Полоса
1253г, июнь, 10 число.
После событий в Мирове Темнокровные добираются через пол-Зарии обратно в Мидден. Они тащат найденные под водой каменные таблички из Нового Света на аукцион и даже успевают! Это приграничный город, он лежит сразу за ничейной землёй, которую зовут просто Полоса. Вместо чёткой границы - километров сорок болот, лесов, разбойников и полей битв. Для того, чтобы миновать Полосу, торговцы объединяются в караваны, нанимают охрану. Темнокровные - охрана слишком дорогая, да и на людей руку поднимают неохотно, так что наши герои идут сами по себе, а не охраной.
Но что это впереди? Пахнет кровью! Это ограбленный караван - восемь телег, трупы. Прошло несколько часов. Разбойники стреляли из засады. Банда многочисленная и не бедствует: часть товаров даже бросили, не забрав. Увели почти всех коней и даже нескольких людей.
Топот впереди. Вооружённый отряд глатцевского шерифа, Хуго Столеншарфа, идёт по следам жестокой банды. Шериф говорит, мол, банда зовёт себя "Красные Птицы", а руководит ею, по слухам, Темнокровный, умеющий управлять лесом. Герои хмыкают и отправляются дальше.
Наступает вечер и темнокровные разбивают лагерь. Кто-то едет! Тихонько, в стороне от дороги едут два приземистых горных барана с двумя приземистыми всадниками. Это гномы! Герои много в жизни повидали, но даже они видят подземных жителей первый раз. Или второй? Веста узнаёт гномку, она видела её пару месяцев назад, когда чуть не погибла в Структуре. Недоверчивую торговку зовут Чикра, а её спутника, стереотипного широкоплечего гнома - Сторф. Гномов приглашают к ужину, а те делятся гномьим спиртом, от которого у героев кругом идёт голова. Подземные обитатели, оказывается тут не просто так.
Оказывается, они сопровождают принцессу Барберада в её путешествии на поверхность. И у принцессы с Чикрой вышел спор: все ли люди жадные ублюдки? Они сделали фальшивую посылку и бросили на этом самом месте. На посылке адрес гостиницы, где гномы остановились в Глатце. А посылка не простая: в красивой цилиндрической ёмкости на ремешке (из-под алхимии) набито 117 золотых монет, сумасшедшая сумма для любого кроме местной графини (но и для неё большая). Если бы кто-то принёс посылку, принцесса отдала бы ему эти деньги целиком!
Разумеется, посылку никто не принёс, но принцесса, всё ещё надеясь на лучшее, отправила своих слуг проверить, мол, может быть посылку просто никто не нашёл? Посылки нет. Чикра с неудовольствием признаёт, что победила в споре и гномы отправляются восвояси. Герои, немного опьянев, решают, что могли бы найти эту посылку. Таргитай превращается в волка и сразу чует алхимический запашок. Почти всю ночь он водит героев по дремучим лесам и вонючим болотам. В лесу находится разбойничий шалаш, где находится брошенная записка с посылки. А на болотах темнокровные дважды видят мерзких идолов с человеческими зубами, сделанных из пустых пней.
Но идолы безопасны, чего не сказать о цели путешествия, которая всё ближе. Разбойничье логово, частокол в лесу, способный вместить банду человек в тридцать! Справиться с такой толпой было бы трудно даже Темнокровным, однако кто-то уже справился с ними и совсем недавно: десяток бандитов повешены, остальные изрублены на месте и брошены. И этим пируют несколько гарпий и мшелов.
Это гораздо проще - говорят Темнокровные и бросаются в бой. Не уходит никто кроме вожачки гарпий, потому что Никс применяет магическую вытяжку и сжигает половину монстров с помощью двух ОГНЕННЫХ ШАРОВ. Оказывается, пока все ковыряли в носу, она поднаторела в заклинании Игнис! И это она ещё сдерживалась, чтобы не зацепить Весту!
Когда монстры повержены, а их сердца переработаны (или съедены), темнокровные обшаривают лагерь. Похоже, недавно тут побывал большой отряд и вырезал разбойников подчистую, а их ценности вывез в сторону Глатце. И похоже, что бандиты и были бандой Красных Птиц, а те, кто их вырезал были людьми шерифа. А больше тут ничего и нет.
Глатце
1253г, июнь, 11 число.
Герои возвращаются на тракт, и, не ночуя, отправляются в город. Сразу за воротами у дешёвой таверны Никс видит свою лошадь, Белку (месяц назад герои оставили своих лошадей в лагере ад-Сахира, но так и не вернулись за ними). Кажется, лошадку присвоил один из наёмников, что тогда служили магу и его вероломной помощнице, Долорес Баркер. Никс заходит в заведение, а там сидит весь отряд, дюжина усталых грязных бойцов. Стоит заказать им выпивки, улыбнуться пошире (и держать на виду оружие) - и вот ты уже лучшая подруга наёмника! Отряд жалуется им на общего нанимателя-мага, не заплатившего ни гроша, и тяжёлую наёмничью жизнь. Это мрачные и жестокие люди, но совесть у них ещё есть: лошадку Никс возвращают. Белка узнаёт хозяйку.
Пора наведаться к шерифу и рассказать про гномские деньги. Однако на входе заминка: шериф вроде как ушёл спать после ночи погонь, но не точно. Поэтому новобранец, охраняющий вход в казарму, даёт своё копьё и накидку Таргитаю, мол, постой тут пока я всё разузнаю. И Таргитай бы постоял, если бы не увидел вдали её самую - Долорес Баркер! Вон она, фифа такая, вышагивает! Темнокровные бросаются за посредницей, что провела и наёмников и нанимателя. Та ныряет в переулок. Но Никс получает критический успех, и догоняет паршивку, а когда та начинает произносить заклинание - затыкает ей рот каким-то заморским фруктом, предусмотрительно схваченным с прилавка!
Что бы ни собиралась сделать Долорес, она не успевает. Злата приставляет к виску волшебницы пистоль и та вынуждена покориться. Оказывается, она тут ради аукциона, а денег у неё вообще нет, она продавать, а не покупать. Но, видя, что герои намерены её чуть ли не прикончить, она предлагает им забрать волшебную карету, к которой ад-Сахир и подыскивал скакуна. Она за городом, перевернулась и упала в каменистую стремнину реки. Это дорогой предмет, гораздо дороже жалких 120 крон, которые Долорес должна! Герои переглядываются и соглашаются.
Отправляются за город, а по пути богатый мельник зовёт их на завтрашнее затмение. В городе опасности никакой, а вот тут, за стенами, иногда монстр какой прилетит. Несколько лет назад гарпия даже сломала лопасть у одной из мельниц, ужас! Дежурство плёвое, а с фермера после затмения - крона и чай с булочкой.
Вот и лесок, вот и речушка, сделавшая своей частью каменистый овражек. Маленькая карета перевернулась и крыша её застряла между камней. Колёса практически торчат из реки, дохлая лошадь гниёт под водой. Темнокровные вытаскивают свою карету наверх, и из неё вытекает гораздо больше воды, чем должно бы. Всё потому что это не просто карета, а одна из работ самого Эмилио Берилли, волшебника, что был мастером поместить в коробку в десять раз больше пространства, чем эта коробка занимает. Он делал кошельки, сумки, а иногда и кареты.
Карета - просто смех, маленькая. По форме и размеру едва больше деревенского туалета. Но внутри это просторная комната 4х4 метра, да ещё и есть пара запертых дверей, ведущих "вперёд" и "назад". В замочной скважине одной защемило сломанные отмычки. Двери явно магически заперты, и даже ад-Сахир не вскрыл их магически (правда неизвестно насколько усердно он пытался и пытался ли вообще). После месяца в реке обои отслоились, остатки мебели, ковры и подушки только на выброс. Самых ценных вещей нет: видимо Долорес их забрала. На полу бьются задыхающиеся караси, в углах воняют водоросли. Ужас! Зато на косяке входной двери изнутри мерцает изысканная вязь: Emilio Berilli. Звучит богато!
Узнав о Берилли, игроки решили, что он точно за одной из дверей в их карете. А кот Златы сразу же рассказал, что он одно из творений Берилли, потому что в него тоже влезает больше еды, чем он сам снаружи.
Долорес Баркер покидает это место женщиной с (чуть более) лёгкой совестью и без долгов (ну ладно, без этого конкретного долга).
Герои покидают это место в карете от Берилли, словно валенцианские богачи. Внутри сейчас, конечно, сарай, но хороший ремонт всё поправит.
Лошадь Белка покидает это место в полном охреневании от того, что она, элитная верховая лошадь за пятнадцать крон, обученная гарцевать и делать трюки, оказалась в положении тяглового плебея. Но карета настолько лёгкая, что хомут не натирает и работа эта оказывается легче перевозки всадника.
Вернувшись за стены города, герои проезжают мимо особняка Хаугвица, того самого, где жил умерший маг и где послезавтра пройдёт аукцион. Надо бы зарегистрироваться самим и выставить свой лот - девять каменных табличек Тикману. К удивлению Весты, распоряжается аукционом знакомый ей член Золотого Ключа, зарийский волшебник Есений! Обычно за участие в аукционе берут пять крон, чтобы не допускать туда бедноту и неучей, но для героев у Есения встречное предложение: он эти пять крон заплатит каждому, если герои наймутся поддерживать порядок. Обычно на аукционах всё чинно и спокойно, но это же Есений! Последователь радикального пессимизма готовится ко всем худшим вариантам. Проблема в том, что городская стража отказалась поддерживать порядок на аукционе - покойный, оказывается, на словах обещал завещать своё состояние городу, а на деле завещял всё Золотому Ключу. Поэтому графиня
Таблички заносят внутрь. Есений соглашается выставить их в первый день аукциона, когда ставки будут начинаться с 10 крон. Обычно за что-то подобное можно выручить крон 70, но на этот раз будет большой гость - Гелена Мудрейшая, хранительница бесконечной библиотеки, и она может заплатить за такие таблички куда больше. Главное чтобы ей было с кем торговаться.
Уже вечер и шериф Столеншарф наконец выспался, пора к нему. И впрямь, у бандитов была красивая железная "банка", но пустая. Однако в их "казне" нашлось ровно 117 новеньких золотых с необычной чеканкой. Спасибо за информацию, и нет, шериф не идиот, чтобы раздавать такие суммы налево и направо. Конфискованное золото принадлежит городу и вернуть его принцессе гномов может лишь его хозяйка - графиня Сабина Ниденталь. "Не лезьте в дела благородных, темнокровные, сам не лезу и вам не советую."
Хоть и невозможно принести принцессе золото, никто не запрещает принести ей хорошие вести. Герои идут в центральную гостиницу и встречаются с гномами. Вместо лучшего номера те, разумеется, снимают холодный тёмный подвал. А перед тем как увидеть принцессу, герои с удивлением видят словно живую цепь с фонарём, она по-змеиному ползает и тускло освещает окружение. Принцесса, Цуава Акрош, молодая девушка, кажется, совсем не печалится о потерянном золоте: гномы не ценят его так же высоко как люди, материал-то плохой, мягкий. Грустно только что люди и правда, похоже все жадные и только о деньгах и думают. И даже герои лишь подтверждают её печаль, стоят и мнутся пока она не даёт им по пять крон.
Сторф провожает героев к выходу. Советует снисходительнее относиться к остальным. Цуава совсем молода и неопытна, ей "всего-то" сорок лет. А Чикра, наоборот, давно торгует с людьми и поэтому отовсюду ждёт подвох. "В общем, до свидания, увидимся на аукционе. Да, мы тоже там будем. Удачи и да пребудет с вами Сфера и Святые Квадраты."