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Depuis que je me suis engagée dans la compagnie, je n’avais pas eu l’occasion de partir aussi longtemps. À vrai dire, je n’avais jamais vraiment quitté l’Empire. Quelques jours par-ci, quelques semaines par-là, mais jamais assez longtemps pour avoir cette sensation de laisser derrière moi la seule ville qui m’ait jamais été familière.
Unknown m’aura au moins permis de lever certains de mes doutes. La Compagnie de l’Eau Noire est plus soudée qu’elle ne l’était à mon arrivée. Cela peut sembler étrange à dire après tout ce que nous avons traversé, mais je crois que ces semaines loin de l’Empire nous ont rapprochés. Cela fait des années que je connais cette compagnie. Enfin… je connaissais ceux qui nous ont précédés. Cette nouvelle compagnie n’a plus grand-chose à voir avec l’ancienne. Elle est plus hétéroclite encore. Des personnalités qui n’auraient probablement jamais dû se retrouver autour de la même table, des parcours différents, des caractères impossibles à concilier… et pourtant, ils avancent ensemble.
Les débuts n’ont pas été simples. Je ne vais pas prétendre le contraire. Il a fallu apprendre à se connaître, à se supporter, à se faire confiance. Certains ont encore beaucoup à apprendre sur ce que signifie appartenir à un groupe. D’autres, plus sauvages, auraient probablement préféré mordre plutôt que feindre une quelconque amitié.
Mais l’air marin de Sartosa aura été bénéfique. De nouvelles recrues ont rejoint nos rangs et contre toute attente, ce sont parfois elles qui m’ont le plus impressionnée. Leur dévouement, leur volonté de protéger les autres, leur façon de s’investir sans rien demander en retour… C’est une bonne claque pour les anciens. Moi comprise.
Il est maintenant temps de rentrer. De retrouver ma ville.
Avant de mettre les voiles, le Conseil pirate de Sartosa et les compagnons avaient préparé un banquet de victoire. Chacun avait apporté quelque chose de personnel à partager. De la nourriture, de la bière, des histoires… et de la musique.
Je suis restée un peu en retrait. J’aime observer les gens lorsqu’ils oublient qu’on les regarde.
Et ce soir-là, les masques sont tombés. J’ai vu des hommes et des femmes qui, quelques jours auparavant, étaient encore capables de se battre jusqu’au sang rire comme des gamins autour d’une table. J’ai vu des regards se détendre, des épaules se relâcher. J’ai entendu des anecdotes racontées pour la troisième ou quatrième fois avec le même enthousiasme.
Otto Drakenberg avait même ramené du pain militaire. J’ai souri en le voyant. C’est étrange comme les soldats peuvent être attachés à des choses aussi insignifiantes. Un goût, une odeur. Un morceau de pain sec peut parfois vous ramener des années en arrière plus efficacement que n’importe quel discours.
Cela m’a rappelé certaines soirées après les batailles. Celles où nous étions encore en vie.
Celles où nous comptions les absents sans vraiment avoir le courage de prononcer leurs noms.
La victoire n’a pas empêché la compagnie d’avoir le cœur serré lorsqu’est venu le moment de dire au revoir à Ikvaar Barazhunk. Il ne part que pour quelque temps. Une mission fastidieuse, rien de plus. Pourtant, je crois avoir aperçu quelques larmes sur le visage de certains. J’ai entendu des voix se briser légèrement. Des plaisanteries devenir moins drôles à mesure que les mots d’adieu approchaient.
Les discours se sont succédé. On a parlé de courage. De force. D’unité. J’ai cherché le regard complice de Franz Lohner à ce moment-là. Parce qu’au fond, je crois que nous savons tous les deux ce qui fait réellement tenir un groupe debout. Ce n’est pas la force, l’or, ni même la victoire. C’est l’attachement que l’on porte aux autres. La considération pour la vie de ceux qui se battent à nos côtés.
Après tout ce qu’ils ont traversé récemment : la mort de Dav'azk (Mort) la prise d’otage d’Emma, les blessures, les trahisons et toutes ces cicatrices que chacun porte désormais quelque part sur le corps ou dans l’esprit , la Compagnie est restée debout.
Je l’avoue, j’espère secrètement qu’ils ne finiront pas comme ceux qui les ont précédés.
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La soirée s’est finalement poursuivie avec le procès de Durad & Valek
Les avis étaient partagés. Certains réclamaient immédiatement la peine capitale. D’autres se montraient plus mesurés, rappelant qu’une décision prise sous le coup de la colère pouvait avoir des conséquences que nous ne pourrions pas reprendre. Emma avait une autre idée. Elle voulait se venger.
Et je ne peux pas lui en vouloir. Elle leur fit porter la même robe qu’ils lui avaient forcée à porter lorsqu’ils la retenaient prisonnière. Une manière de leur faire goûter, à l’humiliation qu’ils lui avaient imposée. Puis la décision fut prise. La peine capitale.
Après les trahisons répétées, après leur mépris de l’honneur, après leur irrespect envers les traditions naines et tout ce qu’ils avaient fait subir aux leurs, la compagnie ne souhaitait pas leur offrir davantage de temps.
Ils seraient exécutés rapidement. Je n’ai pas cherché à intervenir. J’ai simplement observé.
Il y a des décisions que l’on prend parce qu’elles sont justes. D’autres parce qu’elles sont nécessaires. Et certaines parce qu’après trop de sang versé, il ne reste plus beaucoup d’autres chemins.
Ce soir-là, je me suis surtout demandé combien de temps il nous resterait avant que l’Eau Noire soit, elle aussi, confrontée à ce genre de choix.
Mais pour l’instant, nous étions encore réunis autour d’une table. Nous avions gagné et étions en vie.
Le lendemain, nous avons conviés dans la salle de réunion les compagnons. Un entretien avec Vadim Tranche-Gorges était prévu. Nous avions tous parlé avec lui. Nous lui avons expliqué ce que nous savions, ce que nous attendions de lui et surtout, nous lui avons parlé de la prophétie et du destin qui semblait désormais l’attendre. Vadim n’avait plus grand-chose à quoi se raccrocher. Son équipage, son navire, sa vie d’avant avait disparus. Lorsqu’on lui a parlé du Champion et de la prophétie, il n’a pas cherché à fuir son destin. Il avait simplement une condition. Récupérer son épée qui se trouvait encore dans les restes de son navire.Nous avons accepté bien évidemment.
Je savais que plonger dans une épave n’avait rien d’une promenade. Pourtant, lorsque je me suis retrouvée au bord de l’eau, je n’étais pas préparée à ce que cela ferait réellement. À la surface, la mer semblait presque paisible. Puis nous avons plongé. Dès les premiers mètres, la température a changé et la lumière s’est atténuée. J’ai regardé vers le haut et la surface semblait déjà beaucoup plus loin qu’elle ne l’était réellement. Et soudain, le navire est apparu. J’en avais entendu parler.
Mais je n’avais jamais imaginé le voir ainsi. Même englouti, il était magnifique.
Nous avons fouillé les cales, les cabines. Certaines étaient complètement éventrées. D’autres avaient résisté à la mer. Nous avons trouvé des coffres, des armes rouillées, des objets qui avaient dû appartenir à l’équipage et quelques richesses que la mer n’avait pas encore englouties.
De quoi renflouer les coffres de la compagnie après les dépenses récentes. Et de couvrir les compagnons de quelques cadeaux et équipements. Les recherches étaient compliquées mais après plusieurs allés retours nous sommes remontés victorieux à la surface en rendant à Vadim Tranche-Gorges sa magnifique épée. Nous avions tenu notre parole, Vadim allait pouvoir marcher à nos cotés désormais.
Une nouvelle pièce venait de trouver sa place dans cette étrange histoire. Une prophétie et un Champion supplémentaires.
Il était temps maintenant pour la Compagnie de reprendre la route d'Ubersreik. Après quelques jours de voyage nous avons finis par atteindre notre ville, ma ville. Après plusieurs mois passés à Sartosa, retrouver Ubersreik m’a fait une drôle d’impression. Je connaissais cette ville par cœur. J’y avais passé suffisamment d’années pour pouvoir reconnaître certains quartiers simplement au bruit de leurs rues. Et pourtant, en rentrant, j’ai eu l’impression de la découvrir à nouveau. Peut-être que ce n’était pas Ubersreik qui avait changé. Peut-être que c’était nous. Depuis notre retour, j’ai pris l’habitude de marcher sans véritable destination. Pendant des années, j’ai parcouru ces rues avec un objectif précis. Une patrouille. Une enquête. Un criminel à retrouver. Un problème à régler. Cette fois, je ne cherchais rien. J’observais simplement mes compagnons et les visages familiers.
Aeria Athathwyth et Tasaria la Valselame ont rapidement repris leurs habitudes. Je les ai aperçues un soir sur les toits, le long du Teufel .Elles étaient installées là-haut comme si elles avaient toujours fait cela. Le soleil descendait derrière Ubersreik et teintait le ciel d’orange. Je suis restée quelques instants à les regarder une elfe et une strigany. Après tout ce que nous avions traversé, elles avaient simplement choisi de chercher les meilleurs endroits pour regarder le soleil disparaître.
J’ai continué ma promenade jusqu’aux quartiers où je savais que les affaires les moins recommandables avaient toujours eu leur place. Les bretonniens de la Confrérie du Coq contrôlaient toujours la pègre d’Ubersreik.
Je n’ai pas eu besoin de demander pour le comprendre. Certains regards se détournaient encore lorsque je passais, certaines conversations s’interrompaient, et certaines portes restaient soigneusement fermées.
La garde, réformée par le nouveau Capitaine Stieglitz, leur avait empêché de reprendre une partie du pouvoir qu’ils avaient autrefois détenu sur la ville. Ça, je dois reconnaître que ça m’a fait plaisir.
Je me suis retrouvée devant l’L'Oasis. Aldo Gretchen y avait désormais trouvé un emploi. J’ai souri en apprenant la nouvelle. Il y avait quelque chose d’assez rassurant à voir des visages connus trouver leur place dans cette ville que nous avions quittée quelques mois auparavant. J'ai même aperçu Emma Silberbauer et Yusuf Neb-Seni qui avaient choisi une autre manière de profiter d’Ubersreik. Eux avaient simplement décidé de vivre. Un dîner, une sortie, une représentation au théâtre, une promenade.
Je les croisais parfois habillés pour sortir, souriants, discutant de leur prochaine destination comme deux personnes qui avaient enfin quelques jours durant lesquels rien ne devait brûler, exploser ou essayer de les tuer. Je les regardais partir. Et je me disais que c’était peut-être cela aussi, le repos. Ne rien faire d’utile.
Arkady Moroshkin, lui, semblait avoir retrouvé une occupation beaucoup moins spectaculaire.
Boire. Je le croisais régulièrement avec une chope à la main, installé dans un coin d’une taverne.
Mais ce qui m’intriguait surtout, c’était ce qu’il faisait ensuite. Il écrivait. Je l’ai observé plusieurs fois écrire quelques lignes, s’arrêter, relire, puis recommencer. Un jour, je lui ai demandé ce qu’il fabriquait.
Il m’a simplement souri. Je n’ai pas insisté. Je commence à comprendre que certaines choses qu’on écrit ne sont pas destinées aux autres.
Dans certains quartiers, la pauvreté reculait. Pas partout, pas assez pour que je puisse prétendre qu’Ubersreik était devenue une ville prospère pour tous, mais suffisamment pour que la différence saute aux yeux. Des échoppes avaient rouvert. Des marchandises circulaient davantage. Les marchés étaient plus animés et les convois plus nombreux.
Sous la houlette du Conseil Municipal d'Ubersreik et du Comptoir d'Ubersreik reformé par Kurt Siegel le commerce semblait enfin reprendre de la vigueur. Leopold Von Dahmen avait investi dans la ville afin d'y construire une manufacture militaire. Enfin, Ubersreik commencait à attirer les regards et redevenir celle qu'elle était.
J'ai croisé Norgrim Barazhunk accompagné de Brynn et Borgun Barbedemousse. Et, naturellement, il leur a fait goûter ses nouvelles bières. Je les ai aperçus plusieurs fois autour d’une table, les chopes alignées devant eux avec un sérieux qui aurait pu laisser croire qu’ils s’apprêtaient à mener une expérience scientifique.
Norgrim les observait, ils goutaient. Puis ils recommençaient à discuter.
Un matin j'ai décidé d'aller faire quelques achats au marché et j'ai reconnu la voix de notre ogre Vraag Dévore-moile. Je le croisais au marché, les bras chargés d’ingrédients, discutant avec les marchands, comparant les produits. Puis il disparaissait derrière les portes de la cuisine.
Il semblait avoir décidé que le meilleur moyen de profiter de notre retour était de nourrir tout le monde. Je ne m’en plaignais pas. À vrai dire, je commençais même à trouver cela agréable.
Attendant le souper Olgierd Poigne Froide avait retrouvé ses habitudes. Je le croisais régulièrement à la La Lanterne Fêlée avec Morritz La Poche ce vieux truand. Et il écrivait lui aussi, beaucoup. Il griffonnait avec cette concentration particulière de ceux qui ont quelque chose à déposer quelque part avant que cela ne disparaisse. Je ne lui ai jamais demandé ce qu’il écrivait.
Bragg le Tripier lui, n’a jamais vraiment cherché à passer inaperçu. Je l’ai vu revenir d’une séance de tatouage avec Yao, fier comme un coq. Il n’arrêtait pas de montrer sa nouvelle marque. Mais ce n’était pas vraiment le tatouage qui faisait parler.C’était son nouveau surnom : Bragg le Tranche-Patte.
J’ai entendu plusieurs versions de l’histoire. Toutes plus ridicules les unes que les autres. J’ai donc décidé de ne croire aucune d’entre elles. Je me contente maintenant de lever un sourcil lorsque quelqu’un l’appelle ainsi. Bragg, lui, en est extrêmement fier.
J'ai aperçu Wilhelm Sachsqui marchait beaucoup. Je le croisais souvent seul dans les rues. Au début, je pensais qu’il cherchait quelque chose. Puis j’ai compris qu’il ne cherchait plus rien.
Un jour, je l’ai vu partir vers un endroit plus calme, à l’écart de la ville.
Je ne l’ai pas suivi. Je savais reconnaître quelqu’un qui avait besoin d’être seul.
Plus tard, j’ai appris qu’il avait enterré un médaillon. Le dernier geste pour une histoire qui lui avait pris des années. Une vengeance accomplie. Un amour défunt enfin laissé derrière lui.
Je n’avais pas besoin d’en savoir davantage. J’ai vu suffisamment de soldats revenir de guerre pour savoir que certaines batailles ne s’arrêtent pas lorsque l’ennemi tombe. Parfois, la véritable victoire consiste simplement à accepter de continuer à vivre.
Et puis il y avait Seraphina.
La journée, elle aidait un marchand à vendre ses instruments de musique et ses masques.
Je l’ai aperçue plusieurs fois derrière son étal, discutant avec les passants, présentant les objets avec une aisance qui lui allait parfaitement. Mais le soir venu, elle disparaissait. J’ai fini par découvrir où elle allait. Le théâtre de la La Lega Theatra. Elle se glissait dans les coulisses pour assister aux représentations sans être remarquée. Elle est tombée sur moi à la sortie des escaliers. Elle avait des tâches violettes autour de la bouche et quelques miettes. Une véritable enfant.
Après Sartosa, après les combats, les voyages, les blessures et les morts, chacun avait trouvé sa manière de revenir. Moi, je continuais simplement à arpenter les rues.
J’observais tout cela avec un drôle de sentiment. Pendant des mois, nous avions vécu en mouvement.
Nous avions combattu, voyagé. Nous avions traversé Sartosa ensemble.
Et maintenant que nous étions revenus, j’avais l’impression que chacun avait besoin de quelques jours pour redevenir lui-même. C’était peut-être cela, le véritable retour. C’était retrouver une vie.
Un soir, je suis passée devant l’auberge de la La Lune Rouge Pavel Romanovich et Allesandro Di Remasio n'avaient pas lézardés pendant notre absence. La cour de la Lune Rouge était agrandis et nous avions désormais un Receleur afin me dirent t'il "de pouvoir revendre à un bon prix tout le barda que vous trouvez dans vos voyages".
Puis j’entendis déjà les voix à l’intérieur. Des éclats de rire. Une dispute, probablement.
J’ai soupiré, puis j’ai poussé la porte. Après tout, j’ai beau aimer les rues calmes d’Ubersreik…
Je dois bien reconnaître une chose.
Le vacarme de La Lune Rouge m’avait manqué. Et Franz était là aussi, ça aussi ça m'avait manqué, le voir essuyer les verres avec son légendaire chiffon.
La semaine de repos à Ubersreik m’avait presque fait oublier que nous étions censés repartir.
Presque.
Après Audrey Klinger et Vadim j’avais apprécié ces quelques jours où personne ne nous demandait de courir quelque part pour sauver une vie ou empêcher une catastrophe. Mais je savais que cela ne durerait pas. La boussole était toujours là. Et elle avait fini par nous donner une nouvelle direction.
Je me suis retrouvée avec Franz un soir, alors que la plupart des autres compagnons profitaient encore de leur soirée. Nous étions installés à une table de la Lune Rouge, avec deux verres devant nous et la boussole posée entre nous.
Je l’ai regardée quelques secondes.
— Elle n’a pas bougé ?
Franz a secoué la tête.
— Pas depuis qu’elle s’est arrêtée.
J’ai tendu la main et l’ai rapprochée de moi.
L’aiguille indiquait toujours la même direction.
— Laurelorn.
J’ai reposé la boussole.
— Tu crois vraiment que le prochain Champion est là-bas ?
Franz a pris son verre sans boire.
— Je ne crois plus grand-chose concernant cette boussole.
— Ça ne répond pas à ma question.
Il a esquissé un sourire.
— Oui. Je le crois.
Je me suis adossée à ma chaise.
— Une forêt elfe.
— Oui.
— Pour notre prochain Champion.
— Oui.
J’ai soufflé.
— Évidemment.
Franz a eu un petit rire.
— Tu espérais quoi ? Une auberge tranquille au milieu d'une jolie campagne ?
— J’aurais apprécié.
Nous avons gardé le silence un moment.
Je regardais l’aiguille immobile. Plus je la regardais, plus cette direction me dérangeait. Pas parce que Laurelorn était nécessairement synonyme de danger. Mais parce que nous ne savions absolument rien. À Sartosa, nous avions fini par comprendre les enjeux. Là, nous n’avions qu’un lieu.
— On ne sait même pas qui chercher, ai-je fini par dire.
— Non.
— On ne sait pas à quoi il ressemble.
— Non.
— On ne sait pas s’il est humain, ca changerait un peu
Franz m’a regardée.
— Non.
J’ai croisé les bras.
— Tu vois pourquoi je commence à trouver cette mission particulièrement mauvaise ?
Il a souri.
— Tu commences seulement ?
J’ai levé les yeux au ciel.
— Très drôle.
Je me suis penchée vers la table.
— Sérieusement, Franz. On vient à peine de rentrer. La compagnie a changé. De nouveaux compagnons sont avec nous. Certains commencent seulement à trouver leur place. On vient de retrouver Ubersreik… Et maintenant, cette chose nous envoie dans une forêt que nous connaissons à peine.
Il n’a pas répondu tout de suite. Puis il a posé ses deux mains sur la table.
— C’est justement pour ça que je pense qu’on doit y aller.
Je l’ai fixé.
— Parce qu’on vient de rentrer ?
— Sartosa nous a changés, a-t-il continué. Nous avons vu ce que cette compagnie pouvait devenir. Nous avons gagné des compagnons. Nous avons perdu des gens. Nous avons appris à fonctionner ensemble. Si cette prophétie nous demande de continuer, alors nous devons continuer.
J’ai baissé les yeux vers la boussole.
— Et si le prochain Champion ne veut pas de nous ?
— Alors nous lui demanderons quand même de venir.
— Et s’il refuse ?
— Alors nous trouverons un autre moyen.
J’ai souri.
— Toujours aussi simple avec toi.
J’ai repris la boussole et l’ai fait tourner entre mes doigts.
— J’ai peur qu’on finisse par devenir dépendants de cette chose.
Franz a froncé les sourcils.
— Comment ça ?
— Depuis le début, elle nous dit où aller. Alors on y va. Elle nous montre quelqu’un, on le cherche. Elle nous indique une direction, on prend cette direction. À force, j’ai peur qu’on oublie de nous demander pourquoi.
Franz m’a regardée longuement.
— Alors c’est notre travail de nous le demander.
J’ai relevé les yeux.
— Le tien aussi ?
— Surtout le mien.
Cette réponse m’a fait sourire.
Je me suis finalement levée.
— Très bien.
— Très bien quoi ?
— On va à Laurelorn.
Franz s’est levé à son tour.
— Je savais que tu finirais par accepter.
— Je n’ai pas dit que j’étais contente.
Le départ a eu lieu quelques jours plus tard. Nous avons embarqué sur le dirigeable au matin.
J’avais beau avoir déjà voyagé avec ce genre de machine, je n’arrivais toujours pas à considérer cela comme quelque chose de normal. Le grondement des mécanismes, les cordages, le bois qui craquait sous nos pieds, le vent qui s’engouffrait autour de nous…
Puis le sol s’est éloigné. Ubersreik s’est lentement réduite sous nos pieds. J’ai regardé la ville disparaître derrière nous.
Peu à peu, les paysages sous nous ont changé. Les routes se sont faites plus rares. Les villages aussi. Les terres cultivées ont laissé place à des étendues de plus en plus sauvages. Puis je les ai vues, les forêts immenses et sombres
Laurelorn s'étendait devant nous comme une mer d'arbres.
— C’est là.
Franz s’est placé à côté de moi.
— Oui.
Je regardais cette forêt sans parvenir à distinguer quoi que ce soit à travers son immensité.
Quelque part là-dessous se trouvait peut-être notre prochain Champion. Quelqu’un dont nous ignorions le nom. Quelqu’un qui ignorait probablement encore notre existence. J’ai regardé Franz.
— Tu crois qu’on va le trouver facilement ?
Il m’a regardée quelques secondes.
Puis il a souri.
— Inge… Depuis quand est-ce que quoi que ce soit a été facile avec l’Eau Noire ?
J’ai laissé échapper un rire.
— C’était une question rhétorique.
Je me suis retournée vers Laurelorn.
Un nouveau lieu. Un nouveau Champion. Une nouvelle route. Et probablement une nouvelle catastrophe.
J’ai soupiré.
— Bon.
Franz a tourné la tête vers moi.
— Bon quoi ?
— Autant y aller, je vais dire aux gars de se préparer, on envoie une équipe.