El Margen de las Tinieblas

Nuestros investigadores llegan a la habitación 207 del Hospital St. Mary donde se encuentra su amigo, el profesor Rupert Merriweather cuya salud ha empeorado mucho por el agravamiento de su cáncer. Según os ha contado su mujer, temen por su vida.

La imagen es dramática. Rupert está en la cama conectado a una arcaica máquina que le ayuda a respirar. Un fuelle conectado a una mascarilla, por algún tipo de mecanismo insufla aire al paciente procedente de una bombona. El profesor tiene muy mal aspecto y parece dormitar. Su esposa Agnes y su hijo Bertrand están a su lado.

Al verlos llegar Rupert levanta la cabeza y se retira la mascarilla. Se le ve aliviado por la visita. Le cuesta mucho respirar y hablar, pero aún así insiste en que le dejen a solas con sus amigos para hablar con ellos.

Una vez a solas les cuenta que cuando era estudiante en la Universidad, él y un grupo de amigos que se hacían llamar "La Hermandad Oscura" se reunían habitualmente para hablar de ocultismo, espiritismo o cualquier tipo de investigación psíquica. Eran jóvenes e insensatos y llegaron a jugar con cosas que no controlaban.

Para poder realizar sus reuniones y sesiones más cómodamente, fuera de la vista de curiosos, compraron una granja cerca del pueblo de Ross's Corners, a unos pocos kilómetros de Arkham. Pero el resultado de su último experimento fue trágico.

Marion Allen, uno de los componentes del grupo y unos años mayor que el resto, trajo un artefacto que estaba estudiando y les dijo que se había documentado, y que con el ritual apropiado se podía convocar a un espíritu que sería amistoso con ellos. Pero por lo visto no era tan amistoso. Realizaron el ritual y consiguieron invocarlo, pero el espíritu o lo que fuera les atacó acabando con la vida de uno de ellos, y volviendo loco a otro... El resto huyó y lo taparon todo diciendo que había sido un accidente de carruaje. Pero sabían que el espíritu seguía ahí.

Marion Allen le contó que había vuelto a la granja a ver la situación y preparar un posible ritual para expulsarlo, y se encontró a su invitado allí. Y allí saben que permanecerá mientras uno de ellos viva, pues por algún motivo quedó atado a la casa por ellos. Pero cuando todos hayan muerto el ser será libre para campar por donde le plazca y eso atormenta a Rupert que no ha sido capaz de ir a solucionar la situación, y es el único que queda vivo. 

Por eso quiere pedirle a los investigadores que intenten realizar el ritual antes de su muerte. Se inclina un poco hacia la mesita que hay junto a la cama y les da una caja indicando que dentro hay cosas que les pueden ayudar.

El movimiento parece haberle afectado y sufre un ataque de tos incontrolable, incluso con esputos sanguinolentos que acaban sobre el profesor Kharif al-Numair.

Horrorizados por la escena, nuestro investigadores avisan a la enfermera y un equipo viene a atender a Rupert. Tras eso deciden dejarlo tranquilo y hacer alguna investigación por su cuenta con los objetos que les ha facilitado. Se van al despacho del profesor Ernest de la Cruz a comprobar el contenido de la caja.

Una vez en la privacidad del despacho del profesor Ernest de la Cruz, los investigadores abren la caja que les ha dado Rupert Merriweather. En ella encuentran una carta que Rupert les había escrito por si no tenía ocasión de contarles la historia en vida, una caja dorada con forma de sarcófago, unas escrituras de propiedad de una granja en Ross's Corners y una llave que parece de la misma según la etiqueta.

El pequeño sarcófago tiene unos jeroglíficos en la tapa que el profesor Kharif al-Numair identifica fácilmente como de origen Egipcio del Imperio Medio. 

Dedicándole un poco de tiempo consigue traducirlos.

Al abrirlo, en la parte interior de la tapa también se encuentran unos símbolos, pero de estos están seguros que no tienen nada que ver con Egipto. El investigador Allan Brennan, que ha estudiado más temas de leyendas y ocultismo, los relaciona con algunas ilustraciones que ha visto en documentos de supuesta procedencia del perdido continente de Mu, pero no es capaz de saber qué significan.

Ishna Witca se acerca el sarcófago a la nariz y por debajo del claro olor a antiguo detecta un apenas perceptible aroma a ámbar.

Deciden que necesitan algo más de información antes de precipitarse en ir a la granja.

Se les ocurre que tal vez el profesor Rupert Merriweather tenga algo más en su despacho que les pueda servir de pista, así que buscan por los cajones de su escritorio. Y bingo! En un cajón encuentran su diario.

En las entradas de marzo de 1877 encuentra la descripción detallada de los sucesos ocurridos durante el ritual en la granja.

En el describe los preparativos del ritual y lo que Rupert consiguió escribir durante el mismo, lo que realmente ocurrió y lo que contaron a la policía como excusa de los desastres acontecidos. También indica que Marion Allen volvió a la granja e intentó resolverlo por su cuenta pero fracasó en su intento y tuvo un trágico final, del que pueden ver un recorte de prensa. También se menciona ahí al resto de integrantes de la Hermandad Oscura y las fechas de sus defunciones. Efectivamente sólo queda vivo Rupert.

Nuestros investigadores deciden buscar más información sobre el sarcófago. Para ello se dirigen a la sección de Egiptología e Historia y allí encuentran con no demasiada dificultad el libro que había consultado Marion Allen. En una de sus páginas hay un dibujo que concuerda exactamente con la imagen de la pequeña caja, a la que acompaña una descripción y parte de su historia y lo que se cree acerca de su origen.

Dice que se cree que pudo pertenecer a Nophru-ka, presunto usurpador del trono egipcio, que vivió durante la XIV dinastía. Se supone que el sarcófago le fue entregado por los dioses y que contenía ciertos espíritus que podía invocar para poner a su servicio.

Durante años la caja dorada perteneció a una familia británica noble, pero fue robada en 1871 cuando era trasladada al museo británico. No se volvió a saber de ella. En el momento del robo la caja contenía un único trozo de ámbar con un insecto en su interior.

Se da la traducción que ya había conseguido el profesor Kharif al-Numair, y se mencionan los extraños glifos de su interior, pero no se descifran ni son explicados.

Como en el diario de Rupert se hace referencia a que Marion Allen sacó la invocación del libro De Vermis Mysteriis, nuestros investigadores deciden consultarlo para obtener esa información. Pero comprobando el catálogo de libros de la Biblioteca Orne se enteran de que forma parte de una colección de acceso restringido que gestiona directamente el director de la biblioteca, Henry Armitage. Intentan localizarlo en su oficina, pero ya se ha ido a casa.

Haciendo gala de todo su encanto, al final consiguen que su secretaria les concierte una cita en el domicilio del director para esta misma tarde.

Al llegar se muestra bastante molesto y reacio a ayudar, pero después de que nuestros investigadores le cuenten toda la historia de Rupert y le enseñen el sarcófago y el diario parece preocupado y mucho más dispuesto a colaborar.

Pero a lo que se niega en rotundo es a prestarles el libro. Armitage conoce lo peligroso que es para cualquiera que lo lea y se ofrece para buscar él mismo las instrucciones de la invocación. Pero el profesor Kharif al-Numair es muy insistente e insiste en estudiarlo personalmente. Entre todos consiguen convencerle y salen con el libro y la promesa de que sólo uno de ellos lo leerá y será devuelto mañana mismo.

Al llegar a su apartamento, el profesor Kharif comienza la lectura del misterioso libro. Ya el hecho de tenerlo entre las manos le crea inquietud, pero también mucha emoción. Lo abre y comienza a buscar el texto de invocación, y mientras lo ojea se da cuenta de todo lo que contiene el libro y todo el mal que puede desatarse si se realizan ciertos rituales ahí detallados. En un momento es consciente del horror que puede sobrevenir a la humanidad si este libro cayera en malas manos, y pensando esto empieza a ver como el libro va aumentando de tamaño en sus manos y siente como si estuviera adquiriendo vida propia...

El libro crece tanto que aprisiona sus brazos sobre la mesa y se le acerca cada vez más hasta sentir como si fuera engullido por él... o eso es lo que veía hasta que perdió el conocimiento.

A las horas despierta echado en la mesa sobre el libro. Está cansado y conmocionado, pensando que ha debido de ser una terrible pesadilla, pero debe seguir trabajando en el libro hasta encontrar las instrucciones. Pero cada vez que toca el libro para pasar la página, o cada letra nueva que lee le produce escalofríos.

Con sus conocimientos de latín consigue traducir y anotar las instrucciones, y copiar el texto de invocación varias veces. Pone claramente que el texto para expulsarlo es el mismo pero cantándolo al revés. El libro también facilita un dibujo del pentagrama que deben dibujar frente a la chimenea.

Una larga y espeluznante noche acaba cuando, ya amaneciendo, Kharif considera que ya ha tenido bastante y que con la información conseguida es suficiente.

Sin irse a la cama envuelve el libro en papel y lo lleva al despacho del director de la Biblioteca para alejarse de él cuanto antes.

Sin demorarse más, nuestros investigadores se dirigen a Ross's Corners. Es una pequeña aldea de menos de 40 habitantes, cuyos edificios se sitúan todos en una única calle.

A la entrada hay una gasolinera con tienda, en la que también pueden encontrar la oficina de correos. Al fondo de la calle se encuentra la pequeña iglesia del pueblo.

En la puerta de la gasolinera está sentado un hombre mayor fumando en una pipa. Mira a los investigadores de manera hosca y saluda con un leve movimiento de cabeza. Dentro de la tienda se encuentra una señora llenando un cesto con artículos de la sección de alimentación, y en el mostrador otra mujer de aspecto afable que sonríe a los visitantes cuando entran. "¿En qué puedo ayudarles?".

Mientras algunos hacen acopio de suministros, se dan cuenta de que la señora que está haciendo la compra les mira con desconfianza e intenta evitar su mirada. Sid Hudges se acerca a ella y consigue que le cuente que no se fía de los forasteros porque esta noche ha desaparecido Maggie McPhirter, granjera local. Su marido la vio por última vez después de la cena, cuando ésta salió de su casa al establo a echar un último vistazo a los animales. No volvió y la han estado buscando toda la noche.

Ernest de la Cruz, fuera, pregunta al señor de la pipa cómo pueden llegar a la dirección que indica la llave de la granja. Éste le contesta, aunque no muy amablemente, que está a unos 2 Km por la carretera que va hacia el norte. Allí podrán ver un árbol muerto justo donde se encuentra el desvío para la granja que se puede ver desde la propia carretera. Le dice que la granja está en muy mal estado y que alguien debería darle un repaso.

Mientras, Ishna Witca habla con la dependienta, que dice llamarse Mamá Peters. Pregunta por la granja y ella le contesta que lleva mucho tiempo abandonada, que nadie va por ahí nunca y que está muy deteriorada; pero sabe que es propiedad de un profesor de la Universidad de Miskatonic y que paga regularmente los impuestos, por eso no se ha dado parte ni se ha embargado. "Los chicos dicen que está encantada". También les dice que no le tengan en cuenta a la gente del pueblo que les traten con desconfianza, pero están todos muy preocupados por Maggie. Si la ven, por favor avisen. 

Los investigadores llegan al árbol muertos y desde ahí pueden ver en lo alto de una colina un edificio de una planta con una ventanita que delata un desván bajo su tejado a dos aguas. Como les habían indicado, se encuentra en muy mal estado, con la madera medio podrida y toda la pintura levantada. Al acercarse comprueban que la puerta principal está bien cerrada, y mirando mejor ven unas marcas en el marco de la puerta y en todas las ventanas, algo parecido a unos símbolos, que Allan Brennan identifica como símbolos de protección contra espíritus.

El jardín está abandonado a la naturaleza. Detrás de la granja se aprecia otro edificio que parece un granero. Al acercarse se ve que está en peor estado que la granja, con parte del techo hundido. Al entrar en él Ishna Witca detecta un mal olor procedente de detrás de unas cajas, y al acercarse descubre con estupor el cadáver de un mapache al que han arrancado el corazón a mordiscos.

Al dar la vuelta ven que hay una segunda puerta que da acceso a la granja, y que está entreabierta. Con precaución la abren. El fuego ha sido encendido recientemente. Hay mantas en el suelo con algunas revistas de chicas atractivas. En una mesa hay un hatillo abierto con varias cosas como un peine, una cuchara sucia, un abrelatas y una navaja deslustrada. También hay una lata de judías a medio comer. Hay claros signos de haber estado ocupado por un indigente recientemente. En el techo se ve una trampilla que debe dar al desván.

Toda esa habitación está llena de huellas sobre el polvo acumulado de años, pero en la habitación contigua no parece haber entrado nadie hace mucho. Hay hojarasca por el suelo, hay mucha humedad y daños causados por varias goteras, los muebles y sillones están podridos y todo en conjunto huele fatal. En esa estancia hay unas escaleras que bajan a lo que parece un sótano. 

En ese momento escuchan débilmente un golpe sordo que proviene de ahí, del sótano.

Allan Brennan seguido del mayor John Smith, alumbrados por sus linternas comienzan a bajar las escaleras del sótano que está completamente a oscuras.

En un rincón ven un hombre con aspecto desaliñado que sostiene entre sus temblorosas manos la pata de una mesa a modo de defensa. Allan intenta tranquilizarlo antes de acercarse a él, pero el hombre está claramente demasiado nervioso y lo atropella mientras se dirige escaleras arriba. Ahí es interceptado por el mayor que consigue apresarlo. Grita y habla de forma inconexa.

Poco a poco el hombre parece rendirse y tranquilizarse. Cuando se muestra más sosegado con las palabras de Allan, accede a hablar con ellos.

Les cuenta que la noche anterior estaba cenando cuando escuchó gritos en el exterior de la granja, cerca del granero. Salió y pudo ver a una mujer en camisón que era arrastrada por algo hacia el bosque. La cuestión es que no veía bien que la arrastraba, como si fuera prácticamente invisible, pero parecía volar. Entró en pánico y salió corriendo en dirección contraria sin mirar atrás.

Esta mañana ha vuelto a recuperar sus cosas, pero ha sido sorprendido por la llegada de los investigadores, y creyendo que podría ser el monstruo bajó al sótano a ocultarse. Cuando se calma por completo los investigadores le permiten recoger sus cosas y largarse, cosa que hace encantado.

Ahora con más luz y tranquilidad Allan y John pueden ver el contenido del sótano. No está tan estropeado como el resto de la casa. Entre muebles apilados, cajas de herramientas y estanterías hay una escalera suficientemente alta como para subir al desván y también hay un baúl con los familiares símbolos de protección grabados en la tapa. Dentro encuentran una caja de puros y una carta de Marion Allen .

En la caja de puros hay otras dos cajitas, una metálica con polvos de color marrón que huele bastante mal y que Ernest de la Cruz identificará como azufre mezclado con óxido de cobre, y otra cajita de madera que contiene una sustancia plateada parecida al talco con tacto resbaladizo que no consiguen identificar, pero suponen que se debe de tratar de los polvos de Ibn-Ghazi que mencionaba Rupert en su diario.

Deciden que deben ir preparando el lugar para realizar el ritual esa noche. Saben que debe hacerse justo a medianoche, así que tienen bastante margen.

Mientras están limpiando el suelo para dibujar el pentagrama, Allan Brennan no deja de mirar la trampilla del techo. Alrededor están grabados los mismos símbolos que hay por todo el exterior de la casa. ¿Estará realmente ese ser ahí arriba? Decide salir de dudas y desoye los consejos de sus colegas que le recuerdan que es muy imprudente asomarse al desván. Baja a por la escalera y la abre en el centro del salón.

Despacio y con el arma en la mano empieza a subir. Al intentar abrirla sutilmente se da cuenta de que está atascada. Le da un golpe para desatascarla y se abre. Con cautela asoma la cabeza. Hay bastante luz. El desván parece vacío, pero hay un olor nauseabundo. Arrinconados por el suelo, pegados a las paredes, hay multitud de cadáveres de pequeños animales como ratas o zarigüeyas, en diferentes estados de descomposición. La mayoría son sólo huesos.

De pronto, desde la dirección a la que está mirando escucha como se acercan hacia él unos pasos rápidos, pero no ve absolutamente nada. Entra en pánico y se tira directamente al suelo, cayendo bastante mal y haciéndose daño en la rodilla.

Todos escuchan perfectamente el retumbar de un rugido por la abertura de la trampilla, y cómo ésta se cierra dando un sonoro portazo. "Imbéciles, ¿a qué habéis venido? este será vuestro fin!". A partir de ahora la criatura del desván ya no tendrá cuidado para no hacer ruido y se le escucha perfectamente su burbujeante respiración, sus gruñidos y sus maldiciones. Si nuestros investigadores tenían alguna duda de su existencia se ha disipado por completo. Todos se ponen manos a la obra para preparar el ritual de esta noche. Todo debe salir bien. Esa criatura no debe ser libre.

Pero... por lo visto ya es libre. En plena tarde se distingue con claridad como el ser abandona el desván atravesando la pared y se aleja hacia el bosque.

Ya está todo preparado. Van a dar las 12 y nuestros investigadores se disponen sentados alrededor del dibujo del suelo. Allan Brennan es el encargado de vigilar desde un lugar más alejado según las instrucciones, pistola en mano.

El profesor Kharif al-Numair ha preparado copias del texto del ritual en el orden correcto para la expulsión y las ha distribuido entre los demás. Da la media noche y comienzan a cantar. Ernest de la Cruz arroja un puñado de polvos marrones al fuego. La habitación se impregna de una sutil niebla verde que apesta como el infierno.

Cuando llevan un rato cantando se oye como la criatura vuelve al desván, como arrastrada contra su voluntad. Gruñe y maldice constantemente. La casa tiembla y cruje, y empiezan a caer objetos al suelo desde los estantes.

Los investigadores que cantan notan como este acto va consumiendo su voluntad. Cada vez les cuesta más, pero no desisten y continúan.

Todo es silencio ahora aparte de las voces que entonan el ritual. Algunos han decidido permanecer con los ojos cerrados. Pero hay cosas que no se ven. Como un penetrante olor a putrefacción. Si tuvieran los ojos abiertos tal vez habrían visto como una sustancia verdosa chorreaba desde el techo sobre ellos. Los que no pudieron esquivarla sufrieron quemaduras que mantendrán en forma de cicatrices para recordarles esta noche.

Allan Brennan escucha en el exterior un grito lejano de mujer. Se asoma a una ventana y ve una silueta femenina acercándose lentamente. Parece que va en camisón y está totalmente ensangrentado. Pide ayuda de forma lastimera.

Fijándose mejor, ahora que está más cerca, puede ver como la mujer tiene la mirada perdida y en su pecho hay un agujero donde debería estar su corazón. También ve como detrás de ella, un poco más lejos, se acerca el indigente que se encontraba esta mañana en el sótano.

Indica a sus compañeros que no paren de cantar. Que se trata de una distracción orquestada por la criatura. 

Los zombies llegan hasta las ventanas, que golpean de forma continua, pero no rompen seguramente por las protecciones. Sus alaridos llegan al interior algo apagados, pero aún así consiguen desestabilizar a alguno de los investigadores. Cada vez les cuesta más continuar. Entonar el canto durante tanto tiempo es un gran esfuerzo que les está consumiendo. La criatura, al ver que sus esfuerzos por distraerles fracasan, les grita y les maldice entre terribles rugidos. "Sois ridículos! Creéis que vais a conseguir algo con un intento tan patético? Necios!"

Pero por lo visto está funcionando. Una voluta de humo desciende atravesando la trampilla. Empieza a crecer y arremolinarse en el centro del pentagrama. Sid Hudges arroja un puñado del polvo blanco sobre esa cosa y entonces consiguen verlo con claridad. Es una criatura aberrante con largos apéndices retorcidos, unas tremendas garras y grandes fauces. Nuestros amigos quedan impresionados ante tal horror, todos salvo Ishna Witca, que parece estar viendo algo extremadamente bello. Deja de cantar y se levanta para acercarse a esa cosa con cara de felicidad y los brazos extendidos.

Pero Allan reacciona a tiempo y consigue llegar cojeando antes de que las garras del monstruo consigan agarrarlo. De un golpe tira a Ishna al suelo y ahí se queda completamente en shock.

La criatura se retuerce y ruge dentro de ese dibujo que le mantiene apresado. Se ve como se va desvaneciendo poco a poco, como un remolino que pierde fuerza. Hasta que desaparece justo cuando dan las 2 de la madrugada.

Los zombies del exterior caen inertes al suelo y todo queda en un silencio sepulcral. Pero nuestro aturdidos héroes notan que la casa está limpia.