Après plusieurs semaines à rester au Ryokan Mitsuba, les délégués du Phénix étaient enfin prêt à reprendre la route pour la prochaine destination qu’ils s’étaient fixés. Mais la veille, Isawa Tatsuo et Asako Asakura décidèrent de trancher le dernier débat qui les arrêtait sur place. Le yojimbo fit venir devant lui celui qui se faisait appeler Utaku Murakami. Le soupçons du groupe avaient dépassés le stade de la méfiance à son sujet et ils étaient certains qu’il s’agissait d’un faux samourai. Tatsuo déclara alors à l’homme qu’il jouait un jeu trop dangereux et le mit au pied du mur : soit il rendait ses armes, soit il devenait ronin, soit il était remis aux autorités.
D’abord choqués par ces accusations, l’individu fini par passer aux aveux. Il était un ashigaru (un paysans conscrit) par le véritable Murakami. Cependant, celui-ci était détesté par ses troupes qui finirent par se mutiner et le tuer. Cet homme rêvait d’une meilleure vie et vit ici sa chance : il prit l’arme et l’armure de l’Utaku et décida d’endosser son nom pour ensuite fuir les terres du Clan de la Licorne. Le véritable Murakami étant un homme peu connu et peu estimé, il pouvait se forger une nouvelle destiné sans crainte, n’est-ce pas ? Un plan brillant à ses yeux !
Mais pas pour ceux d’Asakura qui déclara que le fourbe avouait ainsi son crime. L’imposteur n’eut pas le temps d’avouer son incompréhension. L’inquisiteur dégaina son katana aussitôt et frappa. La tête de ce paysans qui rêvait la Lune roula à terre.
Sans regret pour cet anonyme, Asakura rengaina en considérant que maintenant qu’il avait la vérité, il ne pouvait plus fermer les yeux. Nul dans le Clan du Phénix n’exprima le moindre désaccord et tous prirent la route sans remords le lendemain matin.
Les Phénix voyagèrent quelques jours sans incidents, suivi par leur petite dizaine de serviteurs (et le shiba d’Asakura). Le ciel d’automne se montrait clément et ils purent avancer au sec, sous le ciel brillant sur ces grandes plaines du Clan de la Grue. Ils croisèrent plusieurs villages, bien que la population soit moins denses en raisons de la proximité de la frontière et des imposantes silhouettes des châteaux du Clan du Lion qui se découpaient à l’horizon. La route se passait sans encombre jusqu’à ce que les délégués aperçoivent un contingent de bushi et d’ashiragu du clan de la Grue leur barrer la route. Derrière l’épaule de celui qui dirigeait la troupe se trouvait l’un des anciens associés de Suzumu qui affichait un sourire satisfait et moqueur.
Le chef des Grues demandant aux Phénix de faire halte. Tachant de rester courtois mais ferme, il fit comprendre qu’il voulait fouiller les affaires des délégués, notamment toute contrebande ou marchandise qui serait volée. Selon ses propos, de nombreux témoins, dont des samouraïs au statu important, et sur des lieux différents auraient accuser les délégués de vol. Pour les victimes de ces accusations, cela ne faisait nul doute qu’il s’agissait d’un coup monté.
Hélas, le capitaine se montra sourd à tout argument et toute justification. Ni les platitudes d’Asakura, ni le regard noir de Shiba Yume n’eurent raison de sa conviction. Il avoua que si les délégués n’avaient pas ce que les Grues recherchaient, ils seraient bien en manque de piste pour retrouver cet chose si importante.
Passant une tête par son palanquin pour comprendre pourquoi la troupe s’était arrêté, Shiba Jotaro voulu sortir pour s’expliquer et montrer patte blanche. Cependant, son regard fut arrêté par un objet insolite : juste à la place qu’il venait de quitter se trouvait un sabre d’une magnifique facture, aussi étincelant qu’ancien. Se souvenant d’anciennes peintures qu’il avait pu admirer, il reconnu le sabre ancestral du clan de la Grue, normalement en possession de sa championne Doji Hotaru. Sa présence ici était tout bonnement incompréhensible. Pourtant, l’arme était bien en évidence au milieu de sa couchette.
Voyant par dessus son épaules qu’Asakura retenait les bushi de la Grue en demandant à en savoir plus sur ses détracteurs et accusateurs, Jotaro saisi le sabre et décida de le cacher sous couche. Mais l’arme refusa de bouger, glissant entre ses doigts et même se mettant à l’attaquer de son tranchant ! L’artiste fini par réussi à glisser l’arme dissidente entre deux lattes, mais au moment où il se retournait pour accueillir le chef du clan de la Grue, un clinquement sonore résonna sous le palanquin.
Sentant que quelque chose n’allait pas, Isawa Shin envoya son shikigami faire diversion… mais il fut comme taillé en pièces dès qu’il arriva près du sabre qui gisait à présent sur le sol, bien en évidence, étant arrivé là par des moyens physiquement impossibles.
Les membres de la Grue reconnurent aussitôt l’arme de leur championne et accusèrent les délégués du Phénix de l’avoir voler. S’en fut trop pour Jotaro qui croyait devenir fou. Dégainant avec rage son wakisashi, il se mit à hurler et à menacer les importuns qui l’accusaient d’un acte si vil ! Il s’élança avec rage sur le chef de la Grue… qui répliqua par un coup sec du pommeau de son arme en pleine poitrine de l’artiste. Le souffle court, celui-ci du reculer et calmer ses ardeurs.
Sentant que la diplomatie ne fonctionnerait plus et qu’il devait y avoir une affaire surnaturelle là-dessous, Shin passa aux actes et entreprit d’incinérer l’arme de la championne. Alors que ses flammes rongeait l’acier, celui-ci poussa un couinement strident que seul les Shugenja du phénix perçurent. Surprise par ce sacrilège, une ashigaru attaqua le shugenja mais Yume dégaina son arme pour parer le coup.
A cet instant, Asakura compris que le sabre devait en réalité être un change forme, et en particulier un Tanuki, qui avait prit l’apparence de l’épée. Mais pourquoi ? Il eut une idée pour apaiser la situation : saisir l’arme par le manche et forcer la créature à reprendre son apparence. Il fit signe à Tatsuo de donner ses armes aux bushi de la Grue pendant qu’il se frayait un chemin vers le sabre. Cependant, Shin fit à nouveau appel aux kamis du feu pour incinérer cet esprit. Alors que l’inquisiteur approchait sa main de la poignée, l’arme se mit à vibrer, ses contours devinrent flous, et à la place se dessina le corps meurtri par les flammes d’un tanuki mort.
Devant ce spectacle, tous se figèrent. Shin intima à tous de rengainer. Il s’agissait d’un malentendu, voir d’un complot. Hébétés par ce spectacles, les bushi de la Grue acceptèrent de cesser les poursuites à notre encontre et même de présenter des excuses. Ils laissèrent le corps de la créature et le compagnon de Suzumu aux Phénix avant de repartir, penaud, et réalisant qu’ils devaient avoir un véritable problème de sabre disparu. Le sbire du Yakuza fut interrogé sommairement par Yume, mais il ne donna aucune information concrète sur ce coup fourré et disait n’être là que pour reconnaître les délégués. Sous les regards choqués des serviteurs du Phénix, elle l’exécuta sans plus de manières.
De son côté, Asakura échangeait avec Shin et se disait que seul la souillure pouvait expliquer le comportent de ce tanuki. Ils faisaient des farce, oui, mais jamais à ce point, aussi construit (le tanuki s’étant sans doute fait passé pour des hauts dignitaires et accuser le groupe de ce vol) et aussi malveillantes. Il devait y avoir autre chose derrière. Mais avant de prendre la route et de chercher des réponses, il fut décider que tous devaient aller vivre un rite de purification, si possible dans un sanctuaire de l’autre côté de la frontière pour éviter un peu le clan de la Grue.
Un tel lieu se trouvait non loin sur les terres du clan du Lion. La troupe fut accueillit par le prêtre local, Kitsu Motonobu. Il exprima sa tristesse de voir le corps ainsi brûlé du tanuki. Quand les événements précédent lui furent expliqués, le prêtre expliqua qu’il était le descendant d’un change forme (mais semblable plus à un lion). Grâce à ce lien, il pourrait entrer en communion avec l’esprit de son ancêtre (c’est une faculté des shugenja du clan du Lion) qui permettrait ensuite de faire le lien avec l’esprit de ce tanuki et ensuite de l’interroger.
Cette proposition fut acceptée avec reconnaissance et toute une cérémonie débuta après les funérailles de la créature. L’ancêtre change forme du prêtre (un kitsu) accepta de répondre à son invitation. Avant d’aller chercher le dénommé Togaro, l’esprit glissa qu’apparemment, une personne avait promis aux tanukis de les aider à revenir à un monde d’avant, plus prospère pour leur race. Togaro avait peut-être été mut par cet espoir interdit pour accepter de commettre des actes tout aussi interdits.
Peut après, c’est l’esprit du tanuki comploteur, Togaro, qui se présenta. Il confirma qu’on lui avait vendu le rêve d’un futur merveilleux pour les siens. Il confia qu’il sentait avant une grande colère dans son cœur, une terrible rage qui le motivait… mais maintenant, il ne sentait plus cette douleur. Ses yeux venaient comme de s’ouvrir après un long rêve. Il voulait aider, être utile aux esprits, à présent, il regrettait d’être aller si loin.
Shin fut le premier à l’interroger : pourquoi leur groupe était sa cible ? Togaro expliqua qu’il était très en colère à leur égard. Il avait organisé toute une histoire compliquée pour déclencher une guerre entre deux clans, mais ils avaient tout fait foirer, les rabat-joie ! Enfin, à présent il ne savait plus pourquoi une telle guerre aurait aidé les tanukis, mais c’était le but à l’origine. L’idée lui venait d’une certaine Hinata et un Tsudo Nintai l’avait aidé pour les préparatifs. Ils avaient tous les trois le même objectifs.
Sur Tsudo Nintai, il expliqua que c’était aussi un esprit très en colère, bouillant constamment de rage. Il était un change forme, mais qui se transformait constamment en grand guerrier. Lui même sous sa véritable apparence était un grand lion trapu et bipède, similaire au kitsu qui était allé chercher Togaro. Ce Nintai était sans doute un des derniers kitsu en vie (voir le seul). Tsudo parlait aussi très souvent des Matsu : une famille du clan du Lion.
Pour lui, les problèmes venaient tous des humains qui détruisaient les forêts sacrés et ne respectaient plus les esprits. Il avait indiquer que les clans de la Grue et du Lion étaient des cibles faciles.
Cependant, il semblait qu’Hinata avait un plan bien plus large, bien plus grand et complexe, qui devait viser tout le monde. Togaro n’avait que peut d’informations sur elle. Elle était aussi une change forme, mais elle savait parler aux esprits et les utiliser comme un shugenja. Togaro lui connaissait une apparence gracieuse, fine, se déplaçant sans faire de bruit. Elle avait un sourire particulier : ses yeux se plissaient comme sa bouche. Elle avait aussi une queue dans le dos, de manière assez similaire aux kitsunes (résidents dans le château du clan du renard).
Cette Hinata aidait Togaro en lui fournissant ce dont il avait besoin pour ses missions. C’est elle qui avait montré au tanuki l’arme sacrée du clan de la grue, bien que le pauvre ne savait plus s’il s’agissait du vrai ou d’une copie magique. Interrogé sur la prochaine étape du plan d’Hinata, Togaro ne parvint qu’à évoquer un certain maître et à mentionner le nom des Isawa. Cependant, elle semblait partir au nord, à l’ouest, mais le nord c’est le bas, n’est-ce pas ?
Togaro n’ayant plus d’information à donner aux Phénix, il les remercia de l’avoir libérer et aider à y voir plus claire puis les invita à aller se faire foutre bien profond parce qu’ils l’avaient tué et que ça faisait hyper mal. Triste de ne pas pouvoir faire sa blague favorite dans de bonnes conditions, il prit ainsi congé.
Revenant à lui, le prêtre Motonobu proposa son aide aux Phénix. Il avait entendu parler de ce Tsudo Nintai… mais il était mort il y a très longtemps dans la guerre contre Akodo et jamais il n’a été dit que ce guerrier s’était réincarné. Et même si ça avait été le cas, ce serait après s’être racheté dans les royaumes célestes, et donc pas pour revenir se venger. Asakura mentionna qu’il s’agissait peut-être d’un imposteur, mais le prêtre n’estimait pas cela possible : Tsudo n’était plus qu’une légende millénaire.
Pour cette étrange figure d’Hinata, le prêtre n’avait pour seule piste que d’envoyer les curieux poser leurs questions aux membres du clan du renard. Enfin, il estima que ces révélations étaient graves et qu’il devait en parler au reste de sa famille Kitsu. S’il reconnaissait l’honnêteté de Togaro, il invita tout de même les délégués à ne pas trop en parler autour d’eux tant qu’ils n’en savaient pas plus.
Après un court consortium, les Phénix décidèrent de prendre la route vers le sud avec pour but le château du clan du renard. Mais auparavant, ils comptaient bien s’arrêter au Kosaten Shiro comme le mentionnait le message prémonitoire reçu par Shin.
Les membres du Phénix passèrent une courte nuit, bercés par leurs nombreuses questions, puis reprirent leur marche en se disant qu’un long chemin les attendait. Après le Kosaten, il devraient repasser les terres du Clan du Scorpion et la passe de Baiden, puis descendre un long fleuve et enfin marcher jusqu’à la limite des frontières du clan du Crabe où se trouvait le château du clan du renard. Il fut mentionner l’idée de rejoindre le château du Clan du Mille-Pattes pour rejoindre cette destination par la côte, mais Asakura grimaça à la mention de ce nom et refusa cette idée qui nécessitait de faire demi-tour.
Juché face au château du dernier soupire du clan du Lion, le Kosaten Shiro se dressait fièrement comme grande citadelle du clan de la Grue. Séparés par un lac, ces forteresse gardaient la frontière d’un regard attentif. A leur arrivée sur place, les Phénix croisèrent les Yasuki qui logeaient non loin en dehors des murs du château. Les lieux étaient calmes. La paix régnant encore, peu de troupes étaient rassemblées. Beaucoup de Ronin traînaient des les parages et tentaient de se faire embaucher.
Alors qu’ils étaient accueillis par des représentants du Daimyo, les délégués du Phénix dirent n’être que de passage pour enquêter sur des esprits maléfiques qui pouvaient se trouver un peu plus loin dans la région. Ils demandaient juste un logement pour se poser et se reposer un peu avant de reprendre la route. Pendant ces explications et qu’un logement leur était préparé (en expulsant temporairement une famille de paysans), ils aperçurent des représentants du clan du Mille-Pattes qui logeaient eux aussi dans un pavillon non loin.
Asakura envoya ses serviteurs se renseigner sur leurs présence, mais il n’obtint ainsi que l’information qu’ils étaient là depuis un certain temps, quelques semaines environ. De son côté, Yume demanda si un autre Shiba était présent au Kosaten. On lui confirma qu’un Shiba Nutsume était présent aussi depuis un certain temps. Il semblait parler de conflit ou d’espionnage et collaborait avec les forces du clan de la Grue. Il fut proposer aux représentant du clan du Phénix de le rencontrer le lendemain matin avec le Daimyo local, ce qui fut accepté.
Cependant, Yume entendit aussi parler d’une autre personne qui s’était présentée sous le nom de « Shiba » Sosuke, avant de se reprendre et de ne donner que son prénom. Il cherchait du travail pour gagner un peu d’argent mais serait partit offrir ses services à l’armée du clan du Lion en face.
Pour la fin de soirée, Asakura proposa d’aller rencontrer les membres du clan du Mille-Pattes et fut suivi par tous ses compères. Il prépara rapidement un petit cadeau modeste et appris que la femme de son daimyo venait du clan du Mille-Pattes. Il se devait donc de rendre hommage aux représentant de ce clan, même si le dire semblait faire grincer sa voix.
Les Phénix furent accueillis avec respects par le clan du Mille-Pattes qui leur proposa de les rejoindre pour une cérémonie du thé. Une femme richement vêtue d’une tenue dorée semblait dirigée la troupe. Elle se présenta sous le nom de Moshi Sanada. Après quelques amabilités, Asakura mentionna à Sanada qu’il était prêt à offrir son aide en cas de besoin : il savait qu’ils étaient là depuis quelques semaines et proposait toute aide pour les aider à rentrer au plus vite si le besoin s’en faisait sentir. Sanada le remercia pour son geste mais lui assura qu’ils n’en avaient plus pour longtemps et que tout devrait bientôt être résolu. Ou du moins, elle confia que quelque chose de grave qu’il fallait éviter n’adviendra peut-être pas. Si tout allait bien, ils pourraient bientôt rentrer. Malgré les insistances d’Asakura, elle refusa d’en dire plus, clamant que ses craintes n’étaient peut-être que superstitions. Si l’inquisiteur comprenait qu’elle avait de bonnes intentions, il sentit aussi que Sanada se montrait méfiantes envers des membres du clan du Phénix et qu’il n’en obtiendrait pas plus ainsi.
Après cet échange, la troupe retourna à ses questions pour la nuit afin de préparer leur rencontre avec le daimyo et le Shiba Nutsume le lendemain.