Sensei era un término genérico para "maestro", "profesor" o "doctor". Podía utilizarse para referirse a cualquier figura de autoridad, como maestro de escuela, profesor, sacerdote, abogado o político. Podía utilizarse en ambos sexos.
Sensei y Dojo
Un sensei dominaba lo suficiente las técnicas de su escuela como para que se le pidiera que las enseñara a la siguiente generación. Su deber no era sólo enseñar, sino mantener el honor de su escuela y guardar los secretos de su técnica de extraños. Un verdadero maestro podía incluso intentar crear nuevas técnicas propias, o incluso nuevas escuelas. Los sensei de artes marciales solían vivir o trabajar en un dojo. Eran maestros de la técnica de la escuela e instruían a los alumnos de esa escuela. Los estudiantes podían tener muy poco contacto con el sensei de su escuela, pero sin duda sabían quién era el sensei y se habrían encontrado con él al menos un puñado de veces.
Honoríficos
Sensei era el término más utilizado en una escuela para referirse a un profesor, tanto por los alumnos como por los profesores, y se consideraba un término más amistoso que llamarle por el apellido más sensei (como honorífico). Un profesor varón, Isawa Tanaka, era llamado inicialmente "Tanaka-sensei" por sus alumnos y, al cabo de un tiempo, éstos cambiaban a simplemente "Sensei" si así era como Tanaka-sensei quería ser llamado. Los compañeros profesores podían llamarse entre sí sensei después de familiarizarse, pero cuando se consideraban amigos, solían empezar a llamarse sólo por el apellido, el nombre de pila o por un apodo.