Montaigne

Vue de l’extérieur, la Montaigne est belle ; « parfaite », diraient certains. Les Montaginois l’appellent « la plus glorieuse Nation de toute la Théah ».

Ses terres sont giboyeuses, verdoyantes et luxuriantes. Son sol est fertile, ses montagnes riches en minerais et ses champs s’étendent sur des kilomètres. Ses cités ressemblent au Paradis même, et s’étendent si loin tous azimuts qu’il est impossible de les traverser à pied en un seul jour. Ses ports bourdonnent d’activité et d’échanges, et l’opulence de ses cours et de ses palais rivalise de loin avec tout ce que le reste de la Théah peut offrir.

Depuis le Détroit d'Avalon au nord jusqu’à la cité de Rogne au sud, depuis la Baie Écumante à l’est jusqu’à la cité marchande populeuse d’Arisent à l’ouest, la Montaigne est une Nation cultivée et civilisée. C’est également une terre d’abondance : la moindre acre de terre arable est cultivée jusqu’au moindre pouce, la moindre veine de minerai exploitable, si infime soit-elle, est extraite et fondue en fer et en acier, et tout bois pouvant servir à la construction est abattu pour laisser place à davantage de fermes.

Contrairement aux Castillians, qui ont bénéficié des conseils prudents de l’Église, les Montaginois n’ont pas épargné leur territoire, l’exploitant jusqu’à la moelle. Des savants de l’Église ont maintes fois averti les Montaginois des conséquences probables s’ils continuent de se refuser à ralentir la production et à laisser leurs terres en friche. Pour le moment, rien ne prouve que ces érudits soient dans le vrai, et la pression sur l’industrie résultant de l’effort de guerre a rendu les Montaginois d’autant plus sourds à ces avertissements.

La géographie de la Montaigne est variée : forêts massives, chaînes de montagnes et vastes plaines. La majorité du territoire est constituée de prairies planes adaptées à l’agriculture.

Le climat est tempéré tout le long de l’année, épargné par les températures extrêmes, la sécheresse ou autres dangers climatiques. Les températures hivernales vont rarement en dessous de zéro, et dans de nombreuses régions de la Montaigne, la température ne varie guère de plus d’une dizaine de degrés d’un bout à l’autre de l’année.

Des forêts de toutes tailles parsèment le paysage et quantité de rivières placides sinuent à travers la campagne. L’effet d’ensemble est enchanteur et intensifie l’atmosphère qui en captive tant. La capitale de la Montaigne, Charousse, est située au centre d’un immense bassin, à l’une des altitudes les plus basses de toute la Montaigne. Au sud-ouest, un dénivelé progressif crée un enchaînement de collines qui ressortent des pâturages gracieux, tandis qu’en direction de l’est, un homme peut marcher un jour, voire plus, avant que l’horizon ne change. La région possède des terres arables parmi les plus prisées de toute la Nation, riches en minéraux et en nutriments nécessaires aux plus belles récoltes qui soient. C’est également la partie la plus aisément défendable du pays, ce qui en fait l’emplacement idéal pour sa capitale.

À l’ouest de Charousse se trouve la chaîne de montagnes la plus imposante de la Montaigne, Les Sommets Blancs, dont les pointes neigeuses atteignent les trois kilomètres d’altitude. Le fleuve Sinueuse traverse la capitale, passe par le lac Sinueuse  et se déverse dans la mer de la Veuve, fournissant une voie de commerce rapide aux autres Nations.

Au nord, Muguet est la cité portuaire la plus importante de la Montaigne, et sa province est probablement la plus connue de Théah. Il n’est pas rare que le duc de Muguet, Édouard Allais, fasse fi des conseils et même des ordres d’autrui, hormis ceux provenant directement de la lignée royale. Son attitude lui a valu la compagnie de Montaginois, et même d’étrangers, parmi les plus libertaires.

La province de Doré a acquis une réputation semblable du fait des initiatives de Pierre Flaubert de Doré, qui a récemment investi une fortune pour transformer les marécages entourant Pourisse en terres arables. Il est ainsi devenu, quasiment du jour au lendemain, le plus gros éleveur de bétail de la Nation. Ses bovidés rapportent à sa province des revenus sans pareils et Doré conteste la suprématie de Charousse sur le marché du bétail. À travers la Nation, courtisans et nobles ont ouvertement manifesté leur hostilité face à cette entreprise, mais la famille royale n’a pour le moment pas émis d’avis, probablement trop préoccupée par la mode pour s’intéresser au bétail.

À l’est de Charousse, au-delà des prairies montaginoises, on trouve le territoire eisenör acquis en vertu du traité de Weissburg : la forêt de Lock-Horn, dont le nom remonte à l’époque où l'Avalon occupait le nord de la Montaigne. Cette forêt s’est avérée une source précieuse de bois, même si les récoltes se payent à prix fort : parmi ceux qui ont arpenté l’ombre de ses frondaisons, plus d’une vingtaine de personnes (parmi elles deux sorciers Porté) ont disparu et ne sont jamais revenues. Au dernier endroit où on les avait vues, on trouva uniquement une série de traces de sang étranges qui remontaient le long de plusieurs arbres, jusqu’aux branches les plus hautes, puis s’évanouissaient.

Les paysans de la Montaigne sont des gens simples. Ils possèdent une éducation rudimentaire, forment des familles nombreuses et mènent une vie tranquille et respectable. Jusqu’à il y a peu, tout jeune homme d’au moins 15 ans devait s’enrôler dans l’armée montaginoise pour aller combattre la Castille. Nombre d’entre eux en revinrent brisés, voire pas du tout. La guerre ayant décimé une génération entière, la plupart des fermes sont tenues par les filles et les épouses, en grande majorité des veuves.

Jadis, la tradition montaginoise voulait que tous les mariages soient organisés au printemps, mais la guerre avec la Castille a donné naissance à un nouvel usage. L’hiver venu, lorsque la guerre se déroulait au ralenti, de nombreux jeunes hommes obtenaient une permission afin d’aller épouser leur promise et, de préférence, procréer aussi rapidement que possible. Après tout, la Montaigne a toujours besoin de davantage de soldats et de fermiers.

A contrario, la coutume parmi la plupart des nobles est de n’avoir au plus que deux ou trois enfants, pour des raisons tout aussi pratiques que celles de leurs voisins du bas peuple. En Montaigne, l’aîné hérite des propriétés terriennes, foncières et financières.

Si la prudence recommande d’avoir plus d’un héritier (après tout, il est impossible de prédire les caprices du destin), en avoir plus de trois est fort mal vu. Cela ne concerne bien évidemment pas l’Empereur et ses neuf filles.

Là où les paysans montaginois sont hospitaliers et francs, les nobles ont fait de l’inférence un art. Dans les cours montaginoises, personne ne dit jamais exactement ce qu’il pense, au lieu de quoi les courtisans se dissimulent derrière une abondance de métaphores et d’aphorismes, faisant plus souvent usage de citations bien senties que d’opinions propres. Ce genre de conversation peut rapidement déstabiliser un nouveau venu, et bien des diplomates des Nations étrangères n’assument leurs fonctions qu’à leur corps défendant, en dépit des raffinements de la cuisine et de la vie de cour montaginoise. Parvenir à n’émettre aucune opinion réelle à travers des heures de circonlocutions peut vite s’avérer écrasant.

De cette contrainte, les Montaginois préfèrent faire un jeu verbal. Forcer quelqu’un à fournir une réponse directe est considéré comme le summum de l’impolitesse, en particulier quand la conversation porte sur un sujet délicat. Leur badinage peut souvent devenir d’une insouciance douloureuse lorsqu’ils prennent un sujet sérieux à la légère, de façon à ce que personne n’ait à l’évoquer directement. Ceux dont la vivacité d’esprit leur permet d’exceller à ces jeux délicats sont tenus en haute estime.

Un autre jeu très en vogue parmi les Montaginois est l’intrigue, de pair avec son proche cousin le scandale. S’il ne s’est rien passé d’intéressant de toute la saison, quelqu’un inventera certainement quelque chose. Les invités des autres Nations ont pu constater que les manières des Montaginois relèvent d’une cruauté joueuse.

Leur volubilité et leur habitude des conversations élusives en font des espions idéaux. Quand bien même quelqu’un les soupçonnerait de jouer double jeu, cela pourra être attribué à leur caractère montaginois. Qui plus est, étant donné que le pays du Roi-Soleil bat la mesure en matière de mode vestimentaire, d’étiquette et d’art, les courtisans montaginois sont les bienvenus quasiment n’importe où, ce qui leur permet d’accéder facilement aux autres cours et aux informations sensibles.

Depuis que l’armée montaginoise a bouté l’Église Vaticine hors de ses terres, les nobles montaginois savourent pleinement leur liberté nouvellement acquise. À leur différence, les paysans sont mal à l’aise à l’idée de vivre dans un pays impie.

Les nobles montaginois sont décadents à l’extrême. Ils ont tellement d’argent qu’ils ne savent pas quoi en faire. Ils se font donc construire des manoirs extravagants, payent des artistes affamés pour leur peindre des portraits de cinq mètres de haut, et parrainent des archéologues afin qu’ils aillent leur déterrer des artefacts syrneth qu’ils pourront porter à la fête de la semaine prochaine.

Les nobles n’ont rien de mieux à faire de leur temps que d’être témoins des frasques de leurs semblables. Le pays entier a été excommunié par l’Église, et si cela n’importe que peu pour les nobles, les paysans, bien plus mal lotis, l’ont pris très à cœur. Il se peut que cela les pousse aux hostilités les plus extrêmes.

Rien n’amuse plus les Montaginois que de ridiculiser autrui, du moment que la bonne humeur règne. Quasiment tous les Montaginois apprécient l’humour, fût-ce à leurs dépens, mais il y a des limites à ne pas dépasser. Lorsque la dérision va trop loin (et tout Montaginois exercé sait quand c’est le cas), le blagueur est rapidement exclu de la bonne société. Il n’est pas rare qu’une personne à la langue acérée jouisse d’une grande popularité jusqu’à un faux pas fatal. Bien des courtisans spécialisés dans la critique sociale se retrouvent sans mécène quelques instants à peine après avoir poussé la plaisanterie trop loin. Cependant, et assez ironiquement, si une situation devient délicate au point d’en être explosive, il est attendu de chacun qu’il prenne part au « jeu » de façon à décharger son voisin de la tension, une nuance que bien des étrangers ne parviennent pas à saisir.

Le contact physique est une autre composante ambiguë des coutumes montaginoises. Un Montaginois ne touche pas sa femme en public (excepté, peut-être, à l’occasion d’une danse), mais il ne sera pas considéré comme déplacé d’étreindre un courtisan ou un ami devant autrui, que la personne soit mariée ou non. Il est également jugé acceptable de s’éventer en riant et de toucher la main ou le torse d’un ami.

Jusqu’au début des années 1600, les Montaginois étaient de bons croyants, et nombre d’entre eux puisaient du réconfort dans les paroles des représentants de l’Église. Sous le règne du Roi Léon XII puis Léon XIII, la Nation se vit cruellement dépourvue d’une présence morale forte, et sa fibre spirituelle s’en ressentit. Depuis, il est devenu évident que l’Église est en train de rapidement perdre toute l’influence qu’elle avait sur la noblesse montaginoise.

Aujourd’hui, les nobles montaginois s’opposent ouvertement à l’Église, promouvant livres interdits et mouvements séculaires. Tout soutien financier a cessé, et ce qui reste de l’Église est lourdement imposé. Une atmosphère de péché règne sur la Nation. À mesure que de moins en moins de Montaginois sont restés fidèles à l’Église, la présence du clergé au sein de la Nation s’est également amoindrie.

Les paysans montaginois, à l’exception de la plupart des serviteurs, craignent d’être damnés. Ils ont remarqué que la position de la noblesse en matière de religion a changé, même si ceux qui en sont les plus proches ignorent ses excès (ou en sont complices). L’Église a fait tout ce qu’elle a pu pour soulager les masses indigentes tout en priant les dirigeants d’alléger le fardeau qui leur est imposé, mais bien des administrateurs de l’Église tournent le dos au sort de la paysannerie, face aux coffres remplis d’or que les soldats de l’Empereur leur offrent en tant que « dons de la part du peuple ».

Il n’y a actuellement plus de cardinaux en Montaigne et tous les évêques sont soit absents, soit retranchés dans des demeures privées, si bien qu’il incombe aux monseigneurs et aux prêtres de guider leurs troupeaux égarés. Entre la peur qui sévit parmi les paysans et les excès hédonistes de la noblesse montaginoise, ce qui reste du clergé vaticin écope d’un rôle bien ingrat.

Tout comme ils sont à la pointe de la philosophie moderne, les Montaginois restent les plus influents dans les domaines des arts et de la musique. D’après certains, la Nation attire la grandeur par ses mécènes prodigues. Quelle qu’en soit la raison, la Montaigne est devenue un terreau fertile en matière de création et engendre des artistes au rythme effréné des envies et des intérêts de la haute société.

La musique montaginoise affectionne les instruments à cordes, particulièrement la harpe, et ne laisse que peu de place aux percussions. Elle suit un rythme lent et morne, semblable à un hymne funéraire, bien qu’une personne essaie de changer les choses. Son nom est Wolffrond von Hazel (se prononce « hatsel »), il a sept ans, et pourrait bien être le plus grand musicien des cents dernières années. Né en Eisen (« d’où viennent tous les meilleurs compositeurs »), von Hazel est venu en Montaigne avec ses parents dans le cadre d’une vaste tournée visant à démontrer son talent et à lui trouver un mécène approprié (autrement dit, riche). Il a passé les derniers mois à Paix et a recueilli un certain succès critique auprès des seigneurs montaginois.

Les nobles montaginois se nourrissent de viande, de poisson, de fromage, de lait, de beurre, de vin, de céréales, de légumes, d’épices et de toutes sortes d’ingrédients exotiques importés depuis les quatre coins de la Théah. La cuisine vodacci est particulièrement populaire en ce moment. L’art culinaire de la Montaigne est le plus inventif du monde, et ses écoles de cuisine sont renommées pour leur créativité et leurs méthodes exotiques. Les nobles se sont dernièrement découvert un vif goût pour le pamplemousse et le melon, et se sont mis à importer des fruits exotiques depuis la Vodacce. Les truffes sont considérées comme un mets délicat en Montaigne, et les chefs ont dernièrement employé des gens à en récolter à l’aide de cochons dressés.

Les marchands n’ont pas des habitudes aussi luxueuses que leurs supérieurs gâtés en matière d’alimentation, mais ils profitent néanmoins bien de leurs repas. Légumes frais, vin, viande, fromage et pain constituent leur ordinaire. L’économie castilliane étant en plein rebond après son effort de guerre, les produits agricoles de ce voisin oriental de la Montaigne se font également plus abordables. L’Empereur avait espéré s’approprier quelques parcelles des terres arables riches de la Castille, mais la fortune de la Montaigne lui permet néanmoins de s’offrir les fruits du labeur castillian.

Le régime alimentaire des paysans montaginois est simple : vieux fayots, pain rassis, laitue moisie, navets, chou, vin vinaigré et eau sale. Chaque jour, les fermiers récoltent de la bonne nourriture qui finit dans la panse des nobles ou exportée vers le reste du monde, tandis que ceux qui ont trimé à la faire pousser ou à l’élever meurent de faim. Bien entendu, les paysans gardent souvent un peu de leurs récoltes de côté chaque mois, mais prudence, car s’ils en conservent trop, les collecteurs d’impôts le remarqueront.