Duodécimo Día del Mes de Shinjo, 1137
«Recuerda el atril de la armadura, Tetsuo. Ven al atardecer».
Yoritomo Hogosha volvió a leer la nota, por quinta vez. Seguía sin tener sentido para él.
La había encontrado colocada en el centro de su futón cuando regresó a sus aposentos en Kyuden Gotei. Tras un día intentando determinar por qué su Campeón se negaba a verle, el misterio de la aparición de la nota era una frustración más que no necesitaba. La caligrafía era tosca, trabajosa y bastante cuadriculada; dudaba de que se hubiera hecho así deliberadamente, en un intento de ocultar la letra del autor. El papel era sencillo, sin adornos, sin teñir ni perfumar, un cuadrado del tamaño de la palma de la mano de Hogosha, completamente ordinario. Si no lo hubiera colocado en el centro de la cama, lo habría arrugado y tirado a un lado. Pero no, no podía evitar la sensación de que significaba algo y, a pesar de estar dirigida al hombre equivocado (¿quién era «Tetsuo»?), iba dirigida a él.
El cortesano cruzó sus aposentos hasta la mesa alta, más o menos a la altura de su cadera cuando estaba de pie, que utilizaba para escribir. Era una cosa gaijin, demasiado alta para usarla sentado en un cojín adecuado, pero Hogosha rara vez se sentaba; prefería estar de pie, moverse, estar listo para actuar en cuanto fuera necesario. Hacía la mayor parte de su trabajo en esta mesa, aunque a veces se preguntaba por las mañanas si pasaba demasiado tiempo inclinado sobre ella para el bien de su espalda. Colocó la nota sobre la mesa, dio un paso atrás, como si quisiera verla mejor, y cogió la botellita de sake que tenía en un soporte cercano.
Algo en aquel movimiento desencadenó un recuerdo. Hacía cinco años, no, seis -a menudo le costaba recordar el año que había pasado en Yomi, el Reino de los Ancestros Bendecidos tras su primera muerte-, Hogosha, el propio Yoritomo y Yoritomo Aramasu, el hijo adoptivo de Yoritomo (y ahora Campeón de la Mantis), habían pasado una larga, larga noche bebiendo; de hecho, había sido la noche antes de que Hogosha partiera hacia el continente, para defender las reivindicaciones de Yoritomo sobre las tierras de los Escorpión en la Corte Imperial. La última vez que había visto a alguno de ellos, o su hogar, antes de morir. ¿Por qué iba a pensar en eso ahora?
Hogosha cogió la botella de sake, dándole la vuelta entre las manos, intentando recordar. Habían empezado la noche en los aposentos de Yoritomo, pero tras la segunda vez que algún funcionario les había interrumpido con una petición sin sentido, Yoritomo había rugido, lo bastante alto como para hacer vibrar las ventanas de papel de sus biombos: «¡Basta ya! Soy el Hijo de las Tormentas y encontraré un lugar donde beber en paz, ¡malditos seáis!». Riéndose a carcajadas, Hogosha y Aramasu habían seguido a Yoritomo fuera de los aposentos del Campeón, hasta los túneles del castillo. Hogosha recordaba vagamente una cancioncilla Escorpión que Aramasu había intentado enseñarle mientras iban, una melodía campesina obscena sobre una mujer que intentaba ganarse el afecto de un bushi Cangrejo mediante una serie de proposiciones sexuales cada vez más improbables. Al final, los tres habían encontrado un almacén cerca de las mazmorras, donde Aramasu había hecho reír a Hogosha y a Yoritomo cantando la canción a... a...
Los ojos de Hogosha se abrieron de par en par y se enderezó de repente. Aramasu había estado cantando a una armadura en la esquina del almacén, fingiendo que era el bushi Cangrejo. Y el bushi Cangrejo de la canción se llamaba Tetsuo.
Al mirar por la ventana, el cortesano vio que la puesta de sol se acercaba rápidamente. Devolvió la botella de sake a la mesa, cogió el wakizashi y se lo metió en el obi. Sin dudarlo ni un instante, también se metió un pequeño tanto en la manga y otro en la parte superior del tabi. Fuera lo que fuese lo que estaba ocurriendo en el castillo, de repente sintió la necesidad de estar lo más preparado posible para ello. Saliendo por la puerta, Hogosha bajó las escaleras del castillo en dirección al sótano.
Tardó unos minutos en localizar de nuevo el almacén; los recuerdos de aquella noche eran borrosos por algo más que el paso del tiempo. Sin embargo, finalmente encontró lo que creía que era la puerta correcta y la abrió. La luz de las linternas de la sala se derramó en la sombría habitación, y Hogosha dio un paso lento, intentando mirar a través de la oscuridad.
Una mano lo agarró y lo empujó hacia un lado, mientras alguien cerraba la puerta de golpe. En el momento en que echaba mano a sus espadas, sintió la punta de un wakizashi o daga en la espalda, y el filo de una kama rozó la piel de su garganta. «Tu próximo movimiento o sonido será el último, Yoritomo Hogosha», le espetó una voz en un agudo susurro desde justo detrás de él. Hogosha se quedó paralizado, más por la sorpresa que por el miedo.
«Tsuruchi», llegó la voz desde detrás de él, esta vez más alta, un gruñido áspero que Hogosha no reconoció. Se oyó el sonido del metal sobre el pedernal, y saltaron chispas que se engancharon en la mecha de un farol. La habitación se iluminó.
Tsuruchi, antaño Campeón del Clan Menor de la Avispa y ahora daimyo de la familia Mantis que llevaba su nombre, se reveló a la luz. Era un hombre bajo, y aunque caminaba con una ligera cojera -herencia de las heridas recibidas durante la Guerra contra la Sombra-, Tsuruchi se mantenía preparado para la violencia en cualquier momento. Dejó la linterna que llevaba, permitiendo que su luz se extendiera por el polvoriento almacén, y desenvainó su wakizashi. A los ojos de Hogosha, parecía como si el lugar no hubiera sido visitado desde la última vez que él había estado allí. Aparte del hombre que le sujetaba a punta de espada, no parecía haber nadie más en la habitación.
Tsuruchi avanzó rápidamente, sin que su cojera le frenara en absoluto, con el arma preparada. Ignorando por completo el decoro y todo tipo de cortesía, el daimyo registró a Hogosha con su mano libre, encontrando rápidamente ambos tantos y quitándoselos, junto con el wakizashi de Hogosha. El cortesano intentó no mostrar su sorpresa, pero a pesar de ello se estremeció ligeramente. La hoja que tenía en la garganta le empujó un poco más, y Hogosha pensó que podría sentir sangre.
Dejando las armas cuidadosamente a un lado, Tsuruchi volvió hacia Hogosha, esta vez con un pequeño cristal cuidadosamente tallado, del tamaño de su dedo meñique. Presionó el cristal contra la mejilla de Hogosha, estudiando tanto la piel como la expresión del Yoritomo en busca de señales de algo que Hogosha desconocía. Sin embargo, buscara lo que buscara, no pareció encontrarlo, y se apartó con un gesto de satisfacción. «Es él, Aramasu», dijo Tsuruchi, y las espadas fueron retiradas de la espalda y la garganta de Hogosha. Hogosha jadeó al oír el nombre, girando para mirar a los ojos de su Campeón y exigir una explicación.
Sin embargo, las palabras murieron cuando vio el rostro de su señor. Aramasu nunca había sido apuesto; un asalto de un asesino Escorpión unos años antes le había rajado la mejilla izquierda, frunciendo la piel desde la boca hasta la oreja en una cicatriz gruesa y viva. Ahora, sin embargo, a aquella vieja herida se sumaban otras dos recientes: una marca de color rojo oscuro en la garganta, que iba de un extremo a otro de la mandíbula, y una cicatriz rosada a medio curar a lo largo de la frente, desde justo encima de la nariz hasta cerca de la sien derecha. El pelo tenía un ángulo extraño y Hogosha se dio cuenta de que la cicatriz debía de estar lo bastante hundida como para que no volviera a crecer por encima de la herida. Aramasu sonrió torcidamente al observar la expresión de Hogosha. «Sí, Hogosha-san -dijo con una risita. La risita se convirtió en una leve tos, y la terminó rápidamente, con expresión molesta y frotándose la herida de la garganta. «Han pasado muchas cosas desde la última vez que visitaste nuestras hermosas costas». Su voz era áspera y rasgada, muy diferente de los tonos suaves que Hogosha recordaba.
«¡Aramasu-dono!», dijo Hogosha, sorprendido. «¿Qué ha ocurrido? Tus cartas... ¡nunca decían...!».
«Sí, bueno», respondió Aramasu, encogiéndose de hombros y dando un paso atrás, deslizando su kama y su wakizashi en su obi. La Espada Celestial de la Mantis también descansaba allí, pero Hogosha sabía muy bien que Aramasu nunca la desenvainaba, aunque no sabía por qué. «No quería alarmarte, y cuando se escribieron las cartas, ya había pasado todo el alboroto. Sin embargo, no pude evitar que se extendieran los rumores. Supongo que habrás oído algo».
Hogosha asintió, sin dejar de mirar con asombro las heridas. «Pues sí... un asesino en tu alcoba. El culpable...», hizo una pausa, y luego su voz se endureció con ira y determinación. «Los Escorpión pagarán por esto. Veremos sus castillos arrasados, sus cuerpos esparcidos entre los buitres. Rezarán por tener la oportunidad de volver a las Arenas Ardientes. Nosotros...»
«No fue el Escorpión», le cortó Aramasu.
«Aunque me gusta cómo suena tu plan», ofreció Tsuruchi. «Puede que aún no hayan conseguido matar a nuestro señor, pero las Fortunas saben que les encantaría intentarlo. Tampoco les importaría dispararme a mí», añadió, tendiéndole las armas a Hogosha. «Por favor, Hogosha-san, perdóname. Hogosha asintió y cogió el wakizashi y los tantos con una pequeña reverencia.
«Yo tampoco soy simpatizante de los Escorpión -dijo Aramasu secamente y con gran modestia-, pero en realidad ellos no son los responsables. De hecho, si no fuera porque probablemente me mandarían a la tumba a patadas, podría pedirles ayuda. Es tan probable que tengan respuestas como cualquiera, ojalá pudiera confiar en ellos».
«Entonces, ¿Qué ha pasado?» preguntó Hogosha.
«Oíste que había un asesino. Pero parece que no oíste que eran tres». Aramasu señaló su frente, su garganta y luego indicó su oreja derecha, donde Hogosha veía ahora que simplemente faltaba una pieza en forma de triángulo. «Cada uno de ellos consiguió llegar hasta mí en mis aposentos, a pesar de la seguridad que establecimos. Cada uno utilizaba armas peculiares: una daga afilada, una cuerda de seda para estrangular, un juego de cuchillas como las garras de un animal que se llevaban en las manos. Y cada uno era un gaijin de piel oscura».
Hogosha parpadeó.
«Creo que proceden de los Reinos de Marfil», continuó Aramasu, tras detenerse un momento para dejar que las ideas calaran. «Sus ropas y armas coinciden con lo que sé de esas tierras. Nuestros acuerdos comerciales con los Reinos son un asunto tranquilo y distante -con lo que quiero decir que se trata de contrabando ilegal-, así que no tengo mucho en lo que basarme en este momento. Al menos, no hasta ahora». Hogosha notó que Tsuruchi hacía una mueca ante aquello, pero Aramasu siguió hablando. «Que yo sepa, ni yo personalmente ni nuestro Clan hemos hecho nada para suscitar este tipo de antagonismo, pero sin duda tienen algún tipo de problema conmigo».
«¿Cuál es tu plan, mi señor?», preguntó Hogosha.
«Como puedes ver, he elegido ser... difícil de localizar, por el momento», respondió Aramasu. «He anunciado que pienso recluirme en el futuro inmediato. En cuanto a mis otros planes... bueno. Dejémoslo por un momento hasta que escuche tu informe sobre el velatorio de la Emperatriz. Tengo entendido que no has conseguido el apoyo suficiente para ser nombrado Consejero Imperial».
«Hai, Yoritomo-dono», dijo Hogosha, bajando ligeramente la mirada. «No he cumplido con mi deber».
Aramasu rió entre dientes. «Conseguiste que los Grulla parecieran tontos y encontraste a otros dos Grandes Clanes que te apoyaran. Decir que has superado mis expectativas sería quedarme corto. ¿Qué promesas hicisteis para conseguirlo?»
«Centramos nuestra atención en el Cangrejo y el Dragón. En retrospectiva, si hubiéramos ampliado nuestro enfoque, podríamos haber conseguido el apoyo de un tercer clan... pero recibimos una promesa de apoyo de las familias Imperiales, que habrían sido el factor decisivo si las otras facciones hubieran acabado en tablas. En cualquier caso, ofrecimos al Cangrejo descuentos en el transporte y el comercio de mercancías, y prometimos mercenarios al Dragón para el uso que prefirieran».
Hogosha sonrió ligeramente. «Sospecho que todos sabemos qué uso se les dará, y me gusta la idea de recordar al Fénix que cerrarnos sus puertos no fue una decisión acertada».
Aramasu asintió. «Bien hecho, Hogosha-san», dijo el Campeón con firmeza. «Si no hubieras estado compitiendo contra Kakita Munemori, probablemente también habrías podido encontrar un terreno común con la Grulla. Quiero que continúes con esos esfuerzos y refuerces los lazos que ya has establecido. Tenemos enemigos, es cierto, pero este último y más oculto supera a todos los demás. Necesitaremos a nuestros amigos cuando llegue el momento de enfrentarnos a lo que sea que nos persiga desde los Reinos de Marfil». Hizo una pausa y respiró hondo.
«Lo que me lleva a mis planes. Te advierto que estoy bastante seguro de que no te van a gustar; ya sé que a Tsuruchi no. Pero he tomado mi decisión, y es ésta: Voy a buscar yo mismo la respuesta al enigma de los asesinos de los Reinos de Marfil. Con tres intentos de asesinato, han hecho de esto algo personal. Responderé con la misma moneda. Con los rumores de intentos de asesinato y la noticia de mi reclusión por motivos de seguridad, debería resultarte sencillo ocuparte de las necesidades políticas del Clan mientras Tsuruchi dirige nuestros esfuerzos militares. Te doy rienda suelta para que actúes como creas conveniente; siéntete libre de redactar tus directrices en mi nombre. Me pondré en contacto contigo y con Tsuruchi tan a menudo como pueda, pero a partir de esta noche ya no pasaré ninguna noche bajo el techo de Kyuden Gotei».
Hogosha se quedó boquiabierto. «¡Yoritomo-dono! No puedes querer decir... ¿Cómo puedes arriesgarte así? Con los asesinos esperando la oportunidad de atacar, ¿abandonarías la seguridad de esta fortaleza?». Tsuruchi no habló, pero el cambio en su postura lo decía todo; su acuerdo no podría haber sido más claro si lo hubiera gritado a pleno pulmón.
Aramasu, sin embargo, ya estaba negando con la cabeza. «Kyuden Gotei ya se ha mostrado vulnerable», dijo rotundamente el Campeón. «Estaré más seguro donde no me conozcan. Y no me limitaré a esperar a que un asesino lo suficientemente hábil acabe conmigo. Habrá un ajuste de cuentas». Una luz pareció brillar en los ojos de Aramasu, y Hogosha no pudo evitar pensar que el Hijo de las Tormentas había elegido bien a su hijo adoptivo. Sin embargo, tras una pausa, Aramasu continuó en un tono menos estridente. «Sin embargo, si no tienes noticias mías durante seis meses... ve y habla con Yoritomo Komori, en el templo de Isora, en la Isla del Yermo Perdido. Dile que he muerto. Él sabrá qué hacer».
«¿La Isla del Yermo Perdido...?» repitió Hogosha medio en blanco. Ni siquiera estaba seguro de haber oído hablar de tal isla, y mucho menos de un templo en ella. Yoritomo Komori era un héroe de la Guerra de los Clanes y la Guerra contra la Sombra, que en una ocasión había salvado la vida al propio Yoritomo; ¿por qué se retiraría un hombre así a un lugar tan oscuro? Tsuruchi parecía tan inexpresivo como él, pero Aramasu hizo caso omiso de sus preguntas.
«Hasta que lo necesites, olvida que he mencionado ese lugar. Ahora, estoy seguro de que tienes preguntas, y tenemos toda una noche de planes por delante. Lo que dije iba en serio: esta noche será la última que pase en Kyuden Gotei». El rostro del Campeón de la Mantis era de piedra. «Y entonces... les mostraré a estos gaijin lo que significa ser rokuganés. Lo que es ser samurái. Y sobre todo, lo que significa ser Mantis».