob dieses Anblickes marschierten sie, entschlossener denn je, weiter. Und direkt an dieser Küste stießen sie auf ein kleines Fischerdorf, das sich erst vor kurzem dort gegründet hatte. Die Menschen, die dort lebten, begrüßten die Gruppe mit viel Freundlichkeit und boten Ihnen sogar einen Platz zum Schlafen an für die Nacht.

Dankbar nächtigten sie in einer der behelfsmäßigen Hütten und erfuhren von einem der Bewohner des Dorfes, dass sie als Reisende ursprünglich als große Gruppe in die neue Hauptstadt der Insel, Bellhast, unterwegs waren, um eben dort ein neues Leben zu beginnen. Doch als sie ihr Nachtlager dort am Strand aufschlugen, zog ein schwerer Sturm auf, der drohte, sie alle ins Meer zu ziehen. Da erschien ihnen das Antlitz eines mächtigen Wesens, eines Gottes, der schützend seine Hände über ihnen ausbreitete und sie vor dem Wüten und Toben des Meeres schützte, um am nächsten Morgen, als sich alles wieder beruhigt hatte, inmitten der Wellen verschwand. Viele der Reisenden sahen dies als ein deutliches Zeichen sich an dieser Stelle niederzulassen, und den Gott, der ihnen erschien, anzubeten. Und ihm zu ehren schützen sie die See und den Strand, erzählen Reisenden von den Schätzen und den Wundern, die sie beim Fischen finden und teilen die Erzählungen mit ihnen.
Auch wenn Psagaros bei vielen dieser Erzählungen ein wenig skeptisch dreinblickte, und auch Marin die Erwähnung eines ihm unbekannten Gottes verwundert aufnahm, bedankten sie sich ausgiebig für die Gastfreundschaft und die Geschichten.

Nachdem sie sich am nächsten Morgen am kleinen, provisorischen Markt der Siedlung mit etwas Proviant eingedeckt hatten, setzten sie ihre Reise fort.  Recht bald ließen sie den Strand hinter sich und überquerten eine Ebene, die an einer großen Bergkette mündete und einen noch gewaltigeren Wald an ihrem Ende offenbarte. Bevor sie den Wald betraten, entschlossen sie sich, noch eine Rast einzulegen und die Karte genauer zu studieren. Auch wenn dort zwar eine breite Straße vor ihnen lag, zeigt ihnen die Karte keinen genauen Weg durch das Gehölz vor ihnen. Sie diskutieren lange darüber, wie verzweigt der Weg vor ihnen wohl sein würde, mit welcher Wahrscheinlichkeit sie sich verlaufen würden.

„Warum eigentlich sind wir nochmal so pessimistisch?“, fragte Marin in die Runde, die Stirn runzelnd und Richtung Waldrand blickend. „Wir folgen einfach nur dem Weg so weit wie möglich, für alles andere kann Junye'na sich doch einfach in einen Vogel verwandeln und uns von oben Anweisungen geben. Und solange wir eine Wasserquelle haben, oder Psagaros mit seiner Magie was machen kann, sollten wir auch weder verhungern oder verdursten. Auch wenn es etwas Besonderes ist, sollten wir nicht so nervös sein, bloß weil wir ein Ei transportieren.“

Die anderen sahen ihn einen Moment an, dann stimmten sie ihm zu. Im Grunde hatte er Recht, und durch die Gegend laufen war nun wirklich nichts, was sie nicht schon hunderte Male gemacht haben. Sie haben immer einen Weg gefunden, schon irgendwie ihr Ziel zu erreichen.

Am nächsten Morgen, die Sonne war noch nicht ganz aufgegangen, betraten sie den Wald. Die kleine Straße schlug viele Kurven, und wie sie befürchtet hatten, gab es auch einige Ausläufer, die ins Nichts führten. Es würde wohl noch eine ganze Weile dauern, bis die Stadt Bellhast die Mittel und die Arbeiter aufbringen konnte, eine tatsächliche Straße in den Wald zu schlagen. So blieb ihnen also nichts weiter übrig, den etwas breiteren Trampelpfaden zu folgen, und zu hoffen, die richtigen Wege zu nehmen. Ihre Nächte verbrachten sie, wie immer, innerhalb Psagaros‘ Schutzzauber, das riesige Ei dabei sorgsam zwischen ihnen.  So vergingen die Tage, in den sie durch den Wald liefen, ohne unterwegs auch nur einem anderen Reisenden zu begegnen.

Als sie dann am dritten Tag, nachdem sie zum wiederholten Male einem der falschen Pfade gefolgt waren, auf ihren Ursprungsweg zurückkehrten, fanden sie eine weitere Abzweigung. Diesmal aber unterschied sie sich. Es waren Fußspuren zurückgeblieben, eine große Menge sogar und die meisten davon wirkten wie die riesiger Monster. Sie tauschten einige Blicke aus, dann, ohne weiter zu zögern, rannten sie den Weg entlang. Nach nur wenigen Metern hörten sie den grausigen Schrei eines Wesens, welcher ihnen die Haare zu Berge stehen ließ. Und nach einigen weiteren Sekunden preschten sie auf eine kleine Lichtung inmitten des Waldes.

Vor ihnen lagen rund ein Dutzend Gnolle auf dem Boden, allesamt mit unterschiedlichen Wunden und allesamt entweder tot oder bewusstlos. Und inmitten von diesen Monstern stand jemand, einen Kampfstab in der Hand haltend. Mit einer fließenden Bewegung schwang die Person den Stab herum und löste so einiges vom Blut, das sich an dessen Ende befand, ehe der Stab mit einer ebenso anmutigen Bewegung in die dafür vorgesehene Halterung am Rücken gesteckt wurde. Was den Vieren direkt auffiel waren nicht die orangenen Haare desjenigen vor ihnen, sondern der buschige Fuchsschwanz, der ein wenig nach links und rechts zuckte. Die Person begann sich kurz zu strecken und die Arme über den Kopf zu reißen, bevor sie sich umdrehte und die anderen aus den Augenwinkeln heraus bemerkte. Ein breites Grinsen huschte über dessen Gesicht.

„Ah, Entschuldigung, aber ich dachte mir ich kümmere mich mal eben um die hier. Wenn ihr auch noch ein paar von ihnen erledigen wollt, kann man manche sicherlich nochmal aufwecken.“, gluckste der junge Mann vor ihnen. „Oh, ‘tschuldigung, ich sollte mich wohl erstmal vorstellen. Guss. Mein Name ist Guss. Und ihr seid?“

Er grinste breit und sah abwechselnd zwischen den Gesichtern der anderen hin und her. Junye'na war die erste, die ihre Überraschung überwand und zu sprechen begann.

„Junye'na Urimys. Was ist hier passiert? Wir haben einen Schrei gehört und sind sofort losgerannt. Ist alles in Ordnung?“ Sie machte einige Schritte auf den Mann mit den orangenen Haaren zu, bevor dieser die Chance bekam, die Hände zu heben und zu lachen.

„He! Keine Sorge. Mir geht’s super. Ich hab‘ bei meiner Wanderung durch den Wald wohl einfach nur eine Gruppe von den Viechern aufgeschreckt. Und da die dummerweise ziemlich aggressiv sind, musst ich sie kurzerhand verprügeln.“

„Ihr habt das ganz allein gemacht?“, Bartholomeus zog fragend eine Augenbraue hoch. „Das sind mehr als ein Dutzend Monster. Und Ihr habt die alle ganz allein besiegt und nicht mal einen einzigen Kratzer davongetragen?“

„Ähm. Schätze schon?“

„Hmpf.“, brummte der Zwerg nur, der sich neben einen der Gnolle kniete und dessen Körper untersuchte. Sowohl der Schädelknochen als auch einige Halswirbel waren durch einen gezielten Hieb gebrochen worden. Er nickte Marin zu, bevor er wieder aufstand und den Fremden vor ihnen argwöhnisch betrachtete.

„Ähm. Stimmt was nicht?“

„Der Bursche hier…“, begann Bartholomeus, den Blick nicht von ihm abwendend. „Ist ein starker Kämpfer. Er hat genau die Schwachstellen getroffen. Und das in einem Kampf alleine gegen so viele Gegner. Das ist bemerkenswert.“

Die anderen drei blieben stumm, während sie zu dem Zwerg sahen, der eine Hand wie zufällig auf einem seiner Schwertgriffe ruhen ließ.

„Danke! Meistens komme ich ganz gut zurecht.“

Junye'na sah kurz zu dem Zwerg zurück und verdrehte die Augen, als sie dessen Hand bemerkte. Dann machte sie einige letzte Schritte auf Guss zu

„Ich finde es bemerkenswert, dass wir einfach so in einem Wald auf einer Insel einen so starken Kämpfer treffen. Was genau verschlägt Euch hierher?“, fragte sie ihn, während sie ihn vorsichtig musterte und nach Verletzungen Ausschau hielt.

„Oh, ähm. Ich suche nach etwas.“

„Ihr sucht nach etwas? Nach was?“

Er druckste ein wenig herum, bevor er antwortete. „Um ehrlich zu sein weiß ich das auch nicht so genau.“

„Hrmpf! Hoch verdächtig!“, brummte Bartholomeus, bevor er von der Elfin einen mahnenden Blick zugeworfen bekam.

„Ich weiß, wie das wirkt. Besonders auf eine Gruppe Leute, die zum Kampf gerüstet sind. Aber ich suche wirklich nach etwas. Nach einem Grund, zu kämpfen, oder zu reisen. Einfach irgendetwas, was einen antreibt. Das klingt wohl ziemlich ziellos. Vielleicht bin ich das auch. Ich weiß nur, dass ich weiterreise, bis ich gefunden habe, was ich suche.“

Die vier Freunde sahen ihn kurz skeptisch an, ehe sie gegenseitig Blicke wechselten.

„Nun ja. Ich kann nicht sagen, dass wir uns stark davon unterscheiden.“, fing Psagaros an. „Ich meine, wir arbeiten jetzt zwar an einer wichtigen Aufgabe, aber eigentlich reisen wir auch einfach nur herum und tun, was wir denken, das getan werden muss.“

„Ganz genau!“, pflichtete Junye'na ihm bei, eine Hand auf Guss‘ Schulter legend. „Und genau aus diesem Grund schlage ich vor, dass Guss uns beitritt!“

„Warte, wo kommt das auf einmal her?“, fragte sie Marin, der ebenso überrascht aussah, wie alle anderen.

„Na, es ist doch so. Wir reisen durch Ibalania und überall hin, wo wir gebraucht werden. Wir wollen den Leuten zeigen, dass wir zusammenarbeiten können, auch wenn wir so unterschiedlich sind. Und Guss ist genauso! Er ist anders, und ein Reisender!“

Die anderen, und auch Guss, sahen sie fragend an.

„Ähm. Danke Jun, aber ich weiß nicht so recht. Ich meine, ihr seid alle schon Freunde und so, und reist auch gemeinsam durch die Gegend. Und scheinbar seid ihr schon auf einem Auftrag.“

„Jun?“

„Oh, ja, als eine Art Spitzname. Niemand kann doch ernsthaft ständig Junye'na sagen, ohne über seine eigene Zunge zu stolpern. Das ist viel zu lang und kompliziert.“

Die angesprochene schmollte kurz, ehe sie wieder das Wort ergriff. „Na gut, Ihr habt Recht, Guss! Aber trotzdem! Ihr alle müsst mir doch zustimmen, dass wir einen starken Kämpfer immer gut gebrauchen können. Und Platz für einen neuen Freund haben wir auch immer.“

„Sie hat mit allem was sie sagt nicht ganz unrecht.“, meldete sich der Paladin zu Wort. „Besonders hier, und besonders bei der Richtung und Region, in die wir unterwegs sind, kann mehr Kampfkraft ganz sicher nicht schaden.“

„Seht ihr, sogar Marin stimmt mir zu!“

„Aber, und das sage ich mit dem höchsten Respekt,“, setzte er seinen Gedanken fort. „wissen wir leider absolut nichts über Euch Guss.“

„Keiner von euch dreien wusste auch etwas über mich! Also habt ihr mich kurzerhand kennen gelernt und eingeladen. Wo ist also der Unterschied jetzt zu Guss?“

Ihre Kameraden sahen Junye'na etwas verdutzt an. Dann lächelte Psagaros kurz.

„Naja, wenn du es so sagst, hast du natürlich Recht. Wir haben uns ja alle erst richtig auf unseren gemeinsamen Reisen kennen gelernt. Und Guss wirkt sehr fähig. Ich bin dafür, dass er uns begleitet! Wenn er das denn möchte, versteht sich.“

„Was? Bist du dir da sicher, Junge?“, warf Bartholomeus ein. Dann besah er sich den jungen Mann mit dem Fuchsschwanz noch einmal genauer. Dieser wisch seinem Blick nicht aus, sondern nickte ihm stattdessen verständnisvoll zu. Dann seufzte der Zwerg einmal tief. „Ihr habt ja recht. Alle beide. Auch wenn’s mir nicht gefällt. Der Kerl scheint einiges zu können, und wir sind schließlich auf einem Auftrag, der sehr wichtig ist. Helfende Hände schaden nie.“

Er machte die wenigen Schritte auf Guss zu und streckte eine seiner Hände aus. Sein Gegenüber griff etwas zögerlich danach, um sogleich mit einem starken Ruck zu Bartholomeus gezogen zu werden. „Aber ich werd‘ dich trotzdem im Auge behalten, nur um ganz sicher zu sein.“

„Anders würde ich es nicht wollen.“, wurde ihm entgegnet. Dann ließen sie einander los.

„Also…“, fing Marin an, ehe er von Junye'na unterbrochen wurde.

„Sehr gut! Das heißt, wir sind alle dafür! Dann lasst uns endlich weiter gehen und diesen Gipfel erreichen!“

Sie reckte einen Arm in die Höhe, bevor sie sowohl den Magier als auch den Paladin an den Armen packte und hinter sich her zog. „Wir haben noch einen langen Weg vor uns, und der geht sich schließlich nicht von alleine!“

Die Gruppe reiste nun seit mehreren Tagen durch den Wald. Guss, der von Bartholomeus inzwischen nur noch als „Fuchs“ bezeichnet wurde, war erstaunlich gut darin, mithilfe seines Geruchssinns bei der Wegfindung etwas zu helfen. Aber auch mit Guss‘ Hilfe und Junye'na’s Verwandlungen, war es nicht leicht, einen Weg durch dieses dichte Unterholz zu finden.

Und auch wenn sie sich noch nicht komplett vertrauen konnten, merkten die Freunde doch, dass der Neuankömmling ihnen allen ähnlicher war, als sie es zuerst ahnten. Er war nicht nur auf der Suche nach etwas, nach einem Sinn, sondern genoss auch das Reisen an sich. Das Treffen so vieler neuer Leute, so viele Geschichten und Wunder, die sie tagtäglich hörten und lernten, all diese kleinen Dinge genoss er wirklich sehr. Und sein Enthusiasmus steckte die anderen wahrlich an.

Ihre Abende verbrachte die Gruppe mittlerweile damit, sich ihre Geschichten zu erzählen. Nicht alle handelten von ihren Abenteuern. Viel davon waren alte, liebgewonnene Erinnerungen.

So erzählte Marin beispielsweise von seiner Kindheit, als er den Apfelkuchen seiner Mutter stibitzte, um diesen mit Psagaros und den anderen Kindern des Dorfes zu teilen. Er erzählte von dem Ärger, den er sich damit eingehandelt hatte, und wie danach die Mütter des Dorfes gemeinsam gebacken hatten, und ein riesiges Fest veranstaltet wurde, bei dem alle gemeinsam Kuchen aßen und lachten.

Psagaros erzählte von seinem ersten Jahr an der Akademie. Als er noch ein junger Schüler war, dessen Magie sich gerade erst gezeigt hatte. Er verstand die meisten seiner Bücher nicht, viele der Worte waren ihm unbekannt, und manche der älteren Schüler lachten ihn aus, weil er ein „Landei“ war. Doch er wollte nicht nachgeben und musste an zuhause denken, wie stolz alle auf ihn sein würden, wenn er ein großartiger Magier werden würde. So studierte er jede Nacht all den Stoff, den er tagsüber nicht verstand, bis er einmal im Unterricht eingeschlafen war, weil er viel zu spät ins Bett kam. Er erzählte von der Standpauke, die ihm dann sogar die Sympathien der anderen einbrachte.

Bartholomeus begann damit, der Gruppe von seinem ersten Besuch in Eloimas zu erzählen. Von den Farben und Gerüchen, die ihn so überwältigten, dass er in keiner Sprache, die er kannte, bisher Worte gefunden hatte ausreichend zu beschreiben, wie es war. Die anderen kicherten ein wenig, als der Zwerg immer mehr Worte suchte, jedes kleinste Detail zu erklären, dass sie ihn alsbald den “dichtenden Kriegerzwerg“ nannten.

Die Elfin jedoch verblüffte sie mit Geschichten des Waldes und ihrer Heimat. Von dem Getratsche, das auch am elfischen Hof seine Runden machte. Sie sprach von den Wundern der Natur, die man nur in den Tiefen des Wolfswurzelhains bewundern konnte. An Orten, so fernab jeglicher Zivilisation, das sie überquellen mit Magie und Zauber. Von Pflanzen, deren Knospen schon größer waren als Marin, und die in den wundersamsten Farben blühten.

Und Guss sprach über seine Reisen. Er erzählte ihnen von den Leuten, die er traf. Viele von ihnen waren voller Herzensgüte, doch traf er auch welche, die ihn argwöhnisch betrachteten. Ein Fuchsmensch, so wie er einer war, ein „Shifter“, war für einige ein Graus. Sie zeigten ihre Feindseligkeit häufig offen und machten keinen Hehl aus ihrer Ablenkung. Den Fuchs aber störte es nicht, wie er selbst sagte. Im Kloster habe er gelernt, dass die Negativität anderer, nichts mit seinen Gefühlen zu tun hatte. Im Gegenteil.

Während also die Tage und Nächte vergingen, in denen sie durch den Wald streiften, lernten die fünf sich richtig wertschätzen. Sie erfuhren von den Schwierigkeiten, die jeder von ihnen bewältigen musste. Und wussten instinktiv, dass sie, welche anderen Widrigkeiten auch auf sie warten würden, diesen gemeinsam würden trotzen können. So vergingen die Tage rasch, in denen stur weiter ein Fuß vor den anderen gesetzt wurde, um endlich diesen tiefen Wald hinter sich zu lassen. Bis Junye'na plötzlich, es war gerade früher Nachmittag, in ihrer Vogelgestalt vom Himmel sauste, und sich vor der Gruppe wieder zurückverwandelte.

„Die Stadt! Die Mauern der Stadt! Wir sind fast da!“, brachte sie aufgeregt hervor.

Die anderen tauschten kurz Blicke, dann eilten sie los, mit neu gefundener Energie. Ihr eigentliches Ziel, der Mammutgipfel, war zwar noch ein ganzes Stück weiter weg, doch in der neuen Stadt Bellhast konnten sie zumindest ihre Vorräte aufstocken und in richtigen Betten schlafen. Und die Zivilisation vermisst hatten sie ja doch schon ein wenig.

Vor den Toren der Stadt selbst herrschte einiges an Chaos. Viele Reisende gab es noch nicht, doch ehemalige Soldaten, Bauarbeiter und Händler, die Baumaterial brachten, mussten allesamt durch die sehr strengen Eintrittskontrollen der Stadt. Noch war der Krieg gegen die Barbarenstämme nicht lange genug her und es herrschte eine allgemeine Ungewissheit, ob die Überlebenden keine Guerilla-Angriffe starten könnten. Zumindest wenn man dem Getratsche der anderen Wartenden Glauben schenken mochte.

Es war bereits dunkel, als die Gruppe die Stadt endlich betreten konnte. Sie hielten sich an die Anweisung der Stadtwache und suchten nach einer der empfohlenen Gaststätten. Die Nacht und damit einkehrende Ruhe kam Rasch, hatten sie doch allesamt schon seit Ewigkeiten kein richtiges Bett mehr unter sich gehabt. Und auch der anschließende Morgen schien viel zu schnell zu vergehen, ohne dass sie die Stadt richtig in Augenschein nehmen konnten, waren sie indes doch zu sehr damit beschäftigt, ihre Vorräte aufzustocken. Doch als die Sonne gen Zenit stand, hatten sie alle endlich etwas Zeit, durchzuatmen. Und sich um ihr Mittagessen zu sorgen. Marin und Bartholomeus gingen los, um etwas essbares zu besorgen, Junye'na, Psagaros und Guss fanden einen ruhigen Fleck in der Nähe des Ufers des Flusses Grolldjan, der direkt durch die Stadt floss.

Auch wenn die Stadt noch sehr jung war, merkte der Magier an, war es doch beeindruckend, was die Menschen in so kurzer Zeit geschaffen hatten. Vor weniger als zwei Jahren war hier nichts weiter als undurchdringlicher Wald, und diese Insel überrannt von Barbaren.

Als der Paladin und Zwerg zurückkehrten, vollbeladen mit einigen lokalen Spezialitäten, die vor allem aus Fleisch bestanden, aßen die Freunde gemeinsam, während sie die Stadt und die Bauwerke um sich herum auf sich einwirken ließen. An beinahe jeder Ecke prangte das Wappen der von Thensenhains, der Familie des Generals, der die Angriffe auf die Insel führte. Und, auch wenn sie es anfangs nur subtil wahrnahmen, war es doch offensichtlich, dass die ganze Stadt in die Farben ebenjenes Wappens gehüllt war. Überall sah man diverse Blau- und Gelbtöne, geschickt untermalt durch die eher dunkle Uniform der Stadtwachen.

„Naja. Man kann über die Menschen sagen, was man will. Einen gewissen Sinn für Ästhetik haben sie schon.“, bemerkte Guss zwischen zwei Bissen.

„Sie sind eben ein sehr kurzlebiges Volk, das sich trotzdem in der Ewigkeit bemerkbar machen will.“, ergänzte die Elfin, bevor beide in gemeinsames Kichern verfielen.

„Ja ja, ihr Philosophen.“ Der Paladin schüttelte nur den Kopf. „Aber hey, was haben wir den Rest des Tages vor? Wir könnten uns noch ein wenig die Stadt ansehen. Ich habe gehört, nördlich von hier gibt es einen Tempel, direkt in der Nähe einer größeren Bibliothek. Sollten wir uns die vielleicht mal ansehen?“

Psagaros schnaufte auf. „Ein Tempel? Ist dir Beten etwa so wichtig?“

„Loyalität ist mir wichtig. Und Dankbarkeit.“

„Nur die Ruhe, Burschen. Wir haben noch den ganzen Nachmittag Zeit. Warum machen wir nicht alle das, was wir wollen und treffen uns heute Abend im Gasthaus?“, schlug Bartholomeus vor, während er bereits seinen eigenen Rucksack schulterte. „Ich habe nämlich von einem vorzüglichen Badehaus gehört, das ich unbedingt noch ausprobieren möchte.“

„Der Zwerg hat recht. Wir müssen ja nicht zu jeder Zeit aufeinander hocken. Lasst uns einfach alle etwas machen, was uns gefällt und uns später wieder treffen.“, pflichtete Jun ihm bei.

„Keine schlechte Idee. Marin kann den Tempel besuchen, ich werde mich der Bibliothek widmen, Bartholomeus der Entspannung, und ihr beide?“

„Als wir die Stadt betreten haben, habe ich von einem wundervollen Park gehört, den würde ich mir zu gerne anschauen.“

„Ja, wenn ich die Leute hier richtig verstanden habe, wird dieses Viertel die „Flosaren“ genannt, weil sie dort so viele Blumen angepflanzt haben.“, warf der Fuchs ein. „Sollen wir zusammen dort hin gehen?“

„Gerne!“

„So viel zu ‘wir müssen nicht aufeinander hocken‘.“, grinste der Magier Jun und Guss an. Dann klatschte er in die Hände. „Okay! Damit steht der Plan fest! Pünktlich zum Abendessen treffen wir uns dann im Gasthaus! Habt Spaß und ruht euch aus!“

                Die Stadt lag bereits einige Tage hinter ihnen, als sie allmählich auch vom Boden die Ausläufer des Archaich Gebirges sehen konnten. In den nächsten Tagen sollten sie zumindest den Fuß des Berges erreichen. Aber wie sie dann den riesigen Mammutgipfel erklimmen konnten, wusste noch keiner von ihnen. Zuerst einmal war es wichtig, überhaupt so weit zu kommen. Und, da waren sie sich alle absolut einig, wollten sie das Ei auch nicht schutzlos dort zurücklassen. Deswegen war ein Auskundschaften der generellen Gegend um das Gebirge herum unerlässlich, schließlich müssten sie im schlimmsten Fall länger dort bleiben.

Doch viele der Sorgen, die sich die Gruppe schon seit längerem machte, sollten unbegründet sein.

Es war früher Abend, als sie ihr Lager aufschlugen. Mittlerweile hatte Psagaros für die Gruppe magische Schriftrollen angefertigt, mit denen sie selbst den Schutzzauber wirken konnten. Zu Fünft in dieser Kugel eingeschlossen zu sein für eine ganze Nacht war doch sehr ungemütlich, weswegen nur zwei von ihnen den Zauber nutzten, um die anderen in den Zelten schlafen zu lassen. Da bisher diese Aufteilung gut geklappt hat, entschlossen sich Guss und Junye'na diejenigen zu sein, die innerhalb des Zaubers auf das Ei aufpassten. Marin, Psagaros und Bartholomeus hatten gerade die zwei Zelte aufgebaut, Guss das Essen vorbereitet, als Junye'na ihnen aufgeregt zurief.

„He, kommt alle schnell her! Ich glaube, bei dem Ei passiert was!“

Aufgeregt rannten sie alle zur Elfe, die auf dem Boden sitzend das Ei in ihren Schoß gelegt hatte. Ein einsamer, kaum zu sehender Riss, bildete sich auf der harten Oberfläche, doch war er eindeutig da. Die Freunde begannen aufgeregt zu diskutieren, wussten sie doch immer noch nicht, welches Wesen nun aus diesem Ei schlüpfen würde.

„Was ist, wenn ein riesiges Monster ist, das ganze Kontinente erschüttern kann?“, rief Marin aus, aufgeregt den Riss mit seinem Finger verfolgend. „Das würde auch erklären, warum dieses Ei so weit weggebracht werden muss!“

„Vielleicht ist es aber auch einfach eine invasive Spezies, die vor Urzeiten ausgerottet wurde und die der König nun hier gerne wieder angesiedelt hätte.“, überlegte sein Magierfreund laut.

„Wie soll man denn eine Spezies ansiedeln, wenn es nur ein einziges Exemplar davon gibt?“

„Nun… Die Wissenschaft könnte vielleicht ein wenig daran forschen, oder es gibt genügend magische Möglichkeiten, die man testen könnte…“

Die Menschen diskutierten noch einige Zeit weiter, Guss und Bartholomeus jedoch setzten sich etwas entfernt hin. Was auch immer nun aus diesem Ei kommen sollte, es könnte ihre Reise erschweren. Denn es wäre zuerst einmal ein Baby. Und Babys brauchen neben Aufmerksamkeit auch ganz besondere Pflege.

„Du, Barthi. Weißt du, was Babys essen?“

„Hrmpf. Die allermeisten brauchen Milch. Meistens von der Mutter. Keine Ahnung wie es mit Dingern ist, die aus Eiern kommen.“

„Und wieviel Lärm machen Babys für gewöhnlich?“

„Nicht viel, wenn sie schlafen. Heh.“

Die beiden grinsten sich an, bis Junye'na sie alle wieder zu sich rief.

„Es bringt nichts, wenn wir alle aufgeregt hier herumsitzen. Ich denke, wir sollten trotzdem unsere Ruhe finden, erst einmal etwas essen und danach schlafen. Da wir ja sowieso immer ein Auge aus das Ei haben, sollte uns also nichts entgehen.“

Die anderen stimmten ihr zu.

„Wenn ihr also nichts dagegen habt, bleiben wir bei dem Plan, wie er immer ist. Guss und ich nutzen den Schutzzauber und achten auf das Ei. Wenn es schlüpfen sollte, informieren wir alle anderen. Und dann sehen wir weiter.“

Sie begriffen, dass die Elfe Recht hatte. Mehr als den winzigen Riss gab es auf der Schale noch nicht. Es könnte also noch viele Stunden, wenn nicht sogar Tage dauern, bis sich etwas tun würde. Und so lange wollte nun wirklich keiner von ihnen warten. So setzten sie sich also gemeinsam ums Feuer, aßen und versuchten das Ei nicht weiter zu beachten, als sie es sonst getan hatten. Mit mäßigem Erfolg. Dennoch zogen sich die drei anderen alsbald in ihre Zelte zurück, bis nur noch Guss und Jun draußen waren. Wie schon die Tage zuvor zückte sie die Schriftrolle und setzte den Zauber ein, um sich dann neben Guss auf den Boden zu setzen. Dieser hatte das Ei in den Armen und strich über den Riss und den Rest der Schale.

„Was meinst du Jun, wie lange dauert es noch?“, fragte er flüsternd.

„Hmm.“, antwortete sie, den Kopf zu ihm drehend. „In der letzten Stunde hat sich nichts getan. Es kann also entweder alles auf einmal passieren oder sehr sehr lange dauern.“

„Dann hoffen wir einfach nur, dass alles gut geht. Und wir den kleinen Kerl oder das kleine Mädchen, oder was auch immer, so bald wie möglich sehen. Und beschützen können.“

Jun lächelte ihn wortlos an, ehe sie die Beine anwinkelte und mit ihren Armen umschlang. Vorsichtig legte sie ihre Stirn auf ihren Armen ab.

„Und ich hoffe nur, wir machen das Richtige.“, hauchte sie schon beinahe.

Der Fuchs sah zu ihr, dann wieder zum Ei. „Vollkommen egal, ob jemand das, was wir hier tun für politische Spielereien nutzt. Wir helfen einem Wesen dabei, geboren zu werden. Und bringen es in Sicherheit. Wenn du mich fragst, tun wir genau das Richtige.“

Jun blieb stumm, doch drehte sie sich wieder in seine Richtung. Sie lächelte kurz, bevor sie wieder voller Sorge auf das Ei sah.

„Mach dir keine Sorgen, Jun. Ich pass zuerst auf das Kleine auf. Versuch dich auszuruhen. Und wenn du wach bist, sehen wir weiter.“

Ihr Blick blieb noch einige Sekunden auf seinem Gesicht hängen, ehe sie nickte und sich wieder etwas aufrichtete, um in den Tranceartigen Zustand zu kommen, der für Elfen so etwas wie Schlafen war. Guss betrachtete sie noch eine Weile, dann umklammerte er das Ei mit einem Arm, während er mit dem anderen ein Buch aus seiner Tasche fischte.

                „Guss! Guss! Wach auf!“

Etwas rüttelte ihn heftig an der Schulter, und der junge Mann schrak auf. Junye'na kniete über ihm gebeugt und sah ihn durchdringend an.

„Jun… aber was?“, begann er vorsichtig, ehe ihm auffiel, was los war. „Verdammt! Bin ich eingeschlafen? Was ist mit dem Ei? Ist alles in Ordnung?“

Sofort sah er auf seinen Schoß, wo das Ei noch immer lag, einen Arm hatte er noch immer fest um die Schale gepackt. Erleichtert seufzte er auf. Auch Jun folgte einem Blick und ließ sich neben ihn sinken.

„Es tut mir Leid! Ich hätte dich nicht wecken sollen, sondern erst nach dem Ei sehen.“

„Nein, nein! Schon gut! Ich hätte mich auch geweckt, wenn ich mich Schlafen gesehen hätte!“, beschwichtigte er sie. „Schließlich habe ich dir versprochen, wach zu bleiben.“

„Hehe, das hast du!“

„Hast du zumindest gut geschlafen? Oder getrancet oder wie man das nennt?“

„Es ist eine Art meditativer Zustand. Und ja, ich konnte mich sehr gut ausruhen.“

„Hmm. Das freut mich.“

Endlich konnte sich Guss aber das Ei genauer ansehen. Und riss erneut die Augen weit auf. Neben dem ursprünglichen kleinen Riss gesellten sich nun einige deutlich tiefere und längere hinzu. An einigen Stellen der Schale wirkte es fast so, als wäre sie gesprungen, als hätte etwas mit großer Kraft dagegen geschlagen.

„Jun! Schau mal! Es wird wohl doch keine Tage mehr dauern!“

Sofort setzte sich Guss auf, gefolgt von Junye'na, die ebenfalls das Ei genauer betrachtete. Ebenso sorgsam wie vorher, folgte sie den Rissen mit ihren Fingern, ehe sie innehielt.

„Es bewegt sich.“, sagte sie nur, dann legte sie eine zweite Hand darauf.

Guss tat es ihr nach und so begann auch er den leichten Puls zu spüren, der von der Schale ausging. Dann und wann wurden die Vibrationen unter ihren Händen stärker, dann wiederum wanderten sie zu anderen Stellen im Ei.

„Wir sollten den anderen Bescheid geben und sie wecken.“, erwähnte er, während er noch immer fasziniert das Ei betrachtete.

„Du hast Recht, das sollten wir. Oder wir könnten sie noch etwas schlafen lassen und sie erst rufen, wenn es wirklich dringend ist.“

„Ja, es ist schließlich noch mitten in der Nacht, und irgendjemand von ihnen sollte auch ausgeruht sein.“

So blieben die beiden eng nebeneinander sitzen, die Hände auf dem Ei liegend, und den Fortschritt nie aus den Augen lassend, bis nach einigen wenigen Stunden die Sonne allmählich über die Baumkronen blitzte. Marin war der erste, der aus dem Zelt gekrochen kam und sofort zu dem Shifter und der Elfe lief. Er sah die beiden dort sitzen, das Ei mittlerweile über und über mit Rissen versehen, aber keine bisher tief genug, dass sie zu brechen drohten. Die beiden sahen lächelnd zu ihm auf und bedeutetem ihm, sich dazu zu setzen. Doch der schüttelte erstmal den Kopf und ging wieder einige Schritte zurück zu den Zelten, an denen er sogleich rüttelte und mit dröhnender Stimme „Steht auf, kommt schon, es ist bald so weit!“ rief.

Psagaros, der sonst ja nicht für sein schnelles Aufstehen bekannt war, hechtete tatsächlich mit einer Rolle aus dem Zelt, während er sich versuchte sein Hemd überzustreifen.

„Wo? Was ist passiert? Ist es bereits geschlüpft? Was ist es? So faszinierend!“, brachte er hervor, während er in seinen Freund hineinfiel, der ihn mit einem Arm auffing und wieder aufrichtete.

Der Zwerg indes ließ es etwas gemütlicher angehen, als er aus dem seinen stapfte und sich erstmal die Situation ansah. Als er Guss und Junye'na dort sitzen sah, lachte er kurz auf, dann ging er Richtung Feuerstelle und machte aus einigen Holzresten und Brennholz schnell ein neues Feuer.

Der Magier hatte sich inzwischen komplett angekleidet und saß bereits auf dem Boden neben den beiden Eierwächtern. Er besah sich das Ei ganz genau, reckte den Hals, um es aus möglichst jeder Richtung zu betrachten, ehe auch er eine Hand an die Schale legte. Nur um sie sogleich wieder wegzuziehen.

„Merkwürdig. Es ist warm und kalt zugleich. Und dieses… ist das Atmen?“, murmelte er.

„Es fühlt sich so an, ja. Atmen. Oder ein Herzschlag. Manchmal stärker, manchmal schwächer.“, erklärte die Elfe ihm. „Bisher war noch keine der Vibrationen so stark, dass diese Schale und Membran durchstoßen hätte. Doch es kann nicht mehr allzu lange dauern.“

„Faszinierend!“, war die simple Antwort von ihm, bis er wieder vorsichtig eine Hand auflegte.

Marin und Bartholomeus blieben erst einmal noch zurück und ließen die drei das Wunder betrachten, entschlossen sich aber recht schnell dafür, das Frühstück vorzubereiten. Gemeinsam bereiteten sie sowohl Essen auch den Tee vor, und brachten Teller und Tassen vorsichtig zu ihren Freunden. Das Frühstück verlief sehr schweigsam, zumindest für ihre Verhältnisse, und keiner von ihnen wollte das Ei aus den Augen lassen.

Gerade hatten der Paladin und der Zwerg das Geschirr weggeräumt und sich wieder zu den anderen gesellt, als Psagaros aufgeregt auf  einen Teil in der Schale deutete.

„Es hat sich wieder bewegt, diesmal richtig stark!“

„Hrmpf. Bewegt es sich nicht schon die ganze Zeit?“, grummelte der Zwerg in dessen Richtung. „Könnte noch Stunden dauern, bis was Neues pa-“

KRACK.

Mit einem lauten krachenden Geräusch fiel ein großes Stück der Schale ab, direkt in Guss‘ Schoß. Eine winzige Kralle hatte die Schale und die darunterliegende Membran zerstört. Marin und Bartholomeus sprangen auf die Beine und umringten das Ei nun, Junye'na und Psagaros setzten sich auf und nahmen die Hände instinktiv zurück, Guss setzte das Ei sicherer auf seinen Schoß.

Ein weiteres Knacken ertönte und andere Teile der Schale begannen allmählich abzufallen, entlang der schier endlosen Risse, die sich überall gebildet hatten. Und dann, mit einem einzigen lauten Geräusch, sprengte ein kleiner Kopf durch die Oberseite der Schale. Und nach wenigen Sekunden, in denen die anderen das Spektakel mit offenen Mündern betrachteten, kam auch der Rest des Körpers zum Vorschein.

Das kleine Wesen sprang aus der Schale heraus, die Guss daraufhin achtlos zur Seite warf, bevor es sich umsah und etwas verwirrt herum tapste. Mit einem leisen plumps fiel es schließlich auf den Boden, noch immer die Gegend und die Leute um es herum betrachtend.

Die beschuppte Haut war an manchen Stellen noch mit der Membran des Eis bedeckt, doch schien das das Wesen nicht zu stören. Auch wenn es frisch geschlüpft war, sah man bereits die kräftigen Muskeln, die die vier Beine, als auch die Flügel auf seinem Rücken durchdrangen. Seinen Schweif nutzte es, um auch auf dem Boden sitzend die Balance zu halten, während die mit Krallen besetzten Klauen sich tief in das Erdreich eingruben. Doch den Kopf hob es an, vorsichtig aus seinen klugen, eisblauen Augen heraus alles betrachtend und die neuen Eindrücke zu verstehen. Aus den Nüstern blies kalter Wind bei jedem einzelnen Atemzug und die langen Fangzähne, die aus seinem geschlossenen Mund hervorstachen, wirkten schon jetzt wie unglaublich spitze Dolche. Die vier Hörner, die die andere Seite seines Kopfes abschlossen, waren ebenfalls mit silbernen Schuppen besetzt, waren im Gegensatz zu den Krallen und Zähnen nicht allzu spitz. Das Wesen legte den Kopf schief und sah die Gruppe aus großen Augen an.

Vor ihnen saß ein kleiner silberner Drache.

Die fünf wechselten wortlos entsetzte Blicke. Drachen wurden bereits seit mehreren Jahrhunderten nicht mehr gesehen und galten als ausgestorben. Aber hier, direkt vor ihnen, saß ein frisch geschlüpftes Drachenbaby.

„Ist es das, was ich denke, dass es ist?“, fragte Guss leise, den kleinen Drachen nicht aus den Augen lassend.

„Du meinst, ein Wesen, das seit Jahrhunderten nicht mehr auf dieser Welt gesehen wurde und dessen bloße Existenz Kriege auslösen könnte? Ja, ja genau das ist es.“, antwortete der Magier ehrfürchtig.

„Bin ich so gefährlich?“, kam aus dem geöffneten Mund des kleinen Drachen vor ihnen.

„Nein Kleiner, vermutlich noch nicht, abe- HAT ES GERADE GESPROCHEN?!“ Psagaros sprang auf und machte hastig einen Schritt zurück. „Wie ist das möglich? Es ist doch gerade erst wenige Minuten alt? Faszinierend!“

Der kleine Drache erschrak ob der plötzlichen Bewegung und schloss schnell seinen Mund wieder.

„Psagaros, du hast ihn erschreckt!“, keifte ihn Junye'na an. Sie drehte sich zu dem kleinen Drachen um und öffnete die Arme. „Komm ruhig her mein Kleiner, wir tun dir nichts. Wir sind nur etwas überrascht, das ist alles!“

Zögerlich stand das Wesen auf, bevor es mit einigen zitternden Schritten Richtung Junye'na lief, um von ihr in die Arme geschlossen zu werden.

„So ein süßer Kerl!“, kam es von ihr, während die Männer um sie herum nur mit offenen Mündern den Drachen anstarrten. Guss war schließlich der Erste, der sich wieder regte und dem jungen Geschöpf in die Augen sah.

„Tut mir Leid, dass wir so erschrocken waren, wir haben einfach nicht mit einem Drachen gerechnet.“

„Ja, das habe ich mir gedacht. Hat der König auch gesagt.“, antwortete der Drache.

„Der König?“, rief Marin aus. „Der Drache hat mit dem König geredet?“

„Nein Marin, das ist nicht möglich. Er war schließlich noch im Ei.“, entgegnete der Fuchs ihm. „Ich vermute eher, der oder die Kleine hat im Ei selbst einiges mitgekriegt, habe ich Recht?“

„Ja, ganz genau! Seit einigen Wochen schon habe ich alles gehört, was da draußen so passiert ist!“

„Siehst du. Der Drache hat alles gehört!“, triumphierte Guss kurz, eher er stockte und zu dem Wesen sah. „Moment, wie viel genau hast du gehört? Hast du auch geschlafen?“

„Viel. Und ja, ich habe oft geschlafen.“

„Dann weiß es vielleicht auch, wieso wir es auf den Gipfel bringen sollen!“, warf Psagaros ein, der sich mittlerweile wieder genähert hatte. „Entschuldige. Ich will dich nicht die ganze Zeit ‚es‘ oder nur ‚Drache‘ nennen, hast du einen Namen?“

Es streckte den Kopf zwischen Junye'nas Armen hindurch. „Nein. Ich weiß nur, dass ich ein Männchen bin.“

„Ohh! Sollen wir dir dann einen Namen geben? Ist das angebracht? Oder wählen Drachen ihren Namen selbst?“, fragte ihn die Elfe.

„Das weiß ich nicht!“, kam die schnelle, fröhliche Antwort. „Gebt mir ruhig einen Namen, ich fände es toll!“

„Einen Namen für einen waschechten Drachen? Wie könnte man so ein Geschöpf wohl nennen?“, Marin runzelte die Stirn. „Irgendetwas Mächtiges, Respekteinflößendes? In welcher Sprache sollte man solche Namen suchen?“

„Wie wäre es mit Argantam, das zwergische Wort für Silber?“, schlug Bartholomeus vor, während er sich den Bart kratzte. „Oder Narzûlm, ein Wort das so viel bedeutet wie ‚scharfer Dolch‘.“

Guss kratzte sich am Kopf und ließ sich die Vorschläge durch den Kopf gehen, bis er selbst die Stimme erhob: „Hmm… was haltet ihr von Xhirahm? Das ist ein Wort, dass die alten Mönche in meinem Kloster verwendet haben, um einen Freund zu bezeichnen, mit dem man auf Reisen ist. Ein Weggefährte sozusagen.“

„Das finde ich gut!“, pflichtete Jun ihm bei, auch Psagaros nickte zustimmend.

„Ja, keine schlechte Idee. Der Drache war und ist schließlich ein Weggefährte von uns. Ein etwas merkwürdiger zwar, aber wir haben ihn alle sehr liebgewonnen.“, kamen die bestätigenden Worte von Marin.

Lediglich Bartholomeus sah etwas zerknirscht aus. „Ja, ist ja gut. Ist auch ein passender Name. Ich dachte nur, wir suchen nach etwas, dass ihn beschreibt, oder so.“

Der Drache lachte auf. „Xhirahm gefällt mir! Das klingt mysteriös und stark!“ Woraufhin der Zwerg nur noch einmal grummelte und die Augen etwas verdrehte.

„Na gut Kumpel, dann heißt du ab jetzt Xhirahm! Freut mich, dich kennenzulernen!“, Guss grinste dem Drachen breit zu, während Jun ihn etwas schief ansah. „Es wundert mich ein wenig, dass ausgerechnet du so einen langen Namen vorschlägst, Guss. Gibt’s keine nette Abkürzung dafür?“

„Klar. Wir können ihn einfach Xhi nennen. Kurz und knapp, Jun.“XhiX

Die Freunde schüttelten den Kopf und lachten. Xhirahm sah zwischen ihnen hin und her und stimmte mit ein. Bis sie alle von einem lauten Grummeln unterbrochen wurden.

„Ah!“, entschuldige Xhirahm sich. „Ich habe ja noch nie etwas gegessen! Habt ihr vielleicht etwas für mich übrig?“

                Die Gruppe saß um die Feuerstelle herum, allesamt den kleinen Drachen betrachtend, der einige riesige Stücke Fleisch verzehrt hatte und sich mittlerweile auf den Boden gelegt hatte. Sie unterhielten sich darüber, wie sie am besten auf den Mammutgipfel kamen und ob das überhaupt der richtige Ort für einen kleinen Drachen wäre.

„Kälte macht mir nichts aus!“, verkündete Xhirahm. „Im Gegenteil, ich finde sie toll!“

„Interessant. Haben Drachen also vielleicht eine höhere Kältetoleranz?“, sinnierte der Magier. „Oder ist das etwa eine Eigenheit von silbernen Drachen? Ich meine, sein Ei hat durchaus einiges an Kälte abgegeben.“

„Nun ja, mit der Farbe seiner Schuppen könnte er sich auf jeden Fall ganz wunderbar im Schnee verstecken. Das sollte also auf jeden Fall ein Vorteil sein.“, warf Guss ein. „Und vielleicht wusste das der König ja und hat euch deshalb darum gebeten, ihn hier her zu bringen.“

Marin pflichtete ihm bei. „Könnte durchaus sein. Zuzutrauen wäre es ihm. Aber das erinnert mich daran, Xhirahm, meintest du nicht, dass du auch den König gehört hast?“

„Ja, hab ich.“, kam die schnelle Antwort. „Er hat über einiges gesprochen, mit ein paar Leuten.“

„Erinnerst du dich noch an etwas davon?“, fragte der Paladin weiter. „Es könnte vielleicht hilfreich sein oder uns zumindest eine Antwort geben, warum wir alles so geheim halten mussten. Ich meine, außer dem offensichtlichen Grund.“

„Nicht mehr so viel, es ist schon ein paar Wochen her.“ Der Drache legte seinen Kopf auf den Vorderkrallen ab, während er angestrengt nachdachte. „Ich erinnere mich aber, dass er von einem Käfer sprach oder so. Von einem Käfer, der Jagd auf mich machen würde?“

Psagaros horchte auf. „Käfer? Hat er Käfer gesagt, oder einen speziellen Namen?“

„Hmm… Ich glaube, er hat sie vor allem Käfer genannt. Aber einmal hat er sie auch Sirex Noctilio genannt. Käfer, die Jagd machen.“

Der Magier schreckte auf, als er den Namen hörte. „Das ist kein gutes Zeichen und erklärt so vieles.“ Noch ehe einer seiner Freund ihn fragen konnte, was er meinte, fuhr er fort: „Die Sirex Noctilio ist einer der Gründe dafür, dass wir zum ersten Mal eine geeinte Welt haben. Ohne sie wären wir wohl kaum in der Ära der Namen angekommen. Sie sind eine Organisation, die sich schon seit mehreren Jahrhunderten um die Welt bewegt. Keiner ist sich so sicher, was ihr generelles Ziel ist, aber sie schrecken vor keinen Methoden zurück. Weil viele der Reiche auf dem anderen Kontinent durch ihre immer größere Einflussnahme bedroht wurden, schlossen sich schließlich die Adeligen und Herrscher dort zusammen und gründeten die Stadt und das Reich Hearthler, um gemeinsam gegen diese neue Bedrohung zu kämpfen. Über die Monate und Jahre hinweg kam dann raus, dass diese Organisation die ganze Welt umspannt, sodass nicht nur Hearthler gegen sie vorging, sondern auch der Rest der Welt einer gemeinsamen Front beitrat. Seither haben wir überhaupt diplomatische Beziehungen zu so vielen anderen Ländern und Städten, weswegen man dieses Zeitalter die Ära der Namen nennt, weil endlich vieles zu Papier gebracht und benannt wurde.“

„Und das alles nur wegen einer Organisation?“, fragte Junye'na ungläubig, während sie ihren Freund mit offenem Mund anstarrte.

„Ja, nur wegen einer Organisation. Und diese Organisation hat ein Auge auf unseren Freund geworfen. Kein Wunder, dass der König das geheim halten wollte. Wenn er vermutete, dass die Sirex Noctilio Boten und Händler zu ihm schickt, um das Ei zu stehlen, ist es wirklich das Beste, wenn es so weit weg wie möglich gebracht wird.“

„Aber warum dann hier her auf diese Insel? Warum nicht auf den anderen Kontinent?“, warf Marin ein.

„Weil der Kontinent viel zu weit weg ist. Niemand hätte so lange auf das Ei aufpassen können, ohne dass es aufgefallen wäre. Und Xhirahm wäre bestimmt unterwegs geschlüpft, mitten auf hoher See, wo man nun wirklich nichts gut verstecken kann. Wenn der König geahnt hatte, dass er bald schlüpft, wäre es wichtig, dass es an einem Ort passiert, wo nur wenige Leute sind, wenn überhaupt. Und diese Insel war bis vor kurzem komplett von der Zivilisation abgeschnitten und wird es wohl auch noch sehr lange bleiben. Ebenso wie der Mammutgipfel. Warum sollte jemand hierher reisen, wo es kaum etwas gibt außer Bäume, und dann auf einen Berg klettern, der in Eis gehüllt ist?

Nein, Alelahar und dieser Berg sind der sicherste Ort, um ein Drachenbaby einzuquartieren.“

Die Gruppe blieb stumm um über Psagaros Worte nachzudenken, als sich Xhirahm selbst zu Wort meldete.

„Ich bin auf jeden Fall froh, dass er euch dafür ausgewählt hat. Ihr seid die nettesten und lustigsten! Und ihr riecht alle sehr gut!“

                Sie hatten sich dazu entschlossen, erst am nächsten Tage ihre Reise fortzusetzen. Nach den Erkenntnissen des Vortags und der ausführlichen Erklärung von Psagaros, wollten sie zwar eigentlich nicht lange Warten, bis sie sich auf den Weg zum Gipfel machten, doch wäre es gefährlicher gewesen, weiterzugehen, ohne zu wissen, wie sie den Drachen nun transportieren. Es war schließlich nicht klar, wie gut er schon laufen konnte. Zwar konnte er bereits reden, aber seine Flügel waren nicht mehr als Zierde, und Feuer oder gar Eis speien war auch noch absolut unmöglich. So verbrachten sie also den gestrigen Tag, herauszufinden, wie gut sie Xhirahm tragen konnten, um möglichst viel Weg hinter sich zu bringen

Doch der kleine Drache rannte putzmunter um sie herum und schien über eine schier endlose Menge an Ausdauer zu verfügen. So schafften sie es bereits an nur einem einzigen Tag dem Berg ein gutes Stück näher zu kommen. Er half, dass nun niemand von ihnen mehr das Ei tragen musste und dass sie den Inhalt der Rucksäcke wieder auf alle verteilen konnten. Und der Enthusiasmus ihres neuen Freundes steckte sie alle ebenfalls an.

Doch so gut sie auch vorankamen, es sollte noch einige Tage dauern, bis sie die ersten Ausläufer des Gebirges direkt vor sich hatten. Diese Zeit nutzen sie, um so viele Vorräte wie irgend möglich im Wald zu finden. Dieser war bereits seit mehreren Tagen in sanften Schnee und Frost gehüllt, am Fuße des Gebirges jedoch warteten einige Zentimeter Schnee auf sie. Dies machte es zumindest einfacher, wilde Tiere aufzuspüren, die erjagt werden konnten, eine Tätigkeit, die der Drache gerne beobachtete. Zu ihrer Verwunderung stellten sie fest, dass Xhirahm darin ein Naturtalent war.

Wie sie es vermutet hatten, waren seine silbernen Schuppen wie dafür gemacht, im Schnee zu verschwinden. Gepaart mit der unglaublichen Geduld und Ruhe, die er bei der Jagd ausstrahlte, wurde er alsbald der beste Jäger in der Gruppe. Und, auch wenn das anfangs den Zwerg noch ein wenig gestört hatte,  wetteiferten die beiden alsbald um genau dieses Geschick. Jeden Tag aufs Neue, wenn sie sich für das Nachtlager bereit machten, gingen die beiden los, um das Abendessen für diese Nacht zu besorgen und spornten sich so gegenseitig immer weiter an.

Tagsüber verbrachte Xhirahm seine Zeit meistens damit, mit Marin voranzupreschen, der ihm die fantastischsten Geschichten über den Platindrachen Bahamut erzählte, einen als Gott verehrten Drachen, der für das Gute und die Tapferkeit stand, und dessen Lehren auch in seinem Orden gelehrt und vertreten wurden. Er erzählte ihm von den Abenteuern, die Bahamut mit seinem Freund und Partner Voryer bestritten hatte, und wie sie beide schließlich Prosthanis und Dukha trafen, und mit diesen die Welt beschützten.

Oder auch mit Junye'na, die ihm alles über den Wald und die Natur, und von den Wundern ihrer Heimat erzählte. Sie kannte beinahe jede dieser Pflanzen, und wenn sie es nicht tat, nutzte sie Magie und ihr innewohnendes Talent, um mehr über sie zu lernen. Sie zeigte ihm, wie sie den Atem der Natur spürte, und war auch ein wenig überrascht, wie leicht es dem Drachen fiel. Beide schienen ein Gespür für die Feinheiten der Magie der Welt um sie herum zu haben, und teilten viele ihrer Eindrücke miteinander.

Mit Psagaros verbracht er viel Zeit beim Abendessen, erzählte ihm der Magier doch alles, was er aus den Büchern über Drachen wusste. Auch wenn er zugab, dass es nicht so viel war, da man die Drachen für Ausgestorben hielt und er ihnen deswegen nicht so viel Beachtung schenkte. Dennoch war sein Wissen und seine Schlussfolgerungen so enorm, dass Xhirahm das Gefühl hatte, schlauer zu werden, wenn er dem jungen Mann nur zuhörte.

Mit Guss allerdings verbrachte er die erste Wache. Da der Fuchs sich immer bereit erklärte, der erste zu sein, der eine der Nachtwachen übernahm, wurde es recht schnell zu ihrer beider Gewohnheit, unter dem Nachthimmel zu sitzen, und die Sterne zu betrachten. So erzählte ihm Guss auch, dass er seine Eltern nie kannte, und, auch wenn man das nicht ganz so gut vergleichen konnte, er die Gefühle des Drachen verstehen konnte, der schließlich auch ohne Eltern in dieser Welt zurechtkommen musste.

Nach all diesen schönen Tagen war es schon fast ein wenig melancholisch, als sie endlich die Ausläufer des Gebirges erreichten und den Wald hinter sich ließen. Doch jetzt hatten sie eine ganz neue Herausforderung vor sich. Die kleineren Berge und Hügel um den riesigen Mammutgipfel herum waren zwar nicht besonders hoch, doch waren sie so dicht, dass sie schon beinahe wie ein Gürtel um den Berg selbst wirkten. Niemand von ihnen war wirklich versiert darin, Berghänge zu erklimmen. Außerdem sah es zumindest von unten, nicht so aus, als gäbe es andere gute Wege hinauf. Dass es keine Straße geben würde, war ihnen von Anfang an bewusst, aber dass die nächste Etappe so unmöglich zu sein schien, damit hatten sie nicht gerechnet.

Da sie keine andere Möglichkeit sahen, entschlossen sie sich, das Gebirge zu umrunden. Vielleicht hatten sie ja auch nur Pech mit der Stelle, von der sie sich genähert hatten. Vielleicht gab es irgendwo um sie herum ja eine viel bessere Stelle, sich den Bergen zu nähern und sie erklimmen zu können.

Doch so weit sie auch liefen, auch nach fünf Tagen wirkte der Gürtel genauso unüberwindbar wie am Anfang. Sie hatten sich bereits damit abgefunden, dass Junye'na und wohl auch Psagaros, sie nach und nach alle mit unterschiedlicher Magie stückchenweise die Berge hochschafften. Das würde zwar einiges an Kraft kosten, und sie kämen Tag für Tag kaum weiter, aber zumindest doch den Berg hoch. Bevor sie aber einen solch wahnwitzigen Plan in die Tat umsetzten, entschieden sie sich, Junye'na das Gebiet erst einmal auskundschaften zu lassen, während der Rest von ihnen die Umrunden des Gebirges fortsetzte.

Und tatsächlich! Junye'na hatte einen Weg gefunden. Eine Höhle, etwa auf halber Höhe eines der Berghänge. Es würde zwar schwierig werden, diesen Hang zu erklimmen, die Höhle selbst schien jedoch weit ins Gebirge hineinzuführen, und sich sogar weit auszubreiten. Bartholomeus lachte bei dieser Erwähnung. Höhlen waren sozusagen sein Spezialgebiet und solange sie nur irgendwie dort reinkämen, würde er sie schon dadurch führen können. So nächtigten sie noch ein letztes Mal am Fuße der Berge, bis sie am nächsten Morgen, mit magischer Hilfe, den Berghang erklommen und die eisige Höhle betraten.

                Diese Höhle war anders, als sie es sich jemals hätten vorstellen können. Die Wände, der Boden und auch die Decke waren allesamt mit einer dünnen Eisschicht überzogen, doch war es dort drinnen nicht kalt. Ein Wind zog zwar durch die Gänge, doch fröstelte es ihnen nicht. Sie nutzten einige der Lichtzauber von Psagaros, als ihnen auffiel, dass die Feuer der Fackeln sie nicht wärmten, sondern sie im Gegenteil gar nicht froren. Xhirahm genoss jeden Augenblick in diesen Tunneln, bewunderte das Eis und die sich manchmal spiegelnden Felsen, und schien, ebenso wie Bartholomeus, ganz genau zu wissen, wo sie entlang gehen mussten.

Zuerst fragten sich die Freunde noch, warum dieser Ort so seltsam war. Wunderschön zwar, doch definitiv merkwürdig. Bis es Junye'na wie Schuppen von den Augen fiel. In dem Moment, in dem sie diese Höhlen betraten, änderte sich die Magie von ihnen. Die magische Kraft, die um sie herum existierte, passte sich der des Drachens an. Das gesamte Höhlensystem, die Berge, und auch der Mammutgipfel selbst, hießen den kleinen Drachen in seiner neuen Heimat willkommen.

Psagaros erinnerte sich, dass viele Drachen, die sich irgendwo niederließen, spezielle Orte zu ihrer Heimat erklärten. Einem Ort, an dem sich ihre Magie bündelte, und der sich ihrem Willen unterwarf. So etwas ähnliches musste sich auch hier zugetragen haben, nur hätte der Magier es niemals für möglich gehalten, dass ein ganzes Gebirge sich dem Willen eines so jungen Drachen unterwarf. Doch je länger sie in den Höhlen unterwegs waren, desto klarer schien das der Fall zu sein. Sie waren zwar unter der Erde, nicht am freien Himmel und auch mitten in den Bergen, dennoch tauchten tagsüber genug Tiere auf, die in ebensolchen Höhlen lebten, dass sie sich keine Sorgen um ihr Essen machen mussten. Und auch das Eis, welches überall um sie herum war, ließ sich wunderbar schmelzen und als Wasser trinken.

Der Drache selbst schien von alledem nichts mitzukriegen, sondern wanderte nur fröhlich mit ihnen durch die Tunnel hindurch, glücklich über alles Neue, was er dort sah.

Und endlich, nach beinahe einer weiteren Woche, in der sie durch die Tunnel wanderten, sahen sie vor sich Tageslicht, das aus etwas Entfernung in die Höhle hineinschein. Angestachelt durch diese Entdeckung, legten sie alle einen Zahn zu und traten zum ersten Mal seit so lange Zeit wieder unter freien Himmel. Oder eher, freieren Himmel. Sie befanden sich in einer Scheinhöhle, einer riesigen Einkerbung, beinahe an der Spitze des Mammutgipfels. Etwa ein Drittel des Platzes, auf dem sie sich nun befanden, war noch innerhalb des Berges, geschützt genug, dass man es von oben nicht sehen konnte. Doch der große Teil dieses felsigen Plateaus wurde in glänzendes Sonnenlicht getaucht und zeigte ihnen allen einen wunderschönen Blick auf den Norden der Insel.

Instinktiv rannten sie auf den Rand zu, um die Schönheit dieses Anblickes richtig genießen zu können. Sie waren so weit oben, dass sie die Küste sahen, im Osten und im Westen und auch im Norden. Sie sahen die Stadt Bellhast beinahe nur wie einen kleinen Fleck zwischen den Bäumen hervorscheinen, und sie sahen auch die neue Küstenstadt ganz im Norden der Insel, lediglich so groß wie ein Bleistiftpunkt auf einer Landkarte.

Das Sonnenlicht tauchte von hier oben alles in goldene Farben und es war beinahe so, als hätte die Welt aufgehört sich zu drehen. Diese wenigen Minuten, die sie dort standen und nur auf die hinunter starrten, fühlten sich an wie Stunden. Ein Anblick, den niemand von ihnen jemals wieder vergessen sollte. Sie sahen, wie weit sie es geschafft hatten. Nicht nur auf dieser Insel. Sondern dort, ganz weit am Horizont, konnte man die Stadt Leramar erahnen. Sie hatten in diesen letzten Wochen vielleicht keine abenteuerlichen Heldentaten vollbracht. Doch sie haben Dinge erlebt und Sachen gesehen, die vor ihnen sicherlich noch niemand erlebt hatte. Und sie alle standen jetzt hier, gemeinsam, und erlebten diese Momente des Friedens.

Sie hatten es geschafft. Sie hatten einen Drachen bis zur Spitze des Mammutgipfels gebracht.

Schweren Herzens hatten die Freunde den Drachen Xhirahm wieder zurück auf sein Plateau geschickt, nachdem er sie zum südlichen Höhlenausgang begleitet hatte. Durch seine Hilfe war es wirklich ein leichtes, das Gebirge zu durchqueren. Doch wollten sie nicht riskieren, dass dem jungen Drachen etwas passierte. Er sollte sich weiterhin verstecken und auf sich Acht geben. Und sie würden ihn ganz oft besuchen. Doch jetzt war es wichtiger, diese Sulkeni zu finden und sie von der Gefahr, die von Zeoldoras ausging, zu überzeugen.

Psagaros selbst zerbrach sich, seit er von deren Namen gehört hatte, den Kopf über diese Rasse. Er wusste nichts über sie, rein gar nichts. Alles, was man über die Bewohner Alelahar‘s hörte, war nur, dass diese blutige Barbaren waren, die in allerlei seltsame Rituale verwickelt waren und einen jeden jagten, der nicht so wie sie war. Doch die Bilder aus der Vision, die sie alle gesehen hatten, wirkten nicht so, als wären ihre Verbündeten blutige Mörder. Sie sahen zwar anders aus, mit ihren Hörner und den Schweifen, doch standen sie Seite an Seite mit ihnen. Und in anderen Bildern trauerten sie ebenso um ihre Geliebten, wie auch Menschen und Elfen es taten.

Es frustrierte ihn ungemein, dass es keine Information über die Sulkeni gab. Nicht einmal Xhirahm, der sonst mit erstaunlichem Wissen glänzen konnte, konnte ihm eine Antwort geben. Er wusste lediglich, dass diese Leute von dem gleichen Gott gejagt wurden, dem auch der Schattendrache diente.

All seine Gedanken wurden aber zunichte gemacht, als Marin eines Tages erwähnte, dass diese Wesen wohl kaum sehr freundlich auf die Menschen zu sprechen sein würden. Schließlich wären diese vor kurzem erst in ihr Land eingefallen und hatten ihre Brüder und Schwestern brutal getötet. Und jetzt eben diesen Menschen helfen, die einen Krieg und blutigen Schlachtzug gegen sie geführt hatten? Keiner der Freunde rechnete sich hohe Chancen aus.

Da Xhirahm ihnen leider nicht genau sagen konnte, wo nun die restlichen Sulkeni lebten, entschlossen sie sich, getrennt nach ihnen zu suchen. Nicht, dass sie sich weit voneinander entfernt hätten, aber durch ein wenig Magie und neue magische Gegenstände, die Psagaros gemeinsam mit Bartholomeus für sie hergestellt hatte; Armbänder, über die sie miteinander kommunizieren konnten; könnten sie ein deutlich breiteres Gebiet im Wald abdecken und dennoch miteinander sprechen.

Junye'na war die erste, die sich meldete. „Ich habe hier Spuren entdeckt. Nicht sehr alt. Hier war definitiv jemand, der etwas Schweres geschleppt hat. Ein Jäger vielleicht?“

Die anderen eilten zu ihr und gemeinsam folgten sie den Spuren, stets darauf achtend, nicht selbst in irgendwelche Fallen oder dergleichen zu stürzen. Es sollte glücklicherweise auch nicht lange dauern, bis sie in der Entfernung verschiedene Stimmen hörten. Sie tauschten Blicke, ehe sie noch leiser und vorsichtiger der Quelle dieser Stimmen entgegen gingen.

Dort vor ihnen lag ein kleines Dorf. Grobe Behausungen waren sorgsam zwischen die Bäume gebaut, meist nur mit simplen Stroh- oder Holzdächern bedeckt und leichten Planken als Wände. Alles wirkte so, als könnte man es schnell wieder abbauen oder komplett zurücklassen.

„Sie scheinen hier zu leben wie Nomaden. Herumreisende, ohne festes Zuhause.“, flüsterte Guss. „Weil der Krieg sie aus ihrer Heimat vertrieben hat.“

Die anderen nickten stumm. Ähnliches hatten sie befürchtet. Wenn sie schließlich eine neue Stadt hier aufbauen würden, würden die Soldaten aus Bellhast sicherlich wieder in den Krieg ziehen, aus Angst vor Rache. Wie sie schließlich auch aus ebenjener Angst einen jeden kontrollierten, der die Stadt betreten wollte.

Die Stimmen, denen sie bis hier her gefolgt waren, wurden lauter. Und vor sich sahen sie nun auch diejenigen, zu denen diese gehörten. Zwei Sulkeni, die sich über den Aufbau des Dorfes unterhielten, liefen zwischen den Behausungen durch. Beide hatten merkwürdige rötlich braune Haut, einer von ihnen etwas dunklere als der andere. Der Statur scheinbar waren beide männlich und auf ihren Köpfen wuchsen lange Hörner. Bei dem einen schienen sie sich spiralförmig zu drehen, hatte er auf jeder Seite seiner Stirn eines herauswachsen. Der andere indes hatte ebenfalls zwei, die er aber sorgsam abgeschliffen hatte, damit sie nicht zu weit über seinen Hinterkopf hinausragten. Ihre Gesichter wirkten scharfkantig, beinahe schon grob, mit wohl definierten Kiefer- und Wangenknochen. Auch fiel ihnen auf, dass nur einer der beiden einen Schweif hatte. Zumindest konnte sie nur bei diesem einen erkennen.

Die Hirten blieben noch eine ganze Weile ruhig, ehe sie sich vorsichtig über ihre Armbänder telepathisch unterhielten.

„Okay, wir haben die Sulkeni gefunden. Und jetzt? Wir können schlecht einfach dort hineinspazieren und um Hilfe bitten!“, eröffnete Bartholomeus das Gespräch. „Vielleicht würden sie Bäumchen und mich nicht angreifen, weil wir keine Menschen sind, aber ihr anderen drei seht menschlich genug aus, dass ihr definitiv keinen guten Eindruck machen werdet.“

„Leider hat Bartholomeus Recht. Psagaros und ich sind Menschen und ohne seinen Fuchsschwanz könnte man auch Guss für einen halten. Außerdem sind wir bewaffnet. Das macht nie einen guten Eindruck.“

„Was schlagt ihr also vor?“, fragte die Elfe, wieder zurück zu den zwei Sulkeni schauend, die mittlerweile stehen geblieben waren und sich eines der Häuser ansahen. „Sollen Barthi und ich vor gehen und euch vorsichtig ankündigen?“

„Nein, ich halte eine direkte Konfrontation für viel besser. Wenn wir es mit irgendwelchen Tricksereien versuchen, sind wir am Ende nicht besser als die Soldaten.“, fügte Guss an.

Sie diskutierten noch einige Minuten, bis es hinter ihnen plötzlich raschelte. Sie hielten inne und schwangen herum, da sahen sie ein kleines Mädchen der Sulkeni vor sich stehen, mit blass-blauer Haut und zwei kleinen Hörnern, die ihr bis gerade einmal über die Ohren ragten. Sie starrte die Freunde mit großen Augen an, bevor sie anfing zu lächeln.

„Seid ihr Besucher? Kommt ihr uns besuchen? Habt ihr Geschenke mitgebracht?“, fragte sie aufgeregt und trat noch einen Schritt an die Gruppe heran. „Ihr seht aus wie Menschen. Seid ihr Menschen? Seid ihr böse Menschen?“

„Zarliah?“, drang ein Ruf aus dem Wald an sie heran. Das Mädchen drehte sich aufgeregt herum.

„Ja Mama, ich bin hier! Ich habe jemanden gefunden!“

Panik machte sich in den Freunden breit. So auch in der Mutter des Kindes. Während die Freunde nicht wussten, was sie tun sollten, und sich irgendwann einfach nur hinter Junye'na versteckten, trat eine Frau mit zwei Hörnern und blauer Haut aus dem Dickicht heraus. Sie warf der Gruppe einen kurzen Blick zu, dann griff sie sofort die Hand ihrer Tochter und zog sie zu sich. Ihre komplette Körperhaltung änderte sich und sie drehte sich so, dass sie jederzeit auf die Gruppe zuspringen konnte.

„Wer seid ihr? Was wollt ihr hier?“, zischte sie, abwechselnd in ihre Gesichter schauend. Hätte sie eine Waffe an ihrem Gürtel, würde ihre rechte Hand nun darauf ruhen, so lag diese lediglich auf ihrer Hüfte.

„Ähm.“, brach es aus Junye'na hervor, die von ihren Freunden mutig noch vorne geschoben wurde. „Wir sind nicht hier, um Ärger zu machen. Was immer etwas Dummes ist, wenn man es so sagt. Wir sind Abenteurer, auf der Suche nach den Sulkeni, weil wir Hilfe benötigen, weil die Welt bald untergeht.“ Die anderen hinter ihr begannen aufgeregt zu tuscheln oder seufzten.

Die Sulkeni vor ihnen zog die Augenbrauen hoch, noch immer bereit sie anzugreifen.

„Okay, okay, ich fange am besten von vorne an. Jungs, könnt ihr mich bitte einmal loslassen?“ Jun schüttelte ihre Freunde ab und trat einen vorsichtigen Schritt nach vorne. „Mein Name ist Junye'na Urimys. Ich bin eine Elfe aus dem Wolfswurzelhain, auf dem Festland. Zusammen mit den Chaoten hier hinter mir sind wir eine Abenteurergruppe, die die Welt bereist. Wir sind erst vor kurzem auf der Insel angekommen und es ist eine Menge passiert. Zuletzt wurden wir von einer Göttin kontaktiert, die uns eine schreckliche Vision zeigte. Ich weiß, dass das alles sehr merkwürdig klingt und ich kann es selbst kaum glauben. Aber wir brauchen Hilfe dabei, und die Göttin hat uns Bilder von den Sulkeni gezeigt.“

„Ihr kennt unseren Namen.“, antwortete die Frau erstaunt. „Ihr nennt uns nicht Barbaren, sondern bei dem Namen, den wir uns selbst gaben? Woher kennt ihr ihn?“

Die Elfe lächelte schief. „Ähm. Um ehrlich zu sein, hat den uns ein silberner Drache erzählt, den wir vor kurzem auf den Mammutgipfel gebracht hatten.“

Die Frau starrte sie noch einen Moment weiter an, dann zu dem Rest der Gruppe, der Junye'na über die Schulter sah. Sie seufzte tief.

„Mama, gibt es Drachen wirklich? Kann ich mit dem Drachen spielen?“ Ihre Tochter zog aufgeregt an ihrer Hand, ein breites Lachen auf ihrem Gesicht. Sie sah zu ihr herunter, nun auch selbst mit einem warmen Lächeln auf den Lippen und schließlich wieder zurück zu den Freunden.

„Na gut, Junye'na Urimys. Folgt mir. Ich bringe euch zu dem Dorfältesten und den Kriegern. Lasst eure Waffen stecken, und ich verspreche euch, euch wird nichts geschehen.“ Sie hielt kurz inne. „Mein Name lautet übrigens Afnara.“

Sie drehte sich um und ging voran, ihre Tochter noch immer an der Hand. Und ohne lange überlegen zu können, folgten die Hirten ihr.

                Sie betraten das Dorf zwischen zwei großen Bäumen hindurch, angeführt von Afnara, die bereits laut verkündete, dass sie Gäste mitbrachte. Viele neugierig gewordene Bewohner tauchten zwischen den Bäumen und aus den Häusern auf und sahen die merkwürdige Prozession an. Nicht wenige betrachteten sie argwöhnisch, besonders, da sie alle die unterschiedlichsten Waffen und Rüstungen trugen. Doch niemand hielt sie auf. Stattdessen machten einige sogar Platz, als sie kamen.

Das Dorf selbst war viel größer, als es vorher den Anschein machte. Die Gebäude waren zwar tatsächlich nur notdürftige Behausungen, die schnell wieder abgebaut werden konnten, doch waren sie so zahlreich und so geschickt zwischen die Bäume und nebeneinander gebaut, dass man sie tatsächlich von weitem niemals als solche erkennen konnte. An einem dieser Bauten blieb ihre Führerin stehen und hockte sich kurz neben ihre Tochter. Sie murmelte ihr etwas zu und als diese protestieren wollte, wiederholte sie ihre Worte etwas strenger. Zarliah nickte zögerlich und betrat dann die Hütte, neben der sie stand.

Afnara stand wieder auf und bedeutete der Gruppe wieder, ihr zu folgen.

Die sechs liefen noch an einigen Häusern vorbei, bis sie vor einem großen Zelt stehen blieben. Es wurde an mehreren Stellen durch Holzstangen hochgehalten und war beinahe zehn Meter lang. Der Eingang selbst stand offen und man konnte drinnen einige Leute stehen sehen. Ihre Führerin seufzte einmal kurz, ehe sie das Zelt betrat. Die Freunde folgten ihr, nicht ohne sich vorher verwirrte Blicke zu zuwerfen.

„Oh, Afnara! Welch eine Freude! Schön, dass du endlich wieder hier auftauchst und dann sogar Gäste mitbringst. Welch seltene Ehre.“, ertönte es sogleich aus dem Mund eines riesigen Sulkeni, der auf einem großen Stuhl am Ende eines langen Tisches saß. Seine Haut wirkte in diesem Licht beinahe schwarz, doch war es eher ein tiefes Dunkelblau. Seine Hörner waren beinahe so breit wie Junye'nas Unterarme und mit einem dunklen Metall ummantelt. Sein Gesicht zierte eine breite Narbe, die beinahe komplett von der oberen rechten Schläfe bis zu seinem linken Kieferknochen führte. Er hatte, im Gegensatz zu den anderen Sulkeni die sie hier gesehen hatten, spitze, raubtierähnliche Eckzähne.

„Zherxhias. Ich bin nicht erfreut.“, antwortete Afnara knapp. Sie beachtete den anderen gar nicht mehr weiter, sondern wandte sich direkt an einen älteren Mann, der ebenfalls an dem langen Tisch saß, der beinahe eine komplette Hälfte des Raumes hier einnahm. „Ältester Valdos. Ich bringe Gäste. Eine Elfe, ein Zwerg, ein Biestmensch und zwei Menschen. Sie kamen aus den Wäldern und haben eine interessante Geschichte zu erzählen. Sie wirken nicht so, als würden sie uns angreifen wollen. Außerdem kennen sie unseren Namen.“

Der ältere Mann blickte aufund an ihr vorbei. Seine Augen strahlten eine große Weisheit aus, das konnten dieFreunde direkt sehen. Bartholomeus würde später anmerken, sie erinnerten ihn andie Augen des Händlers Mason. Er strich sich vorsichtig über eines seinerHörner, so wie Psagaros sich häufig am Hinterkopf kratzte, wenn er über etwasnachdachte, dann lächelte er breit. Er stand auf und ging um Afnara herum, die Hände ausgestreckt.

„Wenn eine unserer fähigsten Jägerinnen sagt, dass ihr uns nicht angreifen wollt, wäre ich ein Narr nicht auf sie zu hören! Willkommen in Youbeul, dem Dorf der Sulkeni.“

Er schüttelte einem jeden von ihnen die Hände, in denen er ihre beiden in die seinen nahm und zweimal kräftig nach oben und unten warf.

„Mein Name lautet Valdos. Ich bin wohl einer der ältesten hier im Dorf und deshalb traut man mir zu, dass ich wichtige Entscheidungen treffe. Hohoho!“ Sein Lachen klang ein wenig so wie das Schlagen einer Trommel und wirkte merkwürdig ansteckend, sodass sich keiner der fünf einem Lächeln verwehren konnte. „Nun kommt! Setzt euch, es ist genug Platz! Afnara meinte, ihr habt eine interessante Geschichte zu erzählen und ich bin äußerst gespannt, was das denn für eine sein soll.“

Die Hirten sahen kurz Richtung des Tisches und nahmen dann etwas zögerlich Platz. Afnara setzte sich auf ihre Seite des Tisches, auf den letzten freien Platz, direkt neben den großen Sulkeni, der das Treiben bisher sehr aufmerksam beobachtete. Der Älteste indes nahm direkt gegenüber der Gruppe Platz, die Hände zusammengefaltet und jeden von ihnen anlächelnd.

„Es ist sehr lange her, dass wir so friedlich mit anderen Rassen an einem Tisch gesessen haben. Ich denke keiner der jüngeren hier erinnert sich noch daran, doch Zherxhias und ich waren vor vielen Jahren bereits an demselben Tisch wie einige Menschen. Doch diese waren Soldaten. Ihr seid keine Soldaten. Kämpfer, ja. Aber ihr seid wegen mehr als nur eurem Pflichtgefühl hier. Warum erzählt ihr mir nicht davon?“

Beinahe im gleichen Moment drehten sich Marin, Bartholomeus, Junye'na und Guss zu Psagaros um, der nur verwirrt zwischen seinen Freunden hin und her sah.

„W…was? Warum schaut ihr mich alle so an?“, fragte er etwas verwirrt.

„Nun ja, du bist normalerweise derjenige, der solche Sachen gut erzählen kann.“, bekräftigte ihn die Elfe, während die anderen nur zustimmend nickten.

Der Magier ließ einen kurzen Seufzer raus, dann räusperte er sich. „Nun gut, das war wohl einstimmig. Lasst mich mich zuerst vorstellen. Mein Name lautet Psagaros Falcin, ich bin ein Magier aus der Hauptstadt des Festlandes. Das hier ist mein bester Freund Marin Tallhart, ein Paladin, religiöser Krieger, ebenfalls von dort. Dort haben wir Bartholomeus Aschenbrand, einen Freund, den wir ebenfalls dort trafen, der aber schon weit gereist ist. Ebenso wie die Elfe Junye'na Urimys, aus dem Reich der Elfen im Wolfswurzelhain, eine gute Freundin, mit der wir auch bereits einige Abenteuer erlebt haben. Und das hier ist Guss. Wir haben uns erst vor kurzem kennen gelernt, doch gehört er ebenso zu unserer Gruppe wie ein jeder von uns.

Unsere Gruppe, nun, wir sind Abenteurer. Wir nennen uns selbst die Hirten Ibalanias, weil wir versuchen die zu schützen, die sich nicht selbst schützen können und wohl auch die eine oder andere Heldentat vollbringen wollen. Außerdem wollen wir möglichst alles von dieser Welt sehen, was es zu sehen gibt. So viele Wunder sind uns noch nicht bekannt, dass ich fast wahnsinnig werde!“

Ein kurzes Räuspern von Bartholomeus unterbrach ihn und er schüttelte kurz den Kopf.

„Nun, ja, wie dem auch sei. Uns hat ein sehr wichtiger Auftrag auf diese Insel geführt, vom König des Menschenreiches höchstpersönlich. Wir sollten einen Gegenstand auf den Mammutgipfel bringen, der auf dem Festland und wohl auch überall für viel Aufsehen gesorgt hätte und Kriege ausgelöst hätte. Dieser Gegenstand war das Ei eines silbernen Drachen.

Ich weiß, wie das klingt, wir konnten es selbst kaum glauben! Doch es ist wirklich passiert! Den kleinen Drachen, Xhirahm, haben wir erfolgreich in die Nähe des Gipfels gebracht und da fing dann auch schon der Ärger an. Falls man es so nennen will. Wir alle haben eine Vision gesehen, von der Göttin Eftychia selbst. Sie prophezeite uns, dass der ganzen Welt ein großer Krieg drohen würde. Dass die Welt in Dunkelheit getaucht werden würde. Überfallen von Untoten und Dämonen und Teufeln. Und dass ein gewaltiges Monster die Schuld daran trägt. Zeoldoras, der Schattendrache. Ein Diener des Gottes Dispotis.

Doch es war nicht hoffnungslos. Die Göttin zeigte uns Bilder, in denen wir gemeinsam mit so vielen gekämpft haben. Wie wir mit so vielen gegen die Armee der Dunkelheit angetreten sind. Die verschiedensten Völker und Rassen. Vereint, gegen den einen wahren Feind. Menschen, Elfen und auch ihr, die Sulkeni.

Xhirahm, der Drache, hat uns erzählt, dass euer Volk damals vor dem Gott Dispotis geflohen ist, und dass ihr euch Sulkeni nennt. Und wir wissen auch, was die Menschen euch alles angetan haben.

Doch wenn die Realität auch nur halb so schrecklich wird, wie die Vision, die wir gesehen haben, dann benötigen wir eure Hilfe. Wir benötigen die Hilfe von allen, die wir überzeugen können.“

Die drei Sulkeni am Tischen hatten aufmerksam zugehört, den Blick nicht von Psagaros abwendend. Als er jedoch geendet hatte, sahen sowohl Afnara als auch Valdos zu Zherxhias. Dieser schüttelte kaum merklich den Kopf.

„Es war keine Lüge in seinen Worten.“, sagte dieser knapp. „Und es stimmt. Meine Krieger haben vor etwa drei Wochen Änderungen um den Berg herum gespürt. Eine neuer Ankerpunkt voller Noh ist dort aufgetaucht, der zu einem Drachen passt. Jung, aber mächtig.“

Valdos nickte, dann sahen die beiden Männer zu Afnara, die nun ebenfalls ihre Stimme erhob.

„Auch ich finde, dass er aufrichtig ist. Das fand ich schon von Anfang an. Keiner von ihnen wirkt so, als wollten sie uns betrügen.“

„Da meine beiden stärksten und klügsten Kämpfer das so sehen, stimme ich ihnen voll und ganz zu!“, verkündete der Älteste und klatschte in die Hände. „Ihr wisst von Dingen, die man sich nicht einfach so ausdenken kann. Und euer aller Noh wirkt nicht im Geringsten getrübt, sondern sternenklar. Damit wissen wir, dass ihr die Wahrheit sagt und aufrichtig seid.“

Die Hirten tauschten erleichterte Blicke, doch der Magier konnte sich die Frage nicht verkneifen:

„Entschuldigung, was meint Ihr, wenn ihr von Noh sprecht? Das ist kein Wort, das ich jemals gehört hätte.“

„Hohoho! Ich vergaß, dass ihr anderen Rassen nicht so empfindlich dafür seid. Das, was wir als Noh bezeichnen, nennt ihr die Magie. Eine Energie, die in jedem von uns keimt und uns mit diesem Universum verbindet. Wenn man darauf trainiert ist und die Feinheiten erkennen kann, kann man anhand dieses Energieflusses erkennen, ob jemand aufrichtig ist oder nicht. Wir Sulkeni verfügen über einen sechsten Sinn, sozusagen, der uns sehr empfindlich für jegliche Schwankungen im Noh macht.“

Die Augen des Magiers blitzten auf. Das war neues Wissen, dass er sich auf jeden Fall zu eigen machen wollte, auch wenn er nicht alles nachvollziehen konnte.

„Das bedeutet also, dass ihr uns glaubt? Ihr alle?“, fragte Marin vorsichtig.

Afnara, die mittlerweile lächelte, nickte. „Ja, das tun wir.“

„Niemand, der schwindelt, würde Namen wie Dispotis oder Zeoldoras in den Mund nehmen. Besonders nicht zusammen.“, pflichtete Zherxhias ihr bei. „Das sind Namen, die mein Volk seit Jahrhunderten kennt und fürchtet. Und sie sind gut gehütete Geheimnisse der Sulkeni.“

Bartholomeus horchte auf. „Gut gehütete Geheimnisse? Ihr wusstet also von einem zerstörerischen Drachen?“

„Nicht wirklich, nein. Wir wussten bisher nicht, dass Zeoldoras ein Drache ist. Wir wussten nur, dass er ein Champion Dispotis‘ ist. Des Gottes, der die Sulkeni zum Spaß jagte und aus ihrer eigenen Welt vertrieben hatte.“, antwortete der Krieger ihm.

„Ihr kommt aus einer anderen Welt?“, fragte der Paladin erstaunt. „Wie kann das sein?“

Valdos nickte der Jägerin zu, die seinen Blick erwiderte und zu sprechen begann. „Ihr wart ehrlich zu uns, also sind wir auch ehrlich zu euch. Es gibt in diesem Universum unzählige Welten. Jede fantastischer als die andere. Und allesamt sind sie durch das Noh miteinander verbunden. Manche Welten liegen enger an anderen oder sind durch mehr Stränge von Noh verbunden. Die Welt unserer Vorfahren war eine solche Welt, in der das Noh sehr dicht war. Deswegen sind die Sulkeni auch so verbunden mit dieser Kraft. Warum es manche Welten gibt, die mehr Noh haben als andere, wissen wir nicht genau, wir vermuten aber es liegt daran, ob und welcher Gott diese Welt sehr interessant findet.

Der Gott, den viele von uns am meisten verehrten, war Alun Avgí, nach dessen Ebenbild wir wohl erschaffen worden sind, wenn man alten Geschichten glaubt. Dies gefiel dem Kriegstreiber-Gott Dispotis nicht, weswegen er unsere Welt angriff und sie nahezu zerstörte. Diejenigen, die dank des Noh fliehen konnten, fanden ihren Weg in andere Welten. Und so nannten wir uns selbst die ‚Sulkeni‘. Die Reisenden, wie man in eurer Sprache dazu sagen würde.“

„Das sind aber alles nur Legenden und Geschichten. Dinge, die unser Volk seit Ewigkeiten überliefert. Vielleicht mögen sie stimmen, vielleicht sind sie aber auch nur Ammenmärchen.“, ergänzte Zherxhias. „Der Rest der Geschichte geht so:

Die Sulkeni, die es gewagt haben, Dispotis‘ Zorn zu entgehen, sollen von da an von dem Champion des Gottes gejagt und getötet werden, den er ihnen auf alle Zeiten hinterherjagen wird. Und sein Name soll Zeoldoras sein, Handlanger der Zerstörung und Herrscher über die Schatten.“

Unsere fünf Helden hörten den beiden schweigend zu. Wenn es stimmte, was sie erzählten, dann wäre dieser kommende Krieg so viel mehr, als sie sich vorher ausgemalt hätten.

Valdos stand auf. Er klopfte kurz auf den Tisch, um die Aufmerksamkeit seiner Gäste zu bekommen.

„Wir haben noch viel zu tun. Es ist wohl endlich an der Zeit, dass die Sulkeni sich ihrem ewigen Feind stellen. Und wie ihr bereits sagtet. Das wird kein Krieg, den man alleine gewinnen kann. Man braucht Verbündete. Wenn es so weit ist, und ihr unsere Hilfe benötigt, ruft und wir werden zu euch eilen. Und diese Mächte der Dunkelheit an eurer Seite bekämpfen.“ Er schenkte ihnen ein warmes Lächeln. „Ihr solltet heute Nacht hier im Dorf bleiben und euch ausruhen. Wir richten gerne ein Nachtlager für euch ein. Morgen, in aller Frühe reden wir dann wieder. Dann habe ich eine Kleinigkeit für euch. Ich werde mich jetzt erst einmal mit den anderen Ältesten zusammentun, und wir werden uns daran machen, die zersplitterten Sulkeni überall auf dieser Welt zu kontaktieren und sie zum Kampf zu rufen.

Zherxhias, sei so gut und begleite unsere Gäste.“

Und mit diesen Worten huschte der Mann aus dem großen Zelt heraus. Afnara stand ebenfalls auf, genauso wie der große Krieger. Die Frau trat zuerst um den Tisch herum und verabschiedete sich knapp, verließ das Zelt aber nicht. Ganz im Gegensatz zu ihrem neuen Begleiter, der sich erhob und stehend noch beeindruckender aussah als sitzend. Mit einer Körpergröße von gut zweieinhalb Metern war es verwunderlich, dass seine Hörner keine Löcher in die Decke des Zeltes rissen, doch er bewegte sich so geschickt und leise, dass die Freunde es nicht einmal bemerkten, wie er bereits am Eingang stand und sie zu sich winkte.

Ohne Zeit zu haben, sich zu unterhalten oder das gerade Geschehene zu verarbeiten, folgten sie dem riesigen Mann, der sie gar nicht weit weg führte, sondern lediglich an einigen Baumreihen vorbei. Dort war zwischen mehreren Bäumen aufgebaut eine behelfsmäßige Hütte aus Holzbeschlägen aufgebaut, die tatsächlich eine richtige Tür hatte.

„Wir haben nicht oft Besuch, verzeiht also, wenn es darin etwas schmutzig ist. Falls ihr Essen und Trinken braucht findet ihr an der Feuerstelle jemanden, der euch etwas geben kann. Ansonsten steht es euch frei, die Hütte so zu nutzen, wie ihr es für richtig haltet. Es wird bald Nacht sein, ich rate euch also, nicht mehr allzu lange draußen herumzustreunen.  Wenn ihr mich jetzt entschuldigen würdet, ich muss meine Krieger vorbereiten. Wir haben Kunde eines neuen Krieges erhalten.“

Mit diesen Worten drehte er sich auch sogleich wieder um und ging den Weg zurück, den er sie hergeführt hatte. Die Freunde sahen ihm kurz hinterher, dann betraten sie die Hütte.

                Der Innenraum dieses Gebäudes war geräumiger, als es zuerst von außen den Anschein machte, war aber dennoch genau so simpel, wie sie sich das vorgestellt hatten. Es gab keine eigene Feuerstelle im Haus selbst, was wohl auch Sinn machte, und das Mobiliar war auch eher einfach und funktionell gehalten, mit einem kleinen Tisch und gerade Mal genug Stühlen für sie alle. Betten gab es keine, doch waren in einer der Decken des Raumes behelfsmäßige Lager aus Stroh und Heu errichtet, die sie sich zurechtrücken konnten.

Psagaros ließ im Inneren einen seiner Lichtzauber bis an die Decke schweben, um den Raum etwas zu erleuchten. Sie legten ihre Rucksäcke und Rüstungen ab, dann setzten sie sich schweigend an den Tisch. Diese komplette Situation wirkte so unglaublich, dass sie alle einfach nicht wussten, wo sie anfangen sollten.

Innerhalb kürzester Zeit haben sie eine Rasse gefunden, die von den Menschen beinahe ausgerottet wurde, erzählten diesen von zerstörerischen Göttern und Drachen, und erfuhren im Gegenzug von anderen Welten und Jahrhundertelangen Zwisten. Und das alles nur innerhalb eines Nachmittags.

Nach einigen Minuten der Stille, sprach Guss das aus, was sie alle dachten.

„Warum ausgerechnet wir?“

Junye'na warf ihm einen mitleidigen Blick zu. Auch sie hatte sich, seit sie diese Vision gehabt haben, ständig gefragt, was denn das Besondere an ihr oder ihren Freunden war, dass eine Göttin persönlich den Kontakt suchte. Doch dieses Gespräch heute, diese ganzen neuen Informationen, ließen sie alle zweifeln. Alles an dieser Situation war so viel größer als all ihre anderen Abenteuer zusammen. Niemand von ihnen hielt sich für etwas Besonderes. Sie mochten vielleicht alle große Träume haben, doch waren sie im Grunde genommen doch immer einfach nur Abenteurer. Reisende, die Neues suchten. Die immer nur vom Heldsein träumten, aber doch nicht daran glaubten, tatsächlich zu einem zu werden. Deshalb war für sie alle die Frage absolut berechtigt. Warum ausgerechnet sie?

Bartholomeus war der erste, der reagierte. Er schlug mit einer Faust auf den Tisch, und schreckte sie alle auf.

„Hmpf! Als ob wir jetzt damit was ändern könnten!“, sagte er laut. „Ist doch egal, warum wir. Wir müssen einfach das machen, was wir immer tun. Durch die Welt reisen und andere retten und beschützen, die das nicht selbst können. Dieses Mal sind es einfach ein paar Leute mehr.“

Die anderen sahen zu ihm, mittlerweile wieder lächelnd.

„Recht hast du, Bartholomeus!“, rief Marin. „Dann hat sich jetzt unsere Herde einfach etwas vergrößert, was macht das schon! Wir geben trotzdem unser Bestes und helfen jedem, so gut wir können!“

                Am nächsten Morgen erwachten sie alle zur gleichen Zeit. Was nicht an ihren Gewohnheiten lag, sondern an dem lauten Gong, der durch das komplette Dorf hallte. Die Sonne blitzte gerade so durch das Blattwerk der Bäume um sie herum und in ihre Hütte hinein, sodass sie gerade mal genug Licht hatten, um ihre Umgebung erkennen zu können. Marin und Bartholomeus waren die ersten, die aufsprangen und an die Tür traten, um vorsichtig nach draußen zu sehen. Auch wenn es noch sehr früh war, waren bereits einige der Sulkeni draußen am Arbeiten.

Manche von ihnen schleppten Kisten durch die Gegend, jemand anderes hatte den Arm voller Vorräte, und wieder jemand kritzelte auf einem Klemmbrett herum, während er vor sich hin murmelte.  Die Freunde hatten zwar damit gerechnet, dass ihre neuen Bekannten sich für den Krieg rüsteten, hatten aber nicht gedacht, dass sie so entschlossen an die Sache heran gingen. Eine Tatsache, die der Paladin wohlwollend zur Kenntnis nahm. Disziplin hatte von den Sulkeni ein jeder, das würde man sogar in seinem Orden vergeblich suchen.

Zwerg und Mensch sahen dem Treiben draußen noch eine Weile zu, ehe sie sich wieder nach drinnen begaben und nach ihren Rüstungen griffen. Psagaros sah ihnen nur aus müden Augen entgegen, noch nicht ganz begreifend, was eigentlich gerade geschah, während Junye'na an Guss gelehnt dort saß und sich den Schlaf aus den Augen rieb. Dem Fuchs ging es nicht besser und er gähnte in einer Tour.

„Kommt schon, Freunde! Aufstehen und den Morgen genießen!“, rief ihnen Marin entgegen, der seine Rüstung bereits halb angelegt hatte. „Frühstücken können wir auch gleich noch, wir sollte nachschauen, was die Sulkeni bereits geschafft haben.“

Bartholomeus stimmte ihm zu. „Recht hat der Bursche. Und wenn wir damit fertig sind, müssen wir so schnell wie möglich von dieser Insel runter und andere Verbündete finden. Wir haben noch eine ganze Menge vor, keine Zeit zum Trödeln!“

Das war Weckruf genug und die anderen drei sprangen schnell aus ihrem Nachtlager auf. Es dauerte nur wenige Minuten, bis sie alle angekleidet und bereit für den Tag waren, und verließen geschlossen ihre Hütte.

Die Sulkeni um sie herum begrüßten sie fröhlich, wünschten ihnen einen schönen Tag. Die Skepsis und beinahe Furcht, die noch am Abend vorher von ihnen ausging, schienen beinahe komplett verschwunden zu sein. Was auch immer die Ältesten des Dorfes, sowie Zherxhias und Afnara dem Rest des Dorfes wohl mitgeteilt hatten, es schien die Hirten zu ihren Freunden gemacht zu haben.

Es dauerte ein wenig, bis sie das große Zelt fanden, in dem sie Tags zuvor mit den anderen gesprochen hatten, doch kaum näherten sie sich, sahen sie die Gruppe Sulkeni bereits, die davor standen und sich unterhielten. Inmitten unter ihnen war Valdos, der das Gespräch zu leiten schien und immer wieder ausladende Handbewegungen machte. Als er die Freunde erblickte, hielt er kurz inne und lächelte ihnen zu. Das wiederum brachte den Rest der Gruppe, sich umzudrehen und zu unseren Freunden zu schauen.

„Guten Morgen, Hirten von Ibalania!“, begrüßte der Älteste sie fröhlich, während er sich aus der Gruppe herauszwängte. Er schüttelte ihnen allen wieder die Hände, dann wandte er sich an die Sulkeni hinter ihm. „Ihr konntet sie gestern nicht mehr kennen lernen, aber diese Gruppe hier hat uns von Zeoldoras erzählt. Diese fünf Freunde hier überbrachten uns die Nachricht, dass wir endlich für unsere Freiheit und unsere Vorfahren kämpfen können.“

Die Sulkeni lächelten nun auch die Hirten an und scharten sich um sie, jeder von ihnen mit einem Dank und Mut bringenden Worten auf den Lippen. Die fünf wussten zuerst nicht, wie ihnen geschah. Hatten sie nicht eher einen Krieg ausgerufen? Ist das ein Grund, bedankt zu werden?

Valdos sah ihre fragenden Gesichter und lachte kurz auf. Schnell hatte er die Dorfbewohner weggeschickt und Aufgaben delegiert, sodass er die Gruppe in das Zelt führen konnte.

Dort standen bereits um den Tisch versammelt, Zherxhias, zusammen mit einigen anderen Kriegern, und Afnara, mit einigen Jägern. Zumindest sah die Ausrüstung, die sie trugen, danach aus. Vor ihnen ausgebreitet lag eine Karte der Insel und des Kontinents, mit den Hauptstädten der Menschen und der Elfen prominent eingezeichnet, sowie einigen Höhleneingängen, die wohl zum Reich der Zwerge führten.

Die beiden waren gerade in einer Diskussion, die wohl die Aufenthaltsorte anderer Sulkeni betraf, die eben nicht mehr auf der Insel, sondern auf dem Festland waren. Als sie die Gruppe und Valdos sahen verstummten sie aber augenblicklich.

„Nun, wie mir scheint, seid ihr immer noch fleißig an der Arbeit!“, bemerkte der Älteste, der sogleich in die Hände klatschte und mit dieser Geste die anderen Sulkeni um den Tisch herum vertrieb. „Es ist gut, dass ihr so motiviert seid, doch jetzt sind andere Dinge wichtig. Zum Beispiel unsere neuen Freunde!“

Die beiden angesprochenen tauschten kurz einen Blick, dann nickten sie einander zu und lächelten die Hirten an. Diese waren etwas verwirrt ob der Aufmerksamkeit, erwiderten die freundliche Blicke aber dennoch.

Valdos räusperte sich und bedeutete ihnen allen an, sich wieder an den Tisch zu setzen. Jeder tat wie ihm geheißen, so begann der Sulkeni wieder einmal zu sprechen.

„Wie ich bereits gestern erwähnte, machen wir uns bereit für diesen Krieg. Für diese letzten Kämpfe, die mein Volk austragen muss, bis wir endlich frei sein können. Wir werden bereit sein, wenn ihr uns braucht, und stehen immer an eurer Seite. Das ist ein Versprechen, ein Pal’lam. Etwas, das in der alten Sprache bedeutet, dass es niemals gebrochen werden kann.

Doch ihr sagtet gestern auch, dass ihr noch mehr Verbündete braucht. Dann solltet ihr keine Zeit mehr verlieren und aufbrechen, so schnell ihr könnt. Wenn ihr mit den anderen Reichen reden wollt und sie davon überzeugen, dass uns diese Gefahr droht, ist Eile geboten. Wir haben zusammengetragen, was wir konnten, um euch diese Reise so einfach wie möglich zu gestalten. Doch die größte Arbeit liegt bei euch. Ihr habt nur eure Worte und eure Herzen, um die Herzen anderer zu erreichen. Keine leichte Aufgabe, und eine, wie wir sie in dieser Welt noch nicht gesehen haben.

Macht euch keine Sorgen. Ihr werdet es schaffen, davon bin ich überzeugt. Davon sind auch Afnara und Zherxhias überzeugt. Und jeder einzelne Sulkeni, dem ihr durch eure Worte wieder Hoffnung geschenkt habt.“

Die fünf sahen sich betreten an, nicht wirklich wissend, was sie auf diese Ansprache antworten sollten, doch Valdos war noch nicht fertig. Er zog die Karte etwas näher an sich heran und deutete auf die westliche Küste der Insel, dort wo der Fluss Grolldjan ins Meer mündete.

„An dieser Stelle befindet sich ein kleiner Hafen. Nicht mehr als Anlegestellen für Fischer und dergleichen. Die Menschen nutzen diesen Ort bisher nicht. Wir haben eines unserer größeren Schiffe dort, mit dem wir ursprünglich auf den anderen Kontinent segeln wollten. Doch ihr könnt es nun viel dringender gebrauchen. Nutzt dieses Schiff, um so schnell wie möglich auf das Festland zurückzukommen. Dieser Weg sollte zumindest schneller sein, als diese Wälder zu Fuß zu durchqueren, nicht wahr?“

Psagaros sah aus weit aufgerissenen Augen zu dem Ältesten, die anderen ähnlich überrascht. „Aber…. Das ist so großzügig von Euch! Von euch allen! Wir können wir uns nur jemals dafür erkenntlich zeigen?“

Eine kurze Stille erfüllte den Innenraum des Zeltes, bevor Valdos, diesmal deutlich leiser, erneut zu sprechen begann.

„Ich sagte es euch bereits. Ihr habt uns Hoffnung gebracht. Jedem einzelnen von uns. Ohne eure Worte, die die Ankunft Zeoldoras bestätigten, hätten wir Sulkeni in ewiger Angst gelebt. Angst, dass uns irgendwann der Gott Dispotis findet. Doch dann seid ihr gekommen und habt bestätigt, wovor wir uns fürchten und wovor wir geflohen sind. Und ihr gebt uns die Chance, zu Kämpfen. Und seid sogar bereit, an unserer Seite zu kämpfen. Ihr gebt uns Hoffnung und schenkt uns eure Freundschaft. Etwas, das wir alle schon viel zu lange vermissten und von dem wir nicht einmal mehr wussten, wie es sich anfühlt.

Nicht ihr müsst uns danken, sondern wir euch.“

Afnara nickte. „Ihr seid mehr, als ihr glaubt zu sein. Ihr seid ehrlich und stark. Eine Kombination, wie man sie nur selten findet. Ihr habt bereits jetzt so viel für uns getan und ihr seid seit nicht einmal einen Tag in unserem Dorf.“

Der Älteste nickte zustimmend. „Und weil das eben so ist, wollen wir euch unterstützen, wo wir nur können. Ihr mögt unsere Reaktion vielleicht als etwas übertrieben ansehen, doch wir empfinden eher das Gegenteil. Doch die Zeit vergeht schnell. Lasst uns nicht zögern.

Einer unserer Jäger wird euch zum Hafen begleiten und ankündigen. Ihr solltet bereits heute Mittag in See stechen können. Wir bereiten indes unsere Truppen vor. Wir senden außerdem unsere fähigsten Späher aus, um das Versteck dieses Drachen zu finden. Wir werden nicht mehr weglaufen.

Ab dem heutigen Tage sind die Sulkeni euer Schwert.“

Marin klatschte laut in die Hände, ehe er aufstand und Valdos die Hände reichte. Er grinste den alten Mann an. „Wohl gesprochen, Valdos! Wir danken Euch für all Eure Hilfe! Und wenn Ihr das nächste Mal von uns hört, dann mit einer Streitmacht im Rücken, bereit in den Kampf zu ziehen.“

Die Freunde applaudierten ob der Worte, und auch die beiden anderen Sulkeni stimmten kurz ein. Die Fünf machten sich für ihre Abreise bereit, als Bartholomeus siedend heiß etwas einfiel.

„Ah! Einen letzten Gefallen müsstet ihr vielleicht für uns tun. Könnt ihr unserem jungen Drachenfreund eine Nachricht überbringen? Sagt ihm, dass wir wiederkommen und ihn besuchen werden, wenn das alles vorbei ist. Und er immer ein Teil der Hirten sein wird.“

Und mit diesen Worten zum Abschied, verließ die Gruppe das Dorf der Sulkeni. Sie reisten gen Westen, wo sie tatsächlich das Schiff fanden. Ihr Führer, ein etwas wortkarger Sulkeni, brachte sie and Bord und wünschte ihnen Glück, dann waren sie auch bereits auf dem Weg zurück nach Leramar, zurück in ihr erstes Königreich und zu der ersten Streitmacht, die sie anwerben wollten.

So lange ihre Zeit auf der Insel auch angedauert hatte, so schnell und so plötzlich fand sie ein Ende.