Tercer Día del Mes de Shinjo, 1137
Dos ogros y un escuadrón
de trasgos cargaban contra la posición de Hida O-Ushi, una pequeña
y desnuda elevación que dominaba el campo de batalla. Las piedras de
color marrón-grisáceo y el polvo calcáreo que caracterizaban las
tierras Hiruma en aquellos días terminaban a unos cientos de metros
frente a ella, sustituidos por una hierba fina y verde oscura y
matorrales bajos hasta donde alcanzaba la vista. Para un ojo
inexperto, no estaba claro por qué el Cangrejo luchaba por esta
desolación frente a la tierra aparentemente más sana que había más
allá, pero O-Ushi sabía que la hierba tenía hojas lo bastante
afiladas como para cortar la piel desprotegida, y que los arbustos
podían lanzar repentinamente zarcillos ocultos entre la maraña de
sus ramas y hojas.
Además, esa tierra
pertenencia al Clan del Cangrejo. Esa era razón suficiente para que
cualquier Cangrejo luchara por ella.
Con un rugido, O-Ushi saltó hacia delante para hacer frente a la carga, y su enorme martillo se balanceó con demasiada rapidez para su tamaño. Uno de los ogros levantó una enorme espada -parecía un oxidado no-dachi de fabricación León- para bloquear el golpe, pero con un movimiento distraído, O-Ushi giró las muñecas y dejó caer la cabeza del martillo para cortar las piernas del ogro. Terminó el movimiento con un golpe corto y despiadado que clavó la cabeza del martillo en la garganta del ogro, matándolo. A su alrededor, los trasgos se arremolinaron, pero los Yojimbo de O-Ushi, veteranos de la Guardia de la Casa Hida, también se lanzaron al ataque, con tetsubos y onos agitándose salvajemente. Todo se llenó de sangre e icor.
Cuando el ogro se desplomó, el segundo intentó acercarse, y el "garrote" que tenía en las manos parecía un auténtico tronco de árbol. Casi sin pensarlo, O-Ushi cambió el agarre de su martillo: la mano izquierda tiró hacia atrás mientras la derecha agarraba el mango justo por debajo de la cabeza. Sujetando el martillo como si fuera un bastón, la guerrera giró y levantó el arma para desviar el golpe con todas sus fuerzas. La sacudió hacia atrás, pero el garrote era una arma difícil de manejar y torpe, incluso para una bestia de la fuerza impía del ogro. Mientras se preparaba para otro ataque, O-Ushi se abalanzó sobre él; la culata del martillo golpeó el interior del codo del ogro, la cabeza del martillo le rompió la rótula y, cuando empezó a desplomarse, O-Ushi le golpeó la nariz con el casco. Un golpe más y el cráneo del ogro se rompió en una explosión de fragmentos de hueso.
Sin detenerse, O-Ushi se giró en busca de su siguiente oponente, pero no encontró a ninguno. La carga en la cima de su pequeña colina había sido detenida, y el empuje de la horda vacilaba a su paso. Las demás fuerzas Cangrejo situadas por debajo de ella habían mantenido sus líneas a la perfección y, una vez detenido el avance, hizo una señal con a su gunso: las señales de su abanico de guerra descendieron por las líneas y los Cangrejo iniciaron su propio avance. En cuestión de minutos, todo había terminado, y las últimas criaturas Manchadas huían hacia el asqueroso terreno de las Las Tierras Sombrías, más allá de la desigual frontera que las separaba de las desnudas provincias Hiruma. Mientras corrían, O-Ushi vio cómo un zarcillo de uno de los arbustos atrapaba a un Trasgo. Ni siquiera tuvo tiempo de gritar, y O-Ushi sonrió ferozmente.
"¡Victoria!", gritó, alzando su martillo y, a su alrededor, el aire resonó con el grito de respuesta de sus hermanos y hermanas Cangrejo. "¡Victoria!"
Un día después, O-Ushi regresó cabalgando por las puertas de Kyuden Hida, aún sonriente. Aunque los monstruos de las Tierras Sombrías continuaban sus interminables asaltos al Imperio, nunca habían recuperado su fuerza tras el asalto a Volturnum cuatro años atrás, y los temores de un resurgimiento de la población de Perdidos -nacidos de la larga lista de samuráis que cayeron bajo la Mancha de las Tierras Sombrías en aquella dolorosa marcha- nunca se habían materializado. El Cangrejo había limpiado y retenido las tierras que una vez habían sido -y que ahora volvían a ser- territorio de la familia Hiruma, la primera vez que las Las Tierras Sombrías se habían visto obligadas a ceder terreno en diez siglos. Miró al sol que la iluminaba mientras desmontaba en el patio del castillo. "Aguantamos, hermano", pensó. "El Cangrejo es el Muro, y el Muro sigue en pie".
En muchos castillos, el regreso de una Campeona de Clan en un estado como el de O-Ushi habría sido motivo de conmoción y escándalo; su armadura maltrecha, sus ropas polvorientas y sus magulladuras a medio curar (sobre todo le dolía la frente -golpear con la cabeza al ogro le había parecido una buena idea en aquel momento, pero el dolor de cabeza que tenía ahora sugería que tal vez no lo había sido) habrían hecho que muchos cortesanos Grulla palidecieran y se abanicaran frenéticamente nada más verla. Aquí, sin embargo, no suscitaron comentario ni reacción alguna, y O-Ushi se permitió otra sonrisa ante la idea. Sabían que su señora era ante todo una guerrera, y la respetaban aún más por ello. Por eso el Cangrejo seguía siendo fuerte.
Cuando entró en sus aposentos, preparándose para despojarse de la armadura y tal vez darse un baño, la sorprendió una voz cálida que le susurraba casi al oído al cruzar la puerta. "Yoritoko-chan", dijo, con un tono suave que, inexplicablemente, la hizo estremecerse ligeramente. "Me alegro mucho de que hayas vuelto".
O-Ushi se volvió para mirar a su marido, Hida Yasamura, un hombre delgado y desarmantemente apuesto, de ojos brillantes y andar ligeramente arqueado, un recuerdo constante de su nacimiento en el Clan del Unicornio. Eran una pareja físicamente extraña: aunque muchos llamaban guapa a O-Ushi, pocos la habían calificado de "femenina", mientras que la gracia despreocupada de Yasamura parecía casi infantil al lado de la imponente postura de su fornida y fuerte esposa. Sin embargo, O-Ushi se dio cuenta de que apreciaba su compañía, incluso cuando la llamaba Yoritoko. Por enésima vez, abrió la boca para decirle que no la llamara por su verdadero nombre, pero como siempre le ocurría, el impulso se extinguió cuando él le sonrió. Ella le devolvió la sonrisa y se acercó. "Yo también me alegro de verte -respondió. "¿No se suponía que estarías fuera hasta el invierno?
"Puede que... me haya escapado para veros a ti y a los chicos", respondió Yasamura, sonriendo con picardía. "Las torres occidentales están tranquilas, y me tocaba un permiso, así que dejé a Feshin al cargo y me dirigí hacia aquí. Pensé que quizá podríamos pasar algún tiempo juntos antes de que me vea obligado a volver a patrullar el increíblemente emocionante Bosque Shinomen (Shinomen Mori). Lo juro, es como si ni siquiera los pájaros quisieran despertar a los Naga de ahí dentro".
Pensara lo que pensara de él, O-Ushi podía admitir -al menos para sí misma- que el tiempo que pasaba a solas con Yasamura era extremadamente agradable. Yasamura conocía varias formas de hacer un buen uso de su atletismo natural. Sonrió más ampliamente, empezando a alcanzar la seda que ataba su armadura. "Un buen plan, general. Ayúdeme a quitarme esto y...".
Una tos fuera de su puerta la interrumpió. "¿Ushi-dono?", llamó la voz de un sirviente.
"¿Están atacando el Muro?", le espetó a través de la puerta.
"No...", respondió la voz con inseguridad.
"Entonces estoy ocupada", dijo ella, empezando a desatar de nuevo en el nudo de seda.
"-Pero Rohiteki-sama ha regresado y solicita una reunión -continuó la voz con un leve chillido.
Con una lenta mirada a la puerta, O-Ushi dejó de desatar la cuerda de seda. Miró a Yasamura, que se encogió de hombros, asintiendo. Lo comprendía. O-Ushi gruñó de frustración y sacudió la cabeza. "Más tarde", le dijo, golpeándole el pecho con el dedo.
Él soltó una risita y se inclinó hacia ella, susurrándole al oído "Sí, Ushi-dono". Ella volvió a estremecerse, enderezó los hombros y se dirigió hacia la puerta, con Yasamura un paso por detrás. Salió a los pasillos de Kyuden Hida, consciente de una abrumadora sensación de pertenencia. Sus antepasados habían sangrado y muerto por estas piedras; ella y sus hijos harían lo mismo algún día. Estiró el brazo para tocar la piedra, arrastrando los dedos sobre ella.
Mientras caminaban, O-Ushi y Yasamura hablaron de sus vidas desde la última vez que se habían visto. Yasamura entrenaba a la pequeña fuerza de caballería Cangrejo que había comandado el tío de O-Ushi, Hida Tsuru, antes de que éste muriera en la Batalla de la Puerta del Olvido; O-Ushi hablaba sobre todo de sus hijos gemelos, Kuroda y Kuon, que ahora tenían un año.
Hida Rohiteki esperaba en la sala central del castillo. Aquí no había una corte formal, y el espacio se utilizaba tradicionalmente para la planificación táctica y estratégica entre los distintos Comandantes de las doce Torres Kaiu, los samuráis de mayor rango a cargo de las defensas a lo largo de cada una de las secciones de la Muralla Kaiu. Grandes mesas cubiertas de mapas dominaban la sala, y los corredores entraban y salían a toda velocidad, llevando información y órdenes. Al entrar, O-Ushi vio a Rohiteki cerca de una pared, estudiando un mapa de las provincias Yasuki mientras esperaba. "¿Crees que serán buenas noticias?" preguntó Yasamura.
O-Ushi se encogió de hombros cuando Rohiteki levantó la vista y los vio. La joven shugenja hizo una profunda reverencia cuando su Campeona se acercó, pero O-Ushi sonrió cálidamente y dijo: "Me alegro de volver a verte, prima". Rohiteki se ruborizó ligeramente al enderezarse de nuevo, y luego volvió a sonrojarse al mirar al apuesto ex Unicornio que estaba de pie junto a O-Ushi. Rohiteki era hija de Hida Tsuru, y había empezado a acostumbrarse a visitar la antigua unidad de su difunto padre tan a menudo como le era posible, ahora que Yasamura estaba al mando. O-Ushi aún no había decidido si estaba celosa o divertida. Sin embargo, era difícil no sentir cierta simpatía por la adolescente atrapada por su enamoramiento, y O-Ushi no temía las atenciones de su marido.
O-Ushi dijo: "Informe,
Rohiteki-san", y Rohiteki dio un ligero respingo, mirándose los
pies un momento antes de empezar a dirigirse a la hakama de O-Ushi.
"Hai, Ushi-dono", respondió la shugenja. "Ah... Acabo de regresar del funeral de Toturi Kaede-sama. El Emperador ha puesto fin a su reclusión y ha nombrado al nuevo Consejero Imperial: Ide Tadaji".
O-Ushi miró a Yasamura, que parpadeó sorprendido. O-Ushi murmuró: "Para ser un tipo con pie de palo, Tadaji parece ciertamente capaz de trepar bastante bien". Volvió a mirar a Rohiteki. "¿Qué opinas de su nombramiento?"
"Yo... pensé que debíamos apoyar al Clan de la Mantis, Ushi-dono. Puse el apoyo del Cangrejo detrás de Yoritomo Hogosha. Somos parientes, en cierto modo, y Yakamo-sama siempre pareció tenerles mucho cariño, así que...".
"No cometiste ningún error, Rohiteki-san", interrumpió O-Ushi, "siempre que no insultaras al Unicornio". Ante el frenético movimiento de cabeza de Rohiteki, O-Ushi asintió. "Vamos", ordenó.
"Ah... hai. Como parte de las negociaciones, los Mantis han accedido a enviarnos productos comerciales con descuento, entre los que se incluyen los artículos de seda, y también han prometido un descuento en el envío." Rohiteki hizo una pausa y continuó titubeando: "Y luego, por supuesto, está el... problema... del norte...".
"Escúpelo, chica", dijo O-Ushi, intercambiando otra mirada con Yasamura. ¿Había sido alguna vez tan joven? Probablemente Yasamura sí, al menos. "El Dragón y el Fénix están dispuestos a degollarse mutuamente por los Agasha. A eso te refieres, ¿no?". Ante el asentimiento de Rohiteki, O-Ushi negó con la cabeza. "Fortunas, si esto es lo que te ha hecho una semana en Otosan Uchi, prima, recuérdame que nunca te envíe a una corte de invierno Escorpión. Tendría suerte si pudieras volver a hablar de forma directa. ¿Y el 'problema' del norte?".
Rohiteki se sonrojó una vez más al responder: "No creí que debiera verse que tomábamos partido. No es nuestra lucha, y podemos utilizar a ambos como aliados. Así que el Dragón nos ha prometido oro y el Fénix viajará este invierno para bendecir nuestros cultivos de arroz para las cosechas del próximo otoño. A cambio, enviaremos armas al Dragón y los shugenja Fénix regresarán a sus tierras la próxima primavera con ingenieros Kaiu, que trabajarán para reforzar sus fortificaciones. Apoyando a ambos bandos, dejamos claro que no apoyamos a ninguno".
O-Ushi asintió lentamente. "Bien hecho, Rohiteki-san. Tus instintos eran correctos. ¿Hay algo más?"
"Dos cosas más, Ushi-dono", respondió la shugenja, enderezándose visiblemente ante el elogio de su prima. "Hida Tsuneo-san ha reunido el apoyo de la mayoría de los demás Grandes Clanes para ayudar a reforzar las fortificaciones de la provincia de Kinbou. Planea iniciar esa ofensiva en algún momento del próximo año, creo. Ha reclutado a varios samuráis de todo el Imperio; creo que pronto veremos una afluencia de visitantes a la que habrá que hacer frente, pero sin duda los Hiruma agradecerán la ayuda."
O-Ushi dijo: "Acabo de regresar de la provincia de Kinbou. El paisaje no es el mejor, pero pasé un rato agradable con los lugareños". Sonrió al recordarlo. "Muy bien. Hablaré pronto con Tsuneo para coordinarlo todo. ¿Y lo último?"
"Kitsu Motso nos tendió una 'mano amistosa' a nosotros y al Unicornio. Tengo entendido que esto constituye una especie de acuerdo para no atacarnos".
"¿Una mano amistosa?" O-Ushi resopló. "Con eso y un trozo de papel podría limpiarme el culo. Aun así, es mejor que una declaración de guerra, y me gustaría pensar que Motso no ha olvidado lo que Tsanuri y yo construimos. ¿Eso es todo?"
"Hai, mi Campeona".
"Muy bien. Envía un mensaje a Kaiu Utsu para que prepare los envíos de armas y aliste dos regimientos de ingenieros para el Fénix. Haré los preparativos con Tsuneo y Yoshi para llenar los huecos de la Muralla. Puedes retirarte, Rohiteki-san. Lo has hecho muy bien". O-Ushi sonrió a su prima mientras Rohiteki se despedía con una reverencia, y luego se volvió hacia Yasamura, con la mente ya regresando a los acontecimientos interrumpidos de antes. Sin embargo, se sorprendió al ver que su marido la miraba con el ceño fruncido. "¿Yasamura? ¿Qué ocurre?
El antiguo Unicornio miró alrededor de la habitación como para asegurarse de que nadie le escuchaba. "Tsuneo", dijo finalmente. "No confío en él, y creo que tú tampoco deberías hacerlo. Es un Espíritu Retornado, pero se niega a hablar de su vida anterior... y sabes que fue un espíritu retornado el que mató a Kaede, ¿verdad? Los hemos aceptado de nuevo en el Imperio con demasiada facilidad, y creo que cometemos un error al hacerlo. Éste es nuestro Imperio, no el suyo, y no puedo evitar pensar que hay demasiados de ellos que no lo saben... o peor aún, que no les importa".
"Has pasado demasiado tiempo escuchando a Shinjo Shono", espetó O-Ushi, molesta. "Ya hemos tenido esta discusión antes. Tsuneo no es tu padre; el Cangrejo de Piedra no es el cerebro de ninguna gran conspiración. Es un Cangrejo, y su ayuda ha sido inestimable en el Muro desde que regresó. Se ha ganado mi confianza y la lealtad de sus hombres. Va a conseguir que el Imperio apoye a los Hiruma, ¡por Shinsei! ¿Por qué no te basta con eso?".
"¡Pero si es eso! Ha
estado transfiriendo a la mayoría de los espíritus retornados
Cangrejo a sus unidades, ¿no te molesta? ¿Sabes que sus hombres son
leales al Cangrejo, o sólo le son leales a él?".
La mano de O-Ushi se aferró al mango de su martillo, y se sorprendió vagamente al darse cuenta de que había preparado el arma como para la batalla. Yasamura se había alejado dos pasos, con los ojos desorbitados por la repentina furia de su esposa. "Tú. Nunca. Cuestionarás. A mis. Hombres. De nuevo", gruñó. "Somos Cangrejo. Eso significa algo. Y si aún no lo has aprendido, quizá nunca hayas sido un Cangrejo". Yasamura emitió un gruñido de dolor, como si le hubiera cortado con la espada, pero se dio la vuelta y cruzó la sala en dirección a otro de sus generales. "Deberías volver a tu puesto, Yasamura-san. Tu unidad sin duda requiere tu presencia".
Tras una larga y dolorosa pausa, Yasamura hizo una profunda reverencia. "Hai, Hida-dono", dijo, enderezándose para marcharse. Sin embargo, antes de que pudiera marcharse, O-Ushi alzó la voz y lo detuvo.
"¿Y Yasamura? No me llames Yoritoko. Me llamo O-Ushi".
El rostro de Yasamura se puso blanco cuando volvió a inclinarse, se dio la vuelta y se marchó. No miró atrás. O-Ushi le miró marcharse, con ganas de llamarle pero incapaz de hacerlo. Se dio cuenta de que le dolían ligeramente las manos y miró hacia abajo para ver que estaba agarrando el martillo con tanta fuerza que le temblaban los puños. Tras un largo y lento suspiro, se obligó a soltar los dedos, dejó a un lado el martillo y volvió a centrar su atención en el mapa sobre el que estaba de pie.
No se dio cuenta de que tenía las mejillas húmedas, y ninguno de los samuráis que la rodeaban se atrevió a mencionarlo.